时近深秋，靖国公府内的气氛却因一纸鎏金请柬而骤然升温。
皇宫御花园即将举办赏菊宴，遍邀京中权贵及适龄子弟。这本是寻常的宫廷联谊，但对靖国公府的后宅而言，却不亚于一场没有硝烟的战争前奏。
“小姐，听说这次宫宴，连常年闭关的三皇子都会出席呢！”丫鬟青黛一边为沈清辞梳理长发，一边叽叽喳喳地说着打听来的消息。她是沈清辞初步掌握自己院落后，凭借些许医术恩惠和银钱，从外院一点点收服来的心腹，虽不够沉稳，但胜在忠心且消息灵通。
沈清辞看着镜中依旧顶着那块醒目肿块的自己，眼神平静无波。玄璃蜷在她膝上假寐，雪白的尾巴尖偶尔轻轻摆动。
“三皇子？”沈清辞语气淡漠。她对这些天家贵胄并无兴趣，心思更多放在如何尽快收集材料，彻底清除“幻颜蛊”上。经过这段时间的研究和玄璃灵气的温养，她已基本摸清这蛊毒的成分和化解之法，只差几味稀有药材。
“是呀小姐！”青黛压低声音，“听说这位三皇子不仅容貌俊美，更是修炼天才，年纪轻轻就已踏入筑基期，是不少世家千金梦寐以求的良配呢！这次二小姐（沈玉娇）可是铆足了劲，夫人（柳氏）前几日特意请了霓裳阁的师傅来为她量身裁制新衣，光是头面就打了三套！”
沈清辞闻言，唇角微勾，露出一丝讥诮。沈玉娇的目标，恐怕不止是三皇子，更是想在所有皇亲贵戚面前，将她这个“丑嫡女”彻底踩在脚下，以巩固自己才名远播、清丽脱俗的形象。
果然，午后柳氏便派人传来话，语气是惯常的伪善：“宫宴在即，辞儿你也准备一下，届时随我与你妹妹一同入宫。虽说你……容貌有瑕，但终究是嫡出，莫要失了国公府的体面。”
话里话外，无非是让她去充当绿叶，衬托沈玉娇这朵红花。
沈清辞心中冷笑，面上却不动声色地应下。她本不欲参与这等无聊宴会，但转念一想，皇宫大内，奇珍异宝众多，或许能找到她急需的那几味药材的消息。而且，这等权贵云集的场合，正是观察风向、收集信息的绝佳机会。
承
宫宴那日，秋高气爽，御花园内菊香馥郁，姹紫嫣红。
沈清辞依旧是一身素净的月白襦裙，脸上未施粉黛，那块暗红色的肿块在争奇斗艳的贵女群中显得格外刺眼。她一出现，便吸引了无数或明或暗的视线，鄙夷、好奇、幸灾乐祸……种种目光交织而来。
沈玉娇则盛装出席，一身烟霞色银纹绣百蝶度花裙，头戴赤金点翠步摇，珠光宝气，顾盼生辉。她亲昵地挽着柳氏的手臂，笑容温婉，与孤身一人、形容“丑陋”的沈清辞形成了鲜明对比。
“哟，这不是靖国公府的嫡小姐吗？真是……勇气可嘉。”一个与沈玉娇交好的侍郎千金用手帕掩着嘴，声音不大不小，恰好能让周围几人听见。
周围顿时响起一阵压抑的嗤笑声。
沈玉娇故作不悦地嗔了那小姐一眼：“李妹妹莫要胡说，姐姐只是……身体不适。”她看向沈清辞，眼神带着恰到好处的“怜悯”与“无奈”。
沈清辞恍若未闻，径直寻了个僻静的角落坐下，自顾自斟了杯清茶。玄璃缩小了体型，藏在她宽大的袖袋中，只露出一双灵动的眼睛好奇地打量着四周。这种程度的言语攻击，对她而言如同清风拂面。
宴会伊始，丝竹管弦之声悠扬，君臣觥筹交错，一派和乐融融。年轻的公子小姐们则三三两两聚在一起，赏菊、品茗、作诗，暗流涌动。
沈清辞乐得清静，默默观察着在场众人。她注意到那位传闻中的三皇子夜宸并未现身，倒是太子和几位王爷谈笑风生。柳氏带着沈玉娇周旋于各位贵妇之间，极力推销着自己的女儿。
然而，平静并未持续太久。
转
作诗环节开始，各家千金纷纷展露才华，以求博得关注。沈玉娇早有准备，一首咏菊诗做得花团锦簇，赢得满堂彩。她志得意满地接受着赞誉，目光却若有似无地瞟向角落里的沈清辞，眼中闪过一丝恶毒。
她知道，光让沈清辞出丑还不够，必须让她犯下大错，永无翻身之地。
机会很快来了。
宫人捧上一盆极为珍贵的“绿牡丹”，此菊通体碧绿，花冠如云，乃是西域进贡的珍品，龙心甚悦。皇帝命众人近前观赏。
人群簇拥而上。沈玉娇看准时机，在经过沈清辞身边时，脚下一个“踉跄”，手中端着的半杯果酒，“不小心”朝沈清辞泼去，目标直指她脸上那块肿块！
“哎呀！”沈玉娇惊呼一声，脸上满是“惊慌失措”。
这一下变故突生，周围人都愣住了。那果酒颜色深红，若泼在沈清辞脸上，不仅狼狈，酒液浸入肿块，说不定会引起更严重的溃烂，那可就真的彻底毁容了！
