延安知府那封信，此刻就摊在沈砚秋的案头，像一块冰，镇得整个二堂都透着寒气。信纸是上好的官笺，字迹却透着一股焦躁的力道，几乎要戳破纸背。
“……擅改祖制，更张税法，致地方汹汹，民怨沸腾！米脂乡绅联名具告，言尔苛敛，逼佃逃亡，田地抛荒！尔初膺县政，不思安抚，锐意躁进，是何居心？限尔三日内，收回所谓‘新法’，妥善安抚士绅，恢复旧例，以靖地方。若再执迷，引发民变，本府定当据实参奏，尔之前程，休矣！勿谓言之不预！”
每一个字都像是裹着冰碴子的鞭子，抽在空气里。王书吏垂手站在下首，连呼吸都放轻了，他能感觉到那封信里透出的、来自更高权位的碾压感。这不是商量，是最后通牒。
沈砚秋的手指在“是何居心”四个字上停顿了片刻，指尖冰凉。他慢慢将信纸折起，动作不见丝毫慌乱，仿佛折起的只是一封寻常家书。
“王书吏，”他开口，声音平稳，听不出情绪，“之前让你整理的，近三年乡绅‘诡寄’田亩、逃漏税赋的明细，还有……知府大人历年寿辰、三节两寿，本地乡绅‘孝敬’往来的礼单记录，可都妥当了？”
王书吏心头一跳，猛地抬头。他没想到，沈大人此刻不问佃户，不问钱粮，先问的是这个。“都……都按大人的吩咐，整理妥当了。”他咽了口唾沫，“只是，大人，知府信里说得如此严厉，我们若此时将这些递上去，岂不是……”
“岂不是火上浇油？”沈砚秋接过他的话，嘴角竟似有若无地牵动了一下，那弧度里没有半分暖意，“知府大人说民怨沸腾，我们便让他看看，这‘民怨’究竟从何而来。他说乡绅联名具告，我们便让他瞧瞧，这些乡绅的手，是否真的干净。”
他站起身，走到窗前。窗外天色阴沉，铅灰色的云层低低压着，一如米脂此刻凝滞的气氛。“你将那些材料，与李之藻老先生联名几位开明乡绅支持新法的证词，一并整理清楚。重点是那份‘诡寄’田亩的明细，要清晰，要确凿，每一笔都要有旧档或人证可循。”
“大人的意思是……”王书吏似乎捕捉到了什么。
“他不是要参奏么？”沈砚秋转过身，目光清亮，却带着一种沉静的力量，“那我们便先给他，也给可能收到他奏章的巡按御史，送一份‘实情’过去。让他知道，这米脂县的天，不是他几句话就能遮住的。”
王书吏只觉得一股热血冲上头顶，方才的忐忑竟被这大胆至极的应对冲散了几分。这是要硬碰硬了！不仅要顶着知府的压力继续推行新法，还要反手将对方一军！
“下官明白了！”王书吏的声音里多了几分决然，“我这就去办，定将材料整理得滴水不漏！”
“还有，”沈砚秋叫住他，“安民告示张贴后，城外佃户情况如何？”
“回大人，告示一出，确实稳住了部分人心，有些走到半路的佃户已经折返。但……仍有不少人在观望，王老爷几家的大庄子，管事看得紧，佃户不敢轻易指证，逃亡也未完全停止。”
沈砚秋点了点头，这在他的预料之中。乡绅多年的积威，不是他一纸告示就能立刻破除的。关键在于，能否尽快打破他们联合罢缴的阵线。
“你去忙吧。材料备好后，不必经驿递，找可靠之人，直接送往省城巡按御史衙门。”沈砚秋吩咐道。驿递容易被知府拦截，直接派人送去，虽冒险，却是眼下最稳妥的办法。
王书吏领命，匆匆退下。
二堂内又只剩下沈砚秋一人。他重新坐回案后，目光落在知府那封信上。信纸的折痕深刻，仿佛映照着此刻米脂县内纵横交错的势力博弈。
他知道，自己这一步，是将矛盾彻底激化了。知府绝不会善罢甘休，后续的报复，恐怕会更加猛烈。但他没有退路。赋税改革是他在米脂站稳脚跟、推行后续诸多举措的基石，若在此处退缩，之前所有努力都将付诸东流，他这个人，在米脂也将威信扫地。
他需要的，是一个突破口，一个能迅速瓦解乡绅联盟，同时让知府不敢再轻易下手的突破口。手指无意识地在袖中摸索，再次触碰到那幅简图的边缘。
苏清鸢绘制的王府东跨院布局图。
查办王府管家，拿到他贪腐的铁证，不仅能兑现对周老憨和流民的承诺，更能借此敲山震虎。王府一旦被牵扯进来，那些依附王府、或是与王府管家利益勾连的乡绅，必然阵脚大乱。而一个涉及王府的案件，也足以让延安知府在伸手时，多掂量几分。
只是，闯入王府取证，风险太大。没有确凿的把握，绝不能轻易动手。
他闭上眼，脑海中飞快地权衡着。赋税改革的僵局需要打破，知府的压力需要化解，流民的安置需要粮食，王府的线索需要验证……千头万绪，缠绕在一起。
窗外，似乎起风了，吹得窗纸簌簌作响。一场秋雨，怕是快要来了。
沈砚秋睁开眼，眸中已是一片清明。他铺开一张新的宣纸，取笔蘸墨。眼下，必须先稳住基本盘。他需要给巡按御史写一封详尽的陈情书，不仅要附上王书吏整理的材料，更要清晰地阐述新法对于稳定米脂、增加国库收入的重要性。同时，也要让李之藻加大游说那些中立乡绅的力度。
至于王府那边……
他笔尖顿了顿，墨迹在纸上洇开一个小小的圆点。
还需等待一个合适的时机。
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