经历夜袭与密林追踪的惊险后，林砚一行倍加警惕，加快行程，数日后，终于抵达了帝国南疆前线重镇——镇南关。
镇南关雄踞两山之间，城墙高厚，旌旗招展，透着一股肃杀之气。
关内，军营连绵，甲士林立，空气中弥漫着硝烟、草药与汗水混合的气息。战争的紧张氛围扑面而来。
早有斥候通报，靖南侯赵破虏亲自率一众将领在关前相迎。这位帝国柱石，年约五旬，面容刚毅，须发微霜，一身玄甲，目光如电，不怒自威，周身散发着久经沙场的铁血气势。他见到林砚，并未因对方年轻而有丝毫怠慢，抱拳朗声道：“林学士远道而来，一路辛苦！赵某有失远迎，还望海涵！”
“侯爷言重了！晚辈奉旨南巡，得见侯爷虎威，三军整肃，实乃帝国之幸！”林砚下马还礼，不卑不亢。他能感觉到，这位老将身上有一股凛然正气，与帝都某些勋贵的浮华截然不同。
双方略作寒暄，便直入中军大帐。帐内陈设简朴，沙盘地图铺陈，气氛凝重。屏退左右后，靖南侯屏退左右，神色肃然道：“林学士的密信，赵某已收到。事关重大，不知详情如何？”
林砚便将南下途中所遇，尤其是夜袭、追踪邪徒、发现溶洞据点、以及从邪徒口中得到的“圣地祭坛”、“使者降临”等关键信息，详细禀报，并呈上从溶洞搜获的证物。
靖南侯听罢，虎目含威，一掌拍在案几上：“果然如此！本侯早就怀疑，蛮族此次作乱，背后必有妖人作祟！那些诡异巫术、悍不畏死的尸傀，绝非寻常蛮族所能为！原来竟是‘蚀魂之眼’这等邪教在兴风作浪！竟还想召唤域外邪魔，祸乱天下！其心可诛！”
他深吸一口气，看向林砚，目光中带着欣赏与凝重：“林学士临危不乱，身先士卒，更探得如此重要情报，功在社稷！只是……那蛮族圣地‘血狼山’，地处南疆腹地，险峻异常，更有重兵把守，邪教妖人盘踞，欲潜入其中，毁其祭坛，夺其圣物，难如登天！”
“侯爷所言极是。”林砚沉声道，“然，此事关乎天下苍生，再难也须一试。晚辈此行，一为宣抚，二为密查。如今既知邪教阴谋，星核碎片可能就在圣地，更需尽快行动，阻止其仪式。不知侯爷对此地形势，有何高见？我军眼下战况如何？”
靖南侯走到沙盘前，指着南疆地形道：“学士请看，我军目前与蛮族主力对峙于‘落鹰涧’一线。蛮族凭借地利与邪术，负隅顽抗。其圣地‘血狼山’，位于落鹰涧后方百里处的云雾山脉深处，地势极高，易守难攻。大军强攻，不仅伤亡巨大，且极易打草惊蛇，逼其狗急跳墙，提前启动仪式。”
他顿了顿，继续道：“为今之计，唯有派出一支精锐小队，秘密潜入血狼山，见机行事。若有可能，则摧毁祭坛，夺取圣物；若事不可为，则需尽快将情报送回。然，此行九死一生，需智勇双全、且能应对邪术之辈方可胜任。”
帐内一时沉默。潜入敌后圣地，无疑是刀尖上跳舞。
“侯爷，晚辈愿往。”林砚平静开口。
靖南侯猛地看向他，眼中闪过一丝诧异与担忧：“林学士，你的勇气可嘉！但血狼山龙潭虎穴，你乃朝廷重臣，文弱之躯，岂可轻涉险地？若有闪失，本侯如何向陛下交代？”
林砚微微一笑，周身文气微吐，一股温和却磅礴的浩然正气弥漫开来，帐中烛火为之一稳，连靖南侯这等沙场老将，都感到心神一清。“侯爷放心，晚辈虽习文，亦通晓些许自保之术，对邪祟之气略有克制之能。且墨渊大师及其弟子精通阵法灵纹，可同行相助。再者，晚辈与那星核碎片似有感应，或可凭此寻得准确位置。”
墨渊大师也起身道：“侯爷，老夫愿随林学士同行。阵法机关，或可应对一二。”
靖南侯看着林砚那与年龄不符的沉稳气度，感受着那精纯的浩然正气，又见墨渊大师态度坚决，沉吟良久，终于重重点头：“好！既然林学士有此决心与能力，本侯便不再阻拦！本侯会下令前线加强佯攻，吸引蛮族主力注意，为你们创造机会。同时，派一队最精锐的‘夜不收’好手，由副将赵锋（虚构，原铁壁城赵锋校尉，已升迁调至南疆）率领，护送你们至落鹰涧附近，并负责接应！”
“赵锋？”林砚闻言一喜，乃是旧识，配合必然默契。
“此外，”靖南侯取出一枚虎符和一幅精细的羊皮地图，递给林砚，“这是本侯麾下最得力的暗探，耗时数年，牺牲无数，才绘制的血狼山周边地形图及几条隐秘小路。虎符可调动边境所有暗桩，见符如见本侯！万事小心，若事不可为，以保全自身为要！”
“多谢侯爷！”林砚郑重接过虎符与地图，心中感动。这是莫大的信任。
接下来数日，林砚一行在镇南关休整，与靖南侯及幕僚详细推演潜入方案，熟悉地图，准备物资。墨渊大师带领弟子赶制了大量驱瘴、辟邪、隐匿的灵纹符箓和简易法器。林砚则与苏沐清、韩立等学子交谈，鼓励他们留守大营，协助处理文书，安抚民心，亦是历练。
期间，林砚再次尝试遥感“天辅星”，星辉指引依旧指向血狼山方向，且感应比之前清晰了一丝，似乎那圣地中的星核碎片，也因某种原因，活性正在增强。这绝非好消息，可能意味着邪教的仪式已近完成阶段！
三日后，子夜时分。 月黑风高。
镇南关侧门悄然开启，一行二十余人，身着夜行衣，悄无声息地没入夜色之中。为首者正是林砚、墨渊大师，以及一身戎装、神色冷峻的赵锋。身后是十名身手矫健、经验丰富的“夜不收”精锐，还有数名墨渊大师的得意弟子。
众人凭借地图与向导（一名熟悉小路的当地土人），避开大道，专走险峻山径，向着落鹰涧方向潜行。山高林密，毒虫肆虐，更有蛮族巡逻队不时出没。所幸准备充分，又有墨渊大师的阵法与林砚的文气预警，有惊无险。
两日后，队伍抵达落鹰涧外围。隔着一道深不见底的峡谷，已能望见对岸蛮族营地的点点火光，听到隐约的号角与鼓声。帝国军营则在对岸另一侧，与蛮族隔涧对峙。
“从此处开始，便是真正的敌后了。”赵锋压低声音，指着地图上一条几乎被藤蔓覆盖的隐秘索道，“这是暗探发现的唯一通道，对面有我们的一个秘密据点。过了涧，便是血狼山范围，步步杀机。”
林砚望向对岸那笼罩在夜色与雾气中的崇山峻岭，能清晰地感觉到，那股阴邪的气息与星核的召唤感，都从那个方向传来，如同黑暗中蛰伏的巨兽。
他深吸一口气，文心坚定，目光锐利。
“出发！”
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