在荒凉与危机中又跋涉了两天，就在江小川携带的清水即将耗尽，嘴唇因干渴而开裂时，一片令人心旷神怡的绿色终于出现在了地平线的尽头。
那是一片依托着几眼泉水和一条细小溪流建立起来的小型绿洲。棕榈树宽大的叶片在微风中摇曳，带来一丝珍贵的凉意。几座用黄土夯筑的低矮房屋和零星的帐篷散布其间，升起的袅袅炊烟为这片死寂的荒野注入了难得的生机。
这里就是地图上标注的，“地鼠”口中那个“收费合理，消息灵通，但别指望有多舒适”的补给点——苦水镇。
尚未靠近，一股混合着牲畜粪便、烤饼、香料和汗水的复杂气味便扑面而来。小镇外围用简陋的木栅栏围着，入口处有两个穿着破烂皮甲、抱着长矛打盹的守卫，对江小川这个风尘仆仆的陌生来客只是懒洋洋地抬了抬眼皮，连盘问都省了。
走进镇子，道路泥泞，两侧是些简陋的摊位和店铺，售卖着清水、粗糙的食物、磨损的武器皮具，以及一些来自荒野的草药和兽皮。居民和来往的旅人大多面容粗糙，眼神中带着荒野磨砺出的警惕与彪悍。这里的人类、矮人、甚至少数半兽人混杂而居，秩序似乎维系在一种微妙的平衡之上。
江小川的出现引起了一些注意，但并未掀起太大波澜。在这种三不管地带，独行的旅人并不罕见。
他首先找到镇子里唯一的一家杂货铺，用几枚魔晶币换取了大量的清水和易于储存的干粮，又补充了一些基础的疗伤药和绘制符箓的材料。老板是个精瘦的人类，话不多，但找钱时手指格外灵巧。
随后，他走进了镇上那家最大的、同时也是唯一能提供些许情报的场所——一间用巨大兽皮帐篷搭成的酒馆“驼铃之家”。
帐篷内光线昏暗，空气中弥漫着劣质麦酒、烤焦的肉和汗臭混合的浓烈气味。几张粗糙的木桌旁坐满了各色人等，大声谈笑着、争吵着，或是默默擦拭着武器。一个看不出种族的、脸上带着刀疤的壮汉抱着一个类似于鲁特琴的乐器，用沙哑的嗓音吟唱着不成调的歌谣。
江小川拉低兜帽，走到吧台，要了一杯最便宜的麦酒（只是做样子），然后找了个靠近角落的阴影位置坐下，默默地听着周围的交谈。
大部分话题都围绕着荒野的狩猎、某条商路的安全状况、或是某些势力之间的摩擦。他耐心地过滤着信息，试图捕捉到与“桑德维尔”或西北方向相关的只言片语。
“……听说‘血爪’部落的半兽人最近又在商路上活动了，真他妈晦气！”
“……往北走？过了‘碎颅者隘口’可得小心，那地方邪门得很……”
“……桑德维尔？嘿，那帮眼高于顶的法师老爷们可不好伺候，进城的税都够老子喝半年酒了……”
有用的信息不多，但至少确认了方向，也了解到前方路途并不太平。
就在这时，酒馆门帘被掀开，走进来五个人。他们的组合颇为醒目：一名穿着锁子甲、背着巨剑的人类壮汉；一名手持木杖、兜帽遮住大半脸庞的精灵（或许是半精灵）女性；一个身材矮壮、腰间别着好几把飞斧的矮人；一个穿着轻皮甲、眼神灵动、腰挎双刃的人类青年；以及一个穿着洗得发白的牧师袍、面容慈和的中年人类男子。
这标准的“战法牧贼”配置，显然是一支经验丰富的佣兵小队。他们的气息沉稳，装备精良但不过分张扬，带着一股久经沙场的干练。
他们的到来让喧闹的酒馆稍微安静了一瞬，不少目光落在他们身上，带着审视、好奇，或许还有一丝不易察觉的忌惮。
小队径直走到吧台，要了酒水，然后在一张空桌旁坐下，低声交谈起来。他们的目光偶尔也会扫过酒馆内的其他人，包括角落里的江小川。
