曹府的火光映红了半片夜空，将北京城南的天际染成一片不祥的橘红。府内救火的呼喝、兵刃的交击、以及建筑燃烧的噼啪声混杂在一起，远远传开，引得邻近街巷的百姓紧闭门户，心惊胆战，不知这权倾朝野的曹公府邸究竟发生了何等惊天动地的大事。
而此刻，造成这场混乱的始作俑者们，却正面临着前所未有的危机。
袁承志、黄真、温青三人，凭借对地形的短暂熟悉和引发的巨大混乱，暂时摆脱了追兵，藏身于一处靠近府邸边缘、用来堆放园艺工具的破旧小屋。屋内弥漫着泥土和腐木的气息，与远处传来的焦糊味混杂，更添几分压抑。
“小师弟，你的伤！”黄真一眼便看到袁承志左肩那一片迅速蔓延开来的乌黑，以及他额角渗出的细密冷汗，脸色顿时大变。
温青更是惊呼一声，扑到近前，看着那狰狞的伤口，眼圈瞬间红了：“袁大哥！你中毒了！”
袁承志靠在冰冷的土墙上，脸色苍白，但眼神依旧清明。他深吸一口气，试图运转混元功逼毒，却发现那毒素异常刁钻，如同附骨之疽，沿着经脉缓缓侵蚀，内力运行至此便滞涩难行，反而加剧了麻痒刺痛之感。
“好厉害的毒……”袁承志声音有些沙哑，“应是五毒教的混毒，非独门解药难以尽除。”
“五毒教？何铁手那妖女？！”黄真又惊又怒，“定是那四个灰衣刺客剑上所喂！高起潜这阉狗，果然与五毒教勾结至深！”
“现在说这些无用。”袁承志摇了摇头，强忍不适，“大师兄，证据……可曾安全送出？”
“放心！”黄真重重点头，“我通过那条只有几个老兄弟知道的排水密道，将东西交给了城外接应的丐帮弟子，他们会用最快的速度，通过特殊渠道呈送入宫！算算时辰，若无意外，此刻应该已经……”
他话音未落，袁承志突然抬手，示意噤声。屋外，传来了急促而杂乱的脚步声和呼喝声！
“搜！这边还没搜过！他们有人受伤中毒，跑不远！”
“仔细点！连耗子洞也别放过！”
追兵已然搜到了附近！而且听其言语，显然已知晓袁承志中毒的情况，搜索更加有的放矢。
小屋本就不甚隐蔽，被发现只是时间问题。袁承志中毒，战力大损；黄真内力消耗甚巨；温青武功本就不足以应对大队人马。若此时被围，后果不堪设想！
黄真和温青脸上都露出了决绝的神色，显然已做好了拼死一战的准备。
然而，袁承志的目光却投向了小屋角落里，那块掩盖着什么的、布满灰尘的厚重木板。他之前潜入时便隐约觉得那木板下的气息有些不对。
“大师兄，帮我挪开那块木板！”袁承志低声道。
黄真虽不明所以，但还是依言上前，运起残余力气，将那沉重的木板挪开。木板之下，竟露出了一个黑黝黝的、仅容一人通过的洞口！一股带着湿气和霉味的冷风从洞中涌出。
“这是……暗道？！”温青惊喜道。
袁承志点了点头：“曹府规模宏大，前身或是某位王公府邸，有此类逃生密道并不稀奇。方才我感应到此处气流有异，果然……”他话未说完，便是一阵剧烈的咳嗽，肩头的乌黑似乎又扩散了几分。
“快！扶小师弟下去！”黄真当机立断。
温青连忙搀扶住袁承志，黄真率先钻入洞口探路，确认下方并无危险后，才让温青扶着袁承志小心下去，自己最后进入，并奋力将那块厚重的木板从下方拉回原位，掩盖了入口。
就在木板合拢后不到半盏茶的功夫，小屋的门被人一脚踹开！几名手持钢刀、杀气腾腾的番子冲了进来，火把的光芒将小屋照得通亮。
“没人？”
“搜！”
他们仔细翻查了小屋的每一个角落，甚至用刀鞘敲打了墙壁和地面，却一无所获。那块厚重的木板与周围地面浑然一体，并未引起他们的注意。
“怪了，明明看到往这个方向来的……”
“可能逃到别处去了！快去别处搜！”
番子们骂骂咧咧地退出了小屋，脚步声渐渐远去。
逼仄、潮湿、黑暗的密道中，三人暂时获得了喘息之机。黄真摸索着点燃了随身携带的火折子，微弱的火光映照出袁承志越发难看的脸色的，以及这条似乎无穷无尽、向前延伸的石砌通道。
“小师弟，你撑住！”黄真看着袁承志肩头触目惊心的伤势，心急如焚，“我们必须尽快出去，寻找解毒之法！”
袁承志靠在冰冷的石壁上，喘息着点了点头：“这密道……不知通向何处，但必然是曹府之外……我们沿此路前行，必有出路……”
“我扶你走！”温青毫不犹豫地用自己纤细的肩膀撑起袁承志的身体。
三人不再耽搁，沿着幽深曲折的密道，艰难前行。黑暗中，只有沉重的脚步声、粗重的喘息声，以及火折子偶尔爆开的轻微噼啪声。
不知走了多久，前方终于出现了一丝微弱的光亮，以及隐隐的水声。
“快到出口了！”黄真精神一振，加快脚步。
出口隐藏在一处荒废河堤的乱石堆中，外面是环绕北京城的护城河的一条小支流。此时已是后半夜，月明星稀，冰凉的夜风裹挟着水汽扑面而来，让精神萎靡的袁承志稍稍清醒了一些。
回首望去，曹府方向依旧火光隐隐，人声鼎沸，显然混乱还未平息。
“总算……出来了……”黄真长长松了口气，有种再世为人的感觉。
然而，他们虽然逃出了曹府这座龙潭虎穴，但危机并未解除。袁承志身中剧毒，急需救治；曹化淳丢失了致命证据，定然会发动所有力量进行全城搜捕；而那份证据，是否能够顺利突破重重阻碍，送达崇祯皇帝面前，依旧是个未知数。
“大师兄……青弟……”袁承志声音虚弱，但眼神却异常坚定，“我们不能停留……必须立刻……寻找安全之处……等待消息……若证据送达，陛下行动，我们需……里应外合……若……若有变……我们也需……另做打算……”
黄真看着袁承志苍白的脸，重重地点了点头：“你放心！京城之大，总有我等容身之处！我先找个地方为你稳住伤势，再打探消息！”
他背起几乎无法自行走路的袁承志，温青在一旁小心搀扶，三人借着夜色的掩护，沿着荒凉的河岸，迅速隐没在庞大的北京城阴影之中。
就在他们离开后不久，一队东厂番子快马加鞭，手持曹化淳的令牌，冲出了已然戒严的城门，向着四面八方飞驰而去，一道道追缉袁承志等人的命令，伴随着曹化淳的滔天怒火与恐惧，迅速传遍京畿。
而与此同时，一份关乎帝国命运、沾染着鲜血与火焰的密报，正通过丐帮最隐秘、最快捷的渠道，如同潜行的暗流，悄然涌向那九重宫阙的最深处。
风暴，已然离弦。
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