意识从跨越维度的混沌中挣脱，首先感受到的，是几乎要将灵魂都烤焦的酷热。
苏瑾睁开眼，映入眼帘的，是仿佛没有尽头的、连绵起伏的沙丘。金色的沙粒在双日（她立刻意识到这一点）的炙烤下，反射着刺眼的白光。空气因高温而扭曲，视野所及，除了黄沙，便是更远处如同巨兽骸骨般嶙峋的岩石。
干燥的风裹挟着沙粒，打在脸上，带着细微的刺痛。每一次呼吸，都感觉肺部的水分在被迅速掠夺。这里的空气稀薄，且充满了一种陌生的、略带辛辣的气味。
她调动灵魂之力，一层微不可见的、源自【小世界】的屏障在她周身形成，隔绝了大部分酷热与风沙，但维持这层屏障，在此地似乎需要消耗比平时更多的能量。她的灵魂修复度稳定在15%，如同风中之烛，虽未摇曳，却能感受到外界环境的严苛。
“厄拉科斯……沙丘。”
几乎在她双脚踩实沙地的瞬间，系统的信息流和这个世界的基本概况便已涌入脑海。一个围绕着“香料”而存在的沙漠星球，帝国、家族、背叛、预言……纷繁的信息交织。
但苏瑾的注意力，很快被另一种更宏大、更隐晦的“景象”所吸引。
她闭上眼，将“法则契合”的能力，从感知物质规则，提升至感知更抽象的“命运”与“因果”的层面。
在她精神的“视野”中，无数纤细的、散发着微光的丝线，以某种复杂的规律交织、延伸，构成了这个世界的命运之网。然而，这张网并非自然形成。在它的核心处，一股强大、冰冷、充满强制意味的非自然意志，如同一个霸道的织工，正强行扭曲着这些丝线的走向。
许多丝线本该拥有多个分支，通向不同的未来可能，却被这股意志强行拧合，导向一个唯一、狭窄且散发着不祥血光的终点。那股意志的源头，深邃而隐秘，带着一种集体性的、阴柔的特质，指向一个……以女性为主导的古老组织。
“贝尼·杰瑟里特……” 苏瑾在心中默念这个名字。干扰源母体，果然已经将触须深深扎根于此，它寄生在这个组织的集体潜意识深处，扭曲着她们的“使命”，编织着所谓的“预言”。
就在这时——
脚下的沙地传来一阵轻微却富有节律的震动。
不是风，不是流沙。那震动来自地下深处，并且正在迅速由远及近，变得强烈！沙丘如同水面般开始起伏、滑动！
苏瑾眼神一凛，瞬间将感知力投向地下。
一个庞大到令人战栗的生命反应，正以惊人的速度从侧后方逼近！它搅动着沙海，所过之处，沙浪翻涌，形成一道移动的沙丘之岭。
沙虫！厄拉科斯的霸主！
她毫不迟疑，身体如同没有重量般向后飘飞，同时全力收敛自身所有能量气息，将【小世界】的屏障压缩到极致，模拟成一块岩石般的死物。
轰！！！
她刚才所站立的地方，沙地猛然炸开！一张如同山洞般的巨口破沙而出，层层叠叠、闪烁着幽光的利齿瞬间合拢，咬合的力量让空气都发出爆鸣！溅起的沙浪如同瀑布般落下。
那巨口一击不中，似乎有些疑惑地停顿了一瞬，庞大的身躯在沙下蠕动，搅起更大的漩涡。苏瑾甚至能闻到那巨口中传来的、混合着香料与血腥的浓烈气息。
她屏住呼吸，将存在感降至最低。与这种星球级的庞然大物正面冲突绝非明智之举。
沙虫在原地徘徊了数秒，最终似乎失去了目标，缓缓沉入沙海之下，只留下一个巨大的、正在被流沙迅速填满的坑洞，以及周围一片狼藉的沙丘。
危机暂时解除。
苏瑾轻轻呼出一口气，维持着低消耗的隐匿状态，开始思考下一步。她需要尽快离开这片毫无遮蔽的沙漠，找到当地人，并获取一个合理的身份。
幸运，或者说，某种“安排”，似乎并未让她等待太久。
在双日即将沉入地平线，天空被染成一片瑰丽而危险的紫红色时，一阵微弱的、有规律的引擎轰鸣声从天边传来。
一架小型扑翼机，如同沙漠中的甲虫，正贴着沙丘表面低空飞行，似乎在执行巡逻或者勘探任务。
苏瑾目光微动，这是一个机会。她计算着扑翼机的飞行轨迹，悄然移动到一个相对显眼、但又不会引起过度警惕的岩石旁。然后，她主动解除了大部分隐匿，让自己看起来像是一个在沙漠中迷途、濒临死亡的旅人，虚弱地靠在岩石上。
扑翼机果然发现了她，盘旋一圈后，在她前方不远处降落。
舱门打开，跳下来一个穿着 stillsuit（蒸馏服） 的男人。他身形精干，眼神锐利而充满审视，脸上带着常年在沙漠中生活留下的风霜痕迹。他的目光快速扫过苏瑾，带着惊讶和疑惑——一个没有穿戴蒸馏服，却似乎并未完全脱水昏迷的陌生女性，出现在这片无人区，这本身就是一个巨大的疑点。
“你是谁？怎么会在这里？” 他的声音透过面罩传来，有些沉闷，但带着不容置疑的权威感。他说的是 Galactic Standard（银河标准语），苏瑾通过系统瞬间掌握。
苏瑾抬起头，露出一个恰到好处的、混合着疲惫与庆幸的表情，用流利的标准语回应，声音带着一丝沙哑：“我……是来自边缘星域的人类学家，我叫苏瑾。我的飞行器遭遇了离子风暴坠毁了……我走了很久……”
她刻意没有说出具体星域，并将自己“学者”的身份抛出，这既能解释她的孤身一人，也能为她后续的言行提供合理的掩护。
男人没有立刻相信，他走近几步，仔细打量着苏瑾，似乎在判断她话语的真实性，以及她是否构成威胁。
“人类学家？” 他重复了一遍，语气中的怀疑并未减少，“跑到厄拉科斯的沙漠腹地来做研究？你的运气可真‘好’。” 他特意加重了“好”字。
苏瑾能感觉到，这个男人，列特·凯恩斯，厄拉科斯的行星生态学家，本身就是个意志坚定且极度谨慎的人。要获取他的初步信任，并不容易。
然而，就在凯恩斯考虑是否要带上这个不明身份的“麻烦”时，苏瑾的精神感知再次捕捉到了远方一丝极其微弱的、属于干扰源的阴冷波动。那波动，正隐隐指向北方，那片被厄崔迪家族管辖的区域。
她知道，她必须登上这架扑翼机。
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