离了华山，袁承志一路向东，取道潼关，欲往河南境内，再转南下江南。他虽身负上乘武功，但初次独自远行，又是前往陌生的江南之地，心中不免带着几分少年人的彷徨与谨慎。他牢记师父“财不露白，谨言慎行”的教诲，将金蛇剑用粗布包裹得严严实实，扮作一个寻常的游学书生，混在商旅与流民之中，倒也并不起眼。
时值明末，天下动荡已极。陕西、河南等地连年大旱，蝗灾频仍，加之官府苛捐杂税层出不穷，贪腐横行，百姓流离失所，饿殍遍野。官道两旁，时常可见倒毙的尸骸，无人收殓，任由野狗啃食，景象凄惨，令人触目惊心。袁承志自幼经历家破人亡，后又久居世外桃源般的华山，虽知外界混乱，却远不及亲眼所见来得震撼与心痛。他这才深切体会到，父亲当年镇守边关，守护的不仅是疆土，更是这身后的万家灯火与黎民百姓。然而如今，边关烽火虽暂熄，关内却已是人间地狱。
这一日，他行至豫西一处荒僻山道，时近黄昏，腹中饥渴，远远望见道旁有一个简陋的茶棚，茅草为顶，四面透风，但总算是个可以歇脚的地方。棚内已有三两个行路的客商，面带倦容，默默地喝着粗茶，啃着干粮。
袁承志走进茶棚，寻了个角落坐下，要了一碗粗茶，几个炊饼。茶水浑浊苦涩，炊饼坚硬硌牙，但他并不在意，默默吃着，耳中却留意着棚内外的动静。这是他下山后养成的习惯，江湖险恶，不得不防。
正吃着，忽听棚外传来一阵杂沓的脚步声和嚣张的呼喝声。紧接着，五六个身穿破旧明军号衣、手持锈迹斑斑腰刀的兵痞闯了进来，为首的是个满脸横肉的把总。这几人甲胄不整，神色凶悍，与其说是官兵，不如说是土匪。
“掌柜的！好酒好肉赶紧给爷们端上来！慢了半步，小心爷拆了你这破棚子！”那横肉把总一脚踢开挡路的条凳，大声嚷嚷道，唾沫星子几乎喷到对面客商的脸上。
开茶棚的是个五十多岁的枯瘦老汉，见状吓得浑身发抖，连忙上前作揖，赔着小心道：“几位军爷息怒，息怒！小老儿这荒村野店，哪里有什么酒肉，只有些粗茶淡饭，实在不敢污了几位军爷的口……”
“放屁！”把总旁边一个尖嘴猴腮的兵丁厉声打断，“老子们在前方跟流贼拼命，保你们这些刁民平安，吃你点酒肉怎么了？我看你这老家伙就是藏着好东西不肯拿出来！”说着，一双贼眼四下乱瞟，最后落在了角落里一个独自坐着、用头巾包着脸的妇人身上，那妇人身边放着一个小小包袱。
“嘿！那娘们，包里装的什么？拿过来给爷瞧瞧！”尖嘴兵丁说着就要上前动手动脚。
那妇人吓得惊叫一声，紧紧抱住包袱，连连后退。
枯瘦老汉连忙拦住：“军爷，军爷！使不得啊！那是人家姑娘的私物……”
“滚开！”横肉把总不耐烦地一把推开老汉，老汉踉跄几步，险些摔倒。“私物？我看就是私藏了金银细软！如今流贼肆虐，谁知道她是不是流贼的探子？给老子搜！”
几个兵痞轰然应诺，如狼似虎般扑向那妇人。棚内其他客商见状，敢怒不敢言，纷纷低下头，生怕惹祸上身。
袁承志坐在角落，将这一切看在眼里，胸中一股怒气直冲顶门。他早听闻官军纪律败坏，甚于流寇，今日亲眼所见，果然如此！这些兵痞不去抵御外侮，剿灭真正的流贼，反而在此欺凌弱小，与土匪何异？
眼见那尖嘴兵丁的脏手就要碰到妇人的包袱，袁承志再也按捺不住。他并未起身，只是右手在桌下屈指一弹，一枚小小的石子激射而出，无声无息，正打在那尖嘴兵丁的腕骨上。
“哎哟！”尖嘴兵丁只觉得手腕一阵剧痛，如同被铁锤砸中，顿时惨叫一声，抱着手腕跳了起来，疼得龇牙咧嘴。
“谁？谁他妈暗算老子？！”横肉把总脸色一变，唰地拔出腰刀，凶厉的目光扫过棚内众人。其他兵痞也纷纷拔刀，棚内气氛瞬间紧张起来。
客商们吓得面如土色，连连摆手，表示与自己无关。
