叶寒指尖摩挲着那半枚封存在小瓶中的噬魂丹残片，瓶壁微颤，似有一股无形的邪恶之力在涌动。黑碑紧贴胸口，沉甸甸的，如同一座难以撼动的大山压在他的心上。幼崽蜷在屋角，银印黯淡，呼吸浅促，每一次喘息都像是一把锋利的小刀，在他的心上划下虚弱的痕迹。
他静静地坐在那里，目光落在村长遗体上，焦布覆盖的轮廓依旧清晰，宛如一座未立碑的坟，诉说着无尽的哀伤与秘密。他的脑海中不断浮现出村长临终前的场景，那沙哑的声音、抓向他手腕的执念，还有指缝间露出的残片，一切都是那么清晰，又那么令人痛心。
“必须查清这毒从何来。”叶寒心中暗自发誓，这不仅是为了给村长报仇，更是为了解开黑碑的秘密，为了找到自己存在的意义。十五岁那年，他在生死边缘徘徊，是村长用自身精血为他稳住了黑碑的暴走。那一夜，月光惨白，他的经脉寸断，气息微弱，仿佛风中的残烛。村长跪在他身旁，眼神中充满了坚定和决绝，他以自身精血为引，一点一点地将黑碑的力量压制下去。那时，村长曾说：“你爹若在，也会这么选。”这句话，如同烙印一般刻在他的心中，成为他不断前行的动力。
如今才知，村长知道黑碑的存在，甚至知晓其来历片段。他是前任守护者血脉后裔，默默守在这荒村，等了一个又一个十年，直到等来叶寒觉醒。这份坚守和付出，让叶寒心中充满了敬意和感激。
叶寒取出小瓶，拔开塞子，一股腥腐之气扑面而来，瞬间被异肢鳞片吸附。叶寒将异肢对准瓶口，掌心裂开一道缝隙，黑碑纹路自皮下蔓延而出，暗金流光缓缓流转。碑面震动，浮现血色符文，一缕极细的黑丝从丹毒中抽出，顺着异肢流入碑内。
画面闪现——
一间昏暗炼室，铜炉翻涌紫烟，一名老者背对镜头，右手持玉杵碾磨药粉，左手勾入一只血囊。袖口绣着一枚断裂的徽记，上半截“丹”字残缺，下半截“王”字裂成三瓣。他动作熟练，将粉末混入丹丸模具，随后取出一枚漆黑丹药，放入刻有九瓣莲纹的木盒。
“丹王谷，叛徒余孽。”黑碑自动浮现标注，叶寒瞳孔一缩，心中涌起一股怒火。不是幽冥教主血冥子亲手炼制，而是由丹王谷叛逃之人所出。村长临终所言“牧”，是否真是指向那个名字？他收起小瓶，碑面裂纹尚未闭合，源质消耗剧烈，肋骨深处传来锯齿般的钝痛，仿佛经脉被无形砂轮反复打磨。
他咬牙压制反噬，冷汗滑落额角，在眉骨疤痕上划出一道湿痕。每一次疼痛袭来，他都更加坚定了要查清真相的决心。“线索未断，我一定要找到答案。”叶寒在心中呐喊着。
他转向拼合的玉佩，指尖抚过裂缝。金光早已消散，但记忆犹存——村长死前抓向他手腕，指缝间露出的残片，与自己这半块纹路完全契合。后山石龛……小时候采药常去的地方，藤蔓遮掩的岩洞，他曾在那里捡到青铜碎片，交给了村长。
那里是交接信物之地，也许那里还隐藏着更多的秘密。叶寒仿佛看到了小时候的自己，背着药篓，蹦蹦跳跳地穿梭在山林之间。他总是对那个岩洞充满了好奇，终于有一天，他鼓起勇气钻了进去。岩洞里阴暗潮湿，弥漫着一股神秘的气息。他在角落里发现了那块青铜碎片，上面刻着一些奇怪的纹路。他兴奋地将碎片拿给村长看，村长的眼神中闪过一丝惊喜和欣慰。
他起身，走到屋角，将七个小瓶排列在幼崽身旁，其中一瓶盛着刚封存的丹毒，另一瓶装着从血冥子手中夺来的结晶粉末。他以源气注入地面，引动结晶之力布下警戒阵，一旦有人踏入十步之内，阵法将自动激发吞噬回路。
幼崽鼻翼轻动，似有所感，却没有睁眼，它太虚弱了，需要好好休息。
叶寒转身出门，踏过焦土，走向后山。
