与济世堂门前刚刚散去的喧嚣与明亮相比，贺府，贺元礼房间，此刻却笼罩在一种焦灼与压抑的气氛之中。
“吱呀”一声，房间门被推开，一道风尘仆仆的身影迈了进来。正是接到飞鸽传书后日夜兼程赶回的贺宗纬。他来不及换下沾染了旅途尘埃的藏青色锦缎长袍，眉宇间带着一丝难以掩饰的疲惫，但那双深沉如古井寒潭的眼睛，此刻却锐利如鹰，瞬间就落在了软榻上趴着的、脸色苍白的儿子身上。
贺宗纬约莫五十上下，身材微胖，面容富态，皮肤因养尊处优而显得红润，下颌微蓄的短须修剪得一丝不苟，无形中透着一股久居上位的威严。他无名指上戴着一枚水头极足的翡翠戒指，此刻正随着他攥紧的拳头，泛着冰冷的光泽。
“爹！您……您可算回来了！” 趴在榻上的贺元礼见到父亲，如同受了天大委屈的孩子，声音瞬间带上了哭腔，挣扎着想撑起身体，却牵动了臀部的伤口，疼得他倒抽一口冷气，只能无力地趴回去，带着哭音喊道：“您要为孩儿做主啊！”
贺宗纬没有立刻回应，他反手轻轻关上房门，阻隔了外界的一切声响。他步履沉稳地走到榻边，那双深沉的眼睛仔细扫过儿子苍白的脸、额角的虚汗，以及那即便隔着衣物也能看出不妥的趴卧姿势。他的脸色瞬间沉了下去，如同暴风雨前的阴云。
他没有先去安慰，而是沉声开口，声音带着长途跋涉后的沙哑，却更有一种迫人的压力：“信中语焉不详。说，究竟发生了何事？竟让你动用紧急信道？”
他的目光如同实质，紧紧锁定贺元礼。他太了解自己这个儿子了，若非真到了难以收拾的地步，绝不会轻易动用飞鸽传书惊动远在京城的他。
贺元礼被父亲的目光看得心头发颤，不敢再有丝毫隐瞒，忍着屈辱和疼痛，将如何因觊觎济世堂药皂配方而派人绑架三七，如何被林轩找到证据反将一军，如何在公堂之上被林轩驳得哑口无言，最后不仅挨了二十板子，百草厅还被判停业整顿一月的事情，断断续续、添油加醋地哭诉了一遍。自然，在他的版本里，林轩是阴险狡诈、用了下作手段，苏半夏是仗势欺人，而他自己则是无辜受害，最多是行事不够周密。
“……爹，那林轩不过一个卑贱赘婿，竟敢如此欺我！还有苏半夏，他们这是要断我们贺家的根啊！您若再不回来，孩儿……孩儿怕是……” 贺元礼说到最后，已是声泪俱下，仿佛受了天大的冤屈。
贺宗纬静静地听着，脸上没有任何表情，唯有那双深潭般的眼睛里，寒意越来越盛，摩挲着翡翠戒指的指节微微泛白。直到贺元礼说完，他才缓缓开口，声音冷得像冰：
“所以，你是因为觊觎他人配方，行事不密，被人拿住把柄，不仅自己挨了打，还赔上了百草厅一个月的生意？” 他一句话，就精准地剥离了贺元礼话语中的修饰，直指核心。
贺元礼被他问得噎住，嗫嚅着不敢再辩驳。
贺宗纬看着他这副不成器的样子，眼中闪过一丝失望，但更多的是一种被触怒的阴鸷。他贺宗纬在霖安城经营多年，何曾吃过这样的亏？还是栽在一个名不见经传的赘婿手里！
他沉默了片刻，密室内的空气仿佛都凝固了。就在贺元礼惴惴不安，以为父亲要雷霆震怒时，贺宗纬却忽然长长吐出一口浊气，脸上的阴沉竟缓缓化开，取而代之的，是一种奇异的、混合着冰冷与狂热的神采。
“罢了。”贺宗纬的声音恢复了平静，甚至带上了一丝难以察觉的诡异笑意，“元礼，你这次虽然栽了跟头，险些坏了我贺家大事。但或许……也是歪打正着。”
贺元礼愣住了，不解地看着父亲。
贺宗纬微微俯身，靠近儿子，显得高深莫测。他压低了声音，仿佛在分享一个惊天秘密：“为父此次匆匆赶回，一方面固然是因你传信，另一方面，却是因为在京城，得知了一个足以让我贺家一跃成龙、从此扶摇直上的天大机遇！”
贺元礼的心猛地提了起来，忘记了疼痛和委屈，急切地追问：“爹，是什么机遇？竟比……比咱们眼前的麻烦还重要？”
贺宗纬脸上那志在必得的笑容终于不再掩饰，他眼中闪烁着贪婪与野心的光芒，一字一句道：“皇上，体恤萧家军戍边辛苦，欲秘密遴选一批信誉卓着、药材优质的药商，作为军需备用，授予 ‘皇商’ 资格！而首批核查的地点，”
他顿了顿，语气加重，带着无比的笃定，“就定在我们这霖安城！”
“皇商？！”贺元礼倒吸一口凉气，激动得浑身一颤，伤口传来剧痛也顾不上了，眼中迸发出前所未有的狂喜，“爹！这……这是真的吗？！专供军需的皇商？！”
“千真万确！这可是你爹费了不少关系才偷摸打听到的。”贺宗纬斩钉截铁，“只要拿下这皇商资格，我们便是得了官家的金字招牌，地位超然！到那时，眼前这点挫折算什么？捏死济世堂，不过是顺手为之！将来，就算将他们整个吞并，也绝非不可能！”
贺元礼仿佛已经看到了自己扬眉吐气、将仇人踩在脚下的那一天，兴奋得难以自抑。但他旋即想到现实，担忧道：“爹，可我们还在停业整顿期间，若是上面派人下来了……”
贺宗纬摆了摆手，脸上露出老谋深算的从容：“宋知州那边，为父等会自会过去拜会。无非是多许些好处，让他行个方便，暗中允许我们为‘迎接核查’做些准备。在这霖安城，还没有我贺家摆不平的官！整顿之名可以挂着，但该做的事，一样不能少！”
他目光锐利地看向儿子，语气带着不容置疑的命令：“你现在要做的，是给我把眼睛擦亮！上面派谁来，何时来，皆是绝密。你这几日，动用所有眼线，盯紧霖安城的每一个角落，尤其是那些行踪低调、气度不凡的生面孔！这皇商资格，必须是我贺家的囊中之物！绝不容有任何闪失！明白吗？”
“是！孩儿明白！孩儿一定办到！” 贺元礼强忍着激动和疼痛，连声答应，眼中燃烧着复仇的火焰和贪婪的渴望。
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