虫群自相残杀的嘶鸣声逐渐稀疏，最终归于死寂，只留下一地狼藉的甲壳碎片和凝固的绿色汁液，如同某种抽象而残酷的壁画，铺满了锈红色的土地。“铁堡垒”静静地停在这片刚刚经历浩劫的区域中央，装甲上还冒着酸液腐蚀后的缕缕白烟，像一头伤痕累累、喘息未定的巨兽，每一处凹陷与灼痕都在诉说着方才的惨烈。
车厢内的气氛凝重得几乎能拧出水来。艾莉小心翼翼地将昏迷的零平放在后排座椅上，薄毯裹住女孩纤弱的身躯，却掩不住那近乎透明的苍白。她迅速打开医疗包，指尖轻搭在零纤细的手腕上，感受着那微弱却还算规律的脉搏，电子体温计的数值在昏暗光线下跳动——体温依旧偏低，但比起刚才毫无生气的冰冷，已是微不足道的慰藉。
“生命体征基本平稳，心率55，血压偏低，血氧饱和度正常……”艾莉的声音压得极低，汇报数据的语速平稳，眉头却死死锁着，“但她陷入了深度昏迷，神经反应极其微弱，连轻微的疼痛刺激都没回应。这不是普通昏厥，更像是机体为了自我保护而启动的强制休眠。”
林凡沉默地听着，目光始终看向零毫无血色的小脸上。她闭着眼，长长的睫毛在眼下投出安静的阴影，模样乖巧得像个熟睡的孩子，可谁能想到，几分钟前正是这具看似脆弱的身躯，释放出了足以扭转战局的恐怖能量。“先让她休息。”他的声音沙哑得厉害，疲惫像藤蔓般缠绕着声带，“我们必须离开这里，找个相对安全的地方休整。”
没人能保证，那些失控的蚀铁虫会不会再次被“统一节奏”操控，更没人知道这片区域还潜藏着多少未知威胁。林凡重新握住方向盘，指尖传来的震动与以往截然不同——那是装甲受损后，结构完整性下降带来的细微异响，每一次颠簸都像是在叩问着这台钢铁巨兽的极限。他操控车辆缓缓挪动，小心翼翼地绕过地面上虫群的残骸和酸液聚集的坑洼，朝着锈城方向继续前进，车速明显放缓，双眼如鹰隼般警惕地扫视着四周。
幸运的是，或许是零之前释放的能量脉冲干扰了这片区域的信号，又或许蚀铁虫群本就是此地最主要的威胁。前行约半小时后，一处背靠巨大岩壁、前方视野开阔的洼地映入眼帘。这里像是个废弃的小型露天矿坑，岩壁能阻挡来自空中的侦察，开阔地带又能及时发现地面异动，算是绝境中难得的临时落脚点。
将“铁堡垒”稳稳停靠在岩壁阴影下，林凡和艾莉立刻投入到紧张的战后处理中。艾莉拎着工具箱和检测仪器，优先处理最紧急的车尾摄像头线路——酸液早已将接口处腐蚀得发黑氧化，她用细针小心翼翼刮去锈迹，露出里面纤细的铜丝，再用备用的耐腐蚀导线和速凝固化胶进行连接密封。昏暗的光线下，她的额角很快布满细密汗珠，每一个动作都透着极致的耐心，稍有不慎便可能导致线路彻底报废。
“线路暂时接上了，但信号传输不稳定，后续必须更换整套线束。”艾莉抹了把汗，又拿起金属探伤仪扫描车身，好消息是核心动力系统和悬挂机构未受直接损伤，坏消息却更令人揪心——车头和车身侧面的装甲板上，酸液腐蚀出的坑洼与灼痕触目惊心。“装甲复合层被破坏，防御力估计永久性下降15%，这里没有设备和材料，根本无法现场修补。”
这句话像一块石头砸在林凡心头，意味着在找到合适的维修点前，“铁堡垒”的防护能力大打折扣，下一次遭遇类似强度的攻击，后果不堪设想。与此同时，林凡正在清点物资，战斗中的激烈机动和武器使用消耗了大量能源，仪表盘上的能源储备从23%骤降至18%。压缩饼干和肉干还能支撑一阵，可医疗用品的消耗让他脸色愈发沉重——为了稳定零的状态，镇静剂和紧急营养液已所剩无几。
“镇静剂还剩两支，高能营养液只有最后一瓶了。”林凡看着医疗包里空掉的位置，声音低沉。零的昏迷不知会持续多久，若需要持续营养支持，他们必须尽快找到补给来源。疲惫感如同潮水般涌上两人心头，身体的劳累尚可忍耐，精神上的重压却几乎让人窒息，从遭遇虫群到零爆发再到此刻的残局，一切都发生得太快，太超出常理。
林凡走到零的身边蹲下，想帮她理一理额前被汗水黏住的碎发。目光无意间扫过零右手手腕的生物接口时，他的动作骤然一顿。之前战斗时，这里曾透出熔金般的微光，此刻光芒早已消散，但接口周围的皮肤，颜色却比旁边要深一些，泛着极淡的、近乎金属质感的灰蓝色，表面也异常光滑，甚至能隐约看到皮下细小如电路纹理的淡色痕迹。
是光线错觉？还是使用那种力量的后遗症？林凡的心猛地一沉，他没有声张，只是将这个发现默默记在心里。零身上的谜团，似乎随着每一次能力的展现，都变得更加深邃，也更加令人不安。
夜幕渐渐降临，锈带边缘的温度开始骤降。稀薄的辐射尘在高空形成诡异的微光云层，遮蔽了星光，让荒野陷入更深沉的黑暗。“轮流休息吧。”林凡对艾莉说，声音里带着不容置疑的决断，“你先睡四小时，我看着零和周围，之后换。”
艾莉张了张嘴，想说自己还不困，可身体的疲惫和精神的透支让她连反驳的力气都没有。她点了点头，裹紧衣服在副驾驶座上蜷缩起来，几乎瞬间就陷入了浅眠，眉头却依旧紧锁，显然睡得并不安稳。
林凡坐在驾驶座上，没有开灯，只有仪表盘发出的微弱荧光映照着他坚毅而疲惫的侧脸。他透过加厚的前挡风玻璃，警惕地注视着外面死寂的黑暗，耳朵捕捉着任何一丝不寻常的声响——风声掠过岩壁的呜咽，远处不知名生物的低鸣，还有车厢内零微弱平稳的呼吸声，以及艾莉偶尔在梦中发出的不安呓语。
“铁堡垒”静静地蛰伏在岩壁之下，装甲上的伤痕在夜色中如同沉默的勋章，更像是无声的警告。他们付出的代价清晰可见：零的深度昏迷，装甲的永久性损伤，物资的进一步消耗，每一笔都沉甸甸地压在两人心头。
林凡知道，这只是开始。锈城那巨大而沉默的轮廓，就在前方不远处的黑暗中静静等待。那里藏着“普罗米修斯”的中继站，或许能找到关于零身世的答案，但毫无疑问，也藏着更多、更致命的危险。他握了握拳，掌心因长时间紧握方向盘而传来酸痛，目光再次落向后排昏迷的零，那手腕接口处不易察觉的变化，像一根细刺，牢牢扎在他的心头。
前路未卜，代价已显。但他们，早已没有退路。
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