山路荒芜，杂草及膝，他拨开藤蔓，露出岩洞入口。洞内干燥，无脚印，无翻动痕迹。他沿着记忆前行，绕过两处塌石，抵达最深处的石龛。石龛低矮，仅容一手探入。他伸手摸索，指尖触到一个密封陶罐，泥封完好，未被开启。
打开罐盖，没有玉佩。
只有一枚半块残破玉简，表面焦痕斑驳，像是曾遭烈火焚烧。他取出玉简，背面刻着四个小字——“牧云天留”。
字迹苍劲，力透焦痕，仿佛蕴含着一股无尽的力量。玉简入手刹那，黑碑猛然一震，碑面浮现出一行极细的小字：“持简者，可信。”
叶寒眼神微凝，手中的玉简仿佛有千斤重。不是提示，不是警告，而是判定。黑碑极少对外物做出价值判断，尤其涉及人类。它只认力量、精魄、功法、源质。可此刻，它却明确认定了这枚玉简的持有者值得信任。
为何？叶寒的心中充满了疑惑和感动。村长为了保护他，守护这个秘密，付出了生命的代价。而这枚玉简，就像是村长留给他的最后一份礼物，一份沉甸甸的信任和期望。
他将玉简翻来覆去查看，无符文，无阵纹，无气息残留。但它确实来自村长藏匿之处，且与村长临终遗言完全对应。“牧云天……”叶寒轻声念着这个名字，仿佛在呼唤一个久违的亲人。这个名字在他心中落下锚点，也让他感受到了一种莫名的温暖和力量。
“村长，您放心，我一定会找到牧云天，一定会解开黑碑的秘密。”叶寒在心中默默发誓，泪水在眼眶中打转。
他不再迟疑，返身下山。
回到废屋，他将玉简置于腿侧，与拼合玉佩并列。两者并无共鸣，也未引发任何异象。他尝试以源气催动玉佩，无效；再以黑碑扫描玉简，碑面仅重复浮现那行小字：“持简者，可信。”
线索在此交汇，却无法延伸。叶寒感到一阵烦躁，他用力地揉了揉太阳穴，试图让自己冷静下来。他知道，现在不是着急的时候，必须保持清醒的头脑。
他正欲收起玉简，忽然察觉黑碑再次震动。这一次，震动来自玉简靠近时的感应。碑面缓缓浮现出一条虚线路径，自荒村起点，笔直延伸，指向北方极远处，终点模糊，但方向明确——九皇朝。
这不是地图，而是指引。
叶寒盯着那条虚线，眼神渐沉。村长用命换来这条线索，黑碑以本能回应玉简，两条路径殊途同归，皆指向同一个名字。牧云天，无论他是谁，都早已知晓黑碑的存在，甚至可能参与过它的封存与传承。
马蹄声由远及近。
起初极轻，混在风里，几乎被忽略。但节奏稳定，每一步间隔精确，不急不缓，显然是训练有素的信使坐骑。叶寒抬头，望向村口荒道。
尘土扬起，一道金光掠过树梢。
信使身穿九皇朝制式黑袍，腰悬令牌，手持金色令旗，疾驰而来。令旗顶端镶嵌金纹，迎风展开，赫然是九皇朝传令专用的“金令”。目标明确，正是这座焦土村落。
叶寒没有起身，也没有迎出。
他缓缓将玉简收入麻衣内层，紧贴心口，与黑碑叠放。七个小瓶收回腰间，异肢收拢，鳞片闭合，如同封印一段过往。他退至屋檐阴影下，单膝微屈，右手垂于身侧，指尖轻触黑碑边缘。
信使距离村口还有三百步。
两百步。
一百五十步。
叶寒嘴角缓缓压下，战斗状态悄然开启。他没有暴露身形，也没有发动吞噬领域，只是静静注视着那道金光逼近。
幼崽在屋角微微抽搐，银印一闪即逝。叶寒的心中涌起一股担忧，他希望幼崽能尽快恢复过来。
信使勒马停于村口，翻身下地，手持金令，高声宣读。声音洪亮，穿透焦土，却因距离太远，未能听清内容。他从怀中取出一卷黄帛，展开，似乎准备张贴。
叶寒蹲伏在阴影中，右手缓缓握紧。黑碑纹路在皮下流动，暗金微光隐现。他就像一头潜伏在黑暗中的猎豹，随时准备出击。他知道，这个信使的到来可能会带来新的挑战和机遇，他必须做好充分的准备。
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