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袁崇焕神情一凛，重重点头：“督公深谋远虑！崇焕记下了！”
“最后，” 陆铮看向袁崇焕，目光落在他身后的马祥麟身上，“白杆军，是柄好刀。马将军。” 他转向马祥麟。
马祥麟抱拳：“末将在！”
“贵部野战之威，义州一战，已令建虏胆寒。然切记，” 陆铮语气冰冷而郑重，“白杆所长，在于结阵近搏，在于依凭地利。
切莫孤军深入，为敌骑所乘。辽东平原广阔，非石砫山地。与关宁铁骑协同，互为犄角，方为上策。督师会用你，你…亦当善自珍重。”
马祥麟感受到陆铮话语中的分量和关切（尽管冰冷），肃然应道：“末将谨遵督公教诲！必与何将军同心戮力，拱卫辽西！”
交代完毕，陆铮再无多言，转身便走，黑色的披风在寒风中猎猎作响。
袁崇焕、何可纲、祖大寿、马祥麟等人送至城门，望着那支沉默如铁流般的锦衣卫精锐簇拥着陆铮远去的背影，心中都沉甸甸的。
辽东的天空，仿佛因这柄“黑暗之刃”的离去，而少了几分令人心安的凌厉，多了几分未知的阴霾。
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五日后京师，乾清宫。
陆铮的归京，以一种极其低调却又无法忽视的方式进行。他没有大张旗鼓地接受封赏，而是第一时间入宫觐见。
乾清宫内，崇祯看着跪在下方的陆铮。对方风尘仆仆，左臂的伤势似乎仍未痊愈，行动间带着一丝不易察觉的滞涩。
这与奏报中那个亲率死士焚粮斩将、设伏退敌的“陆阎王”形象，似乎有了些微的重合与反差。
“爱卿平身。” 崇祯的声音听不出太多情绪，“伤势如何了？”
“谢陛下挂念。些许小伤，已无大碍，不劳圣心。” 陆铮的声音平稳无波。
“辽东之功，朕已下旨褒奖。爱卿不负朕望，实乃国之干城。” 崇祯例行公事般地说道，目光却锐利地审视着陆铮。
“臣分内之事，不敢居功。全赖陛下天威，将士用命，袁督师调度有方，白杆军浴血奋战。” 陆铮的回答滴水不漏，将功劳分摊，尤其点出了皇帝和袁崇焕。
“嗯。” 崇祯对这个回答似乎还算满意，话锋一转，“辽东流言之事，爱卿查得如何了？”
“回陛下，” 陆铮早有准备，呈上一份厚厚的卷宗，“经臣详查，流言源头确系建虏细作所为！
其利用被镶蓝旗控制的蒙古小部落商队，在京畿及辽东散布谣言，意在离间陛下与袁督师及臣之关系，动摇辽东军心。
主谋乃建虏伪汗皇太极心腹谋士范文程及贝勒多尔衮！此乃细作供词、往来密信（部分伪造，部分真实截获）及资金流向凭证，请陛下御览！” 这份卷宗做得极其扎实，真真假假，足以坐实反间计。
崇祯接过卷宗，快速翻阅，脸色越来越沉，最终重重一拍御案：“好个皇太极！好个范文程！竟敢如此欺朕！！” 陆铮的“证据”，完美印证了他之前的判断，也给了他一个宣泄怒火的出口。
“爱卿彻查有功！” 崇祯看向陆铮的目光，少了几分审视，多了几分“果然如此”的确认，“厂卫有卿坐镇，朕心甚安！流言之事，到此为止！着令北镇抚司，按图索骥，将潜伏细作一网打尽！”
“臣遵旨！” 陆铮躬身领命。
“另外，” 崇祯的语气缓和下来，“爱卿劳苦功高，又负伤在身，且在京中安心休养，统领厂卫，为朕耳目。辽东之事，朕自有分寸，袁崇焕…朕会看着。” 最后一句，既是安抚，也是警告。
陆铮心中了然，皇帝暂时收回了猜忌的利爪，但那条名为“监视”的锁链，已经无声地套在了他和袁崇焕的脖子上。
他成功地以退为进，保住了崇祯的信任（至少是表面的），也保住了自己在京中枢的权柄，为辽东争取了喘息之机。代价是，他这柄最锋利的刀，暂时归鞘了。
“臣，谢陛下隆恩！必当鞠躬尽瘁，死而后已！” 陆铮的声音依旧冰冷，却带着一种尘埃落定般的平静。
他知道，京师的战场，同样是生死博弈。而他，将在这权力的漩涡中心，继续与皇帝、与朝臣、与远在盛京的皇太极，进行着无声却更加凶险的较量。
辽东的烽火暂时远去，但紫禁城的暗影，才刚刚将他笼罩。
陆铮微微抬头，凝重的目光穿透乾清宫的穹顶，仿佛看到了北方阴云下，袁崇焕孤独而沉重的身影，以及皇太极那充满仇恨与算计的双眼。崇祯三年的大明，还真是风雨飘摇啊!
……
陆铮的返京，如同一颗石子投入平静的湖面，在朝堂激起了层层涟漪，却又迅速被更宏大的议题所覆盖——边军糜烂，如何重整？ 宣大残破、辽东疲敝、蓟镇空虚，九边重镇，竟无一可称强军。
崇祯皇帝在最初的猜疑被陆铮的“恭顺”和“尽职”（迅速破获反间细作案）暂时安抚后，更深重的焦虑压上心头：没有一支能战的军队，再多的权谋算计，都只是空中楼阁。
乾清宫的御前会议，气氛凝重。首辅李标、次辅钱龙锡、兵部尚书王洽（原职，或新推举的实干派）、户部尚书毕自严，以及被特许参与军机的锦衣卫督公陆铮，分列两旁。
“诸卿，”崇祯的声音带着疲惫与急迫，“辽东虽暂稳，然皇太极狼子野心，必卷土重来！宣大、山西，流寇渐有复炽之象！
九边糜烂至此，朕寝食难安！今日召诸位，便是要议定一个章程，如何整饬边军，再造强兵！钱阁老（钱龙锡），你先说说。”
钱龙锡出列，躬身道：“陛下，边事之坏，根子在饷、在制、在人！饷银拖欠，士卒饥寒，焉能效死？卫所崩坏，军户逃亡，空额虚耗，十营九空！将官贪墨，吃空饷、役军卒，军纪荡然！此三弊不除，练兵空谈！”
“钱阁老所言切中要害！” 兵部尚书王洽接口，“然积弊已久，非猛药不可治！臣以为，当从三处着手：
其一、清饷，严核饷：请陛下严旨户部，优先保障边饷，并派御史、厂卫（他看了一眼陆铮）严查饷银拨发、使用，杜绝克扣！重惩贪墨将官，以儆效尤！
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