王明德的死，如同在已沸的油锅里又泼进一瓢冷水，让“科举索命鬼”的恐慌彻底炸开。贡院周边一带，白日里也显得萧条冷清了许多，举子们人人自危，尤其是江南籍的，更是聚集成团，不敢独处，空气中弥漫着一种一触即发的惊惧。京兆尹和五城兵马司的压力巨大，加派了人手巡逻，却丝毫无法安抚那些被无形恐惧攥住心脏的学子。
云芷将王明德枕下发现的那枚古旧铜钱带回画室，与之前几枚并排放在一起。这枚古钱上的邪异气息最为浓烈，握在手中久了，连她都觉得气血微滞，心神不宁。她将其单独用一张绘制了简易净化符印的黄纸包裹，才勉强隔绝了那刺骨的阴寒。
连续两起诡异命案，线索都指向禹州旧案与这诡异铜钱，云芷几乎可以肯定，这是一场针对特定人群的、利用邪术进行的清除行动。但幕后之人的目的究竟是什么？仅仅是为了灭口？还是另有图谋？
她坐在画案前，对着那幅修改过的“鬼影”概念图，以及旁边木架上密密麻麻的线索纸条，陷入了沉思。对方行事狠辣果决，丝毫不拖泥带水，而且似乎能隐约感知到她的调查进度，王明德的死就是最好的证明。她在明，敌在暗，这种感觉令人窒息。
画室内烛火摇曳，将她略显疲惫的身影投在墙壁上。窗外秋风呜咽，更添几分孤寂与清冷。
就在这压抑的静谧中，书房外传来了沉稳的脚步声，是萧寒。
“云画师，”萧寒的声音带着一丝不同往日的意味，似乎……缓和了些许，“北境有信使到了，是王爷的家书。”
家书？
云芷微微一怔，随即一股难以言喻的情绪涌上心头，冲淡了连日来的阴霾与疲惫。她迅速整理了一下微乱的衣襟和发丝，定了定神，才道：“拿进来吧。”
萧寒双手捧着一个牛皮信囊走了进来，信囊边缘有些磨损，沾着些许尘土，显然一路疾驰而来。他将信囊放在画案上，便无声地退了出去，并细心地带上了门。
画室内只剩下云芷一人，还有那封来自千里之外、带着边关风沙气息的信。
她伸出手，指尖有些微颤，轻轻解开了信囊的系绳。里面没有多余的东西，只有薄薄的一封信笺，以及……一片被仔细压平、颜色却依旧鲜红如血的枫叶。
枫叶的叶脉清晰，边缘带着些许干枯卷曲，但那份炽烈的红，在这秋意萧瑟的夜晚，显得格外夺目，仿佛凝聚了塞外所有的壮烈与……思念。
云芷的心跳不由自主地加快了几分。她先将那片枫叶小心翼翼地拿起，指尖拂过那干燥却依旧能感受到生命力的纹理，然后才展开了那封信笺。
信纸是军中常用的粗糙纸张，上面的字迹是熟悉的、带着金戈铁马般锋锐力道的笔触，只是墨色偶有深浅，似乎是在不同的时间、不同的状态下断续写就。
“芷卿如晤：”
开篇四个字，让云芷的心尖微微一颤。他从未在书信中如此称呼过她。
“北境诸事冗杂，戎马倥偬，未及细述。赖将士用命，首战虽捷，然狄人狡黠，主力避而不战，偶有骚扰，战事胶着，恐非旦夕可平。一切尚在掌控，勿念。”
他寥寥数语带过战事，语气平静，但她能从那“焦着”二字中，想象出北境此刻的紧张与不易。他永远是报喜不报忧。
“京中近况，偶有听闻。双生案余波未平，科举又生事端，鬼影之说，甚嚣尘上。汝持金牌，身处漩涡，万事皆需谨慎。皇后党羽，阴狠歹毒，铜钱之秘，牵扯甚广，暗敌环伺，不可不防。遇事当以自身安危为要，可借七弟之名，或寻几位信得过的老臣周旋，萧寒及其部下，皆可调用。”
他远在边关，对京中局势却依旧了如指掌，言语间充满了对她的担忧与细致的叮嘱。他没有质疑她的能力，而是给了她最大的信任与支持。
“塞外苦寒，近日霜降，遍野枫赤，如火如荼。见之，忽忆去岁秋猎，南山红叶亦盛。特附一片，聊寄边关秋色。”
去年秋猎……那时他们尚是初识，彼此试探，关系微妙。他却记得南山红叶。这片枫叶，不仅仅寄来了边关秋色，更寄来了他未曾明言，却已悄然变化的……心意。
“京城亦入深秋，寒露重重，望自珍摄，静待归期。”
“绝 手书”
没有过多的儿女情长，没有华丽的辞藻，只有朴素的报平安，冷静的局势分析，深切的关怀，以及那片无声胜有声的枫叶。
云芷将信纸轻轻按在胸前，仿佛能透过纸张，感受到他书写时的专注与……或许连他自己都未曾察觉的温柔。连日来积压的疲惫、面对诡异案件的沉重、身处阴谋中心的孤寂，在这一刻，似乎都被这封远方的来信悄然抚平了几分。
他一切安好，这便是最好的消息。
她将那片枫叶小心翼翼地夹入她时常翻阅的《画皮师札记》中，与那些玄奥的符文记载并列。火红的枫叶，如同黑暗中一缕温暖的光，也像是一种无声的誓言。
然后，她重新将目光投向画案上那几枚冰冷的铜钱和那幅令人不安的“鬼影”图。
眼中的迷茫与疲惫已然褪去，取而代之的是一种更加坚定的光芒。
他在前线浴血奋战，守护山河。
她在京城，也要守住这片没有硝烟的战场，揭开这“鬼影”的真面目，肃清这弥漫的邪祟！
他的牵挂与信任，是她的铠甲，也是她的利刃。
云芷提起笔，蘸饱了墨，在那幅“鬼影”概念图的旁边，开始重新梳理所有线索。笔尖划过纸张的声音，在寂静的夜里，清晰而坚定。
她知道，她不是一个人在战斗。
遥远的北境，有人与她望着同一片天空，怀着同样的信念，在不同的战场上，为了共同的未来而努力。
这便够了。
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