袁承志缓缓站起身，拍了拍手中的饼屑，神色平静地看着那把总，说道：“光天化日，朗朗乾坤，几位身为朝廷官兵，不去保境安民，反而在此欺凌妇孺，强取豪夺，就不怕王法吗？”
他的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着一股不容置疑的凛然之气。
那把总见说话的是个看似文弱的年轻书生，先是一愣，随即勃然大怒：“王法？老子手里的刀就是王法！哪里来的酸儒，敢管老子的闲事？我看你就是流贼的同党！兄弟们，给我拿下！”
几个兵痞闻言，立刻挥舞着腰刀，向袁承志扑来。刀风呼啸，虽然招式粗陋，但仗着人多势众，倒也颇有几分气势。
若是半月前的袁承志，骤然面对数把明晃晃的钢刀，或许还会有些慌乱。但此刻，他心中一片清明，眼中这些兵痞的动作，在他看来破绽百出，缓慢无比。他不愿轻易显露华山武功，更不愿动用金蛇剑法，心念电转间，已有了计较。
他不退反进，身形一晃，如同游鱼般切入几个兵痞之间。也不见他如何作势，只是双手或拍或拿，或点或拂，用的竟是寻常江湖把式中常见的“小擒拿手”与“点穴术”的功夫，只是在他精纯的混元功催动下，速度快得惊人，力道拿捏得妙到毫巅。
只听“砰砰”几声闷响，夹杂着痛呼与钢刀落地的“哐当”声，不过眨眼功夫，那几个扑上来的兵痞便已东倒西歪地躺了一地，有的抱着胳膊惨叫，有的捂着胸口抽搐，竟无一人能再站起来，手中的腰刀也早已脱手。
那横肉把总看得目瞪口呆，简直不敢相信自己的眼睛。这书生模样的年轻人，竟然如此厉害？他心中骇然，色厉内荏地举着刀，指着袁承志：“你……你到底是什么人？”
袁承志并不答话，只是目光平静地看着他，一步步向前走去。他步伐沉稳，每踏出一步，身上的气势便凝聚一分。那混元功修炼出的浩然正气，虽不张扬，却自有一股震慑人心的力量。
横肉把总被他目光所慑，只觉得一股无形的压力扑面而来，握刀的手竟不由自主地颤抖起来。他平日里欺压百姓惯了，何曾见过这等人物？眼见对方越走越近，他心中恐惧到了极点，发一声喊，竟丢下腰刀，转身连滚带爬地逃出了茶棚，连地上的同伴也顾不上了。
那些倒地的兵痞见头目跑了，也挣扎着爬起来，狼狈不堪地跟着逃了出去，瞬间跑得无影无踪。
棚内一片寂静，所有人都用惊异、感激、甚至带着一丝畏惧的目光看着袁承志。
那获救的妇人连忙上前，就要跪下磕头：“多谢恩公救命之恩！”
袁承志赶紧伸手虚扶：“大嫂不必多礼，路见不平，理当如此。”他又看向那惊魂未定的茶棚老汉，从怀中取出一小块碎银子放在桌上，“老丈，打扰你做生意了，这茶钱和打坏的东西，权作赔偿。”
老汉连连摆手：“使不得，使不得！恩公替小老儿解了围，哪能再要您的钱……”
袁承志不容他推辞，将银子塞到他手里，又对棚内众人拱了拱手，便拿起自己简单的行囊和包裹好的金蛇剑，转身离开了茶棚，继续赶路。
夕阳将他的影子拉得长长的。经此一事，他心中那份初入江湖的彷徨消散了不少，取而代之的是一种沉甸甸的责任感与坚定。这乱世，需要有人站出来，哪怕只是微薄之力。而他袁承志，既然身负绝艺，便不能置身事外。
只是他并不知道，在茶棚不远处的树林阴影里，一双精光四射的眼睛，将方才发生的一切尽收眼底。那人低声自语，声音带着一丝诧异与玩味：“好俊的身手！内功根基更是扎实得不像话……这小子，有点意思。看来这趟差事，不那么无聊了。”
身影一闪，如同鬼魅般消失在密林深处，悄无声息地跟上了袁承志的脚步。
江湖的第一课，远比想象中来得更快，也更复杂。
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