电光火石之间，沈清辞眼神一凛。她早有防备！只见她脚步微错，身形以一个极其巧妙的角度向后一仰，同时宽大的袖袍看似随意地一拂——
“哗啦！”
那半杯果酒，竟有大半被她的袖子兜住，反而借着这一拂之力，溅射向侧前方！
“啊！”一声更加尖锐的惨叫响起。
众人定睛一看，只见那杯酒，不偏不倚，大半泼在了安亲王世子——一个以混不吝和暴戾着称的纨绔子弟，那身崭新的缂丝锦袍上！深红的酒渍在他胸前迅速洇开，如同开了一朵丑陋的花。
世子爷的脸瞬间铁青！
而沈清辞，虽袖口濡湿，脸上却只溅到零星几点，无伤大雅。她站直身体，看向脸色煞白的沈玉娇，语气平静无波，却带着刺骨的寒意：“妹妹，走路怎如此不小心？冲撞了世子爷，还不快赔罪？”
沈玉娇完全懵了。她没想到沈清辞反应如此之快，更没想到会殃及池鱼，惹到安亲王世子这个煞星！
“我……我不是故意的……”沈玉娇吓得语无伦次。
安亲王世子怒极反笑，一把推开上前想要帮他擦拭的宫人，阴鸷的目光在沈玉娇和沈清辞之间扫过，最后定格在“肇事者”沈玉娇身上：“好！好个靖国公府的小姐！本世子的新衣……”
场面一度十分尴尬。柳氏急忙上前打圆场，连连赔罪，额头冷汗直冒。皇帝虽未直接斥责，但脸色也沉了下来，好好的一场赏菊宴，被这点“意外”搅了兴致。
沈清辞冷眼旁观这场闹剧，心中毫无波澜。沈玉娇这点伎俩，在她眼中如同儿戏。
然而，她并未注意到，在御花园角落的一座高台楼阁上，一道颀长的身影凭栏而立，将下方发生的一切尽收眼底。
那人身着玄色暗纹常服，面容隐在阴影中看不真切，唯有一双深邃的眼眸，如同寒夜星辰，锐利而冰冷。他的目光，越过混乱的人群，精准地落在了那个始终镇定自若、甚至带着几分疏离的“丑女”身上。
刚才她那巧妙到毫巅的闪避和借力打力，绝非巧合，更像是一种融入本能的……战斗技巧。有趣。
合
经此一闹，沈玉娇精心营造的温婉形象大打折扣，更是得罪了安亲王世子，后续麻烦定然不少。她偷鸡不成蚀把米，后半场宴会一直脸色惨白，魂不守舍。
柳氏更是恨得牙痒痒，却又无可奈何，只能将这笔账再次记在沈清辞头上。
沈清辞则趁众人注意力被吸引，悄悄离席，在御花园较为偏僻的菊圃附近漫步，试图寻找是否有她需要的灵植踪迹。玄璃也从她袖中钻出，在她脚边轻盈跳跃。
“今日虽避过一劫，但柳氏和沈玉娇绝不会善罢甘休。”沈清辞沉吟，“需得尽快提升实力，无论是自身的修为，还是外在的势力。”
她正思索间，玄璃忽然停下脚步，浑身毛发微炸，喉咙里发出低低的呜咽声，黑曜石般的眼睛警惕地望向不远处一片茂密的竹林。
沈清辞心下一凛，立刻戒备。她能感觉到，那竹林深处，隐隐传来一股极其微弱，却让她灵魂都感到战栗的阴寒气息。
就在这时，一个低沉而富有磁性的声音自身后响起，带着一丝不易察觉的探究：
“你在找什么？”
沈清辞猛地回头——
只见月光下，方才高阁上的那道玄色身影，不知何时已悄然立于她身后数步之遥。男子面容彻底显露，眉飞入鬓，鼻梁高挺，薄唇紧抿，俊美得近乎凌厉，周身散发着久居上位的威压和一种生人勿近的冷冽。
最引人注目的是他那双眼睛，深邃如渊，此刻正毫无波澜地注视着她，仿佛能洞穿一切伪装。
沈清辞心头剧震，面上却强自镇定。她认得这张脸，虽未在宴会上正式介绍，但她从原主零碎的记忆和青黛的八卦中得知，此人正是那位姗姗来迟、神秘莫测的三皇子——夜宸。
他何时来的？看到了多少？那竹林里的阴寒气息，与他有关吗？
夜宸的目光掠过她脸上那块显眼的肿块，并未流露出任何鄙夷或好奇，仿佛那与旁人无异的五官毫无区别。他的视线最终落在她警惕的眼睛上，重复了一遍问题，语气平淡：
“你，在找什么？”
秋风吹过，竹叶沙沙作响，远处的宴乐之声仿佛被隔绝开来。沈清辞袖中的手微微握紧，玄璃也弓起了身子。
（第36章 完）
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悬念：
三皇子夜宸为何会突然出现在沈清辞身后？他看到了沈清辞方才的身手和玄璃的异常吗？竹林深处的阴寒气息究竟是什么，与夜宸又是否有关系？他对沈清辞突如其来的关注，是善意还是别有目的？
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