江小川心中微动。这样一支队伍，目标很可能也是前往西北方向，或许……可以尝试接触一下？独自穿越危机四伏的荒野，风险实在太大。如果能与这样一支队伍临时同行，不仅能提升安全系数，或许还能获取更多关于前路和桑德维尔的情报。
但他并没有贸然上前。在这种地方，主动凑上去的陌生人，往往会引起更大的警惕。
他耐心地等待着机会。
机会很快来了。
那名矮人队员似乎对酒馆老板吹嘘的一把“祖传的、削铁如泥”的匕首产生了兴趣，正拿在手里反复掂量，与老板讨价还价。
江小川的【秘银星瞳】微微闪烁，瞬间就“看”穿了那把匕首的虚实——只是用普通精铁打造，刃口用特殊手法磨得锋利些，内部蕴含的能量微乎其微，远远达不到附魔武器的标准，更别提“削铁如泥”了。
就在矮人似乎有些意动，准备掏钱的时候，江小川端起酒杯，状似无意地踱步经过他们的桌子，用不大但足够清晰的声音，仿佛自言自语般嘀咕了一句：
“啧，淬火时温度高了半分，内部晶粒粗大，韧性不足，怕是砍根硬点的骨头都得崩口。”
他的声音不高，却如同投入平静湖面的石子，让那矮人的动作瞬间僵住。
矮人猛地转过头，铜铃大的眼睛狐疑地看向江小川，又看了看手中的匕首，作为一名经验丰富的战士和矮人（哪怕不是专职铁匠），他对武器也有着基本的鉴赏力。经江小川这么一“提醒”，他再仔细感受，果然发现那匕首的质感似乎确实有些不对。
酒馆老板的脸色顿时变得难看起来，恶狠狠地瞪向江小川。
那名佣兵小队的队长，背着巨剑的人类壮汉，也将目光投了过来，带着一丝审视。
江小川坦然迎着他们的目光，摊了摊手，对那矮人说道：“抱歉，多嘴了。只是不想朋友你被坑了而已。”说完，他便要转身离开。
“等等。”开口的是那名队长，他的声音沉稳有力，“朋友，好眼力。不知怎么称呼？”
江小川停下脚步，转过身，微微颔首：“叫我‘川’就好，一个迷路的行商。”
“行商？”队长挑了挑眉，显然不太相信一个行商能有如此毒辣的武器鉴赏眼光，但他没有深究，而是指了指旁边的空位，“坐下喝一杯？我是‘钢刃’佣兵小队的队长，巴顿。”
江小川略一沉吟，便坐了下来。他知道，初步的接触已经成功。
经过一番简单的交谈，江小川得知这支“钢刃”小队正准备护送一批重要的魔法材料前往桑德维尔，正好与他同路。巴顿队长对江小川展现出的“眼力”颇为欣赏，在确认他并非麻烦人物（至少表面上看不出来）后，便主动提出，可以让他跟随队伍一同行动，作为回报，江小川需要利用他的“眼力”，在沿途帮助队伍鉴定一些可能遇到的、有价值的物品或材料风险。
这正合江小川之意。他爽快地答应下来。
有了“钢刃”小队同行，安全系数大大增加。这些经验丰富的佣兵对荒野了如指掌，知道哪里可以找到干净的水源，如何避开危险的兽群和恶劣的天气，甚至还有一些与沿途部落、势力打交道的门路。
江小川也乐得清闲，大部分时间只是默默跟在队伍中，一边赶路，一边继续恢复实力和研究空间符文。偶尔在队伍停下来休整或遇到某些难以判断价值的矿石、植物时，他才会出手，用“星瞳”和系统知识库给出精准的判断，几次下来，更是赢得了巴顿等人的信任和尊重。
旅途似乎变得顺利起来。
然而，在离开苦水镇的第五天傍晚，当队伍在一处背风的山谷扎营时，江小川正在擦拭他那几把寒铁匕首，【秘银星瞳】却突然传来一阵极其微弱、但绝不属于营地内任何人的、熟悉的冰冷空间波动！
那波动一闪而逝，仿佛只是错觉。
但江小川的后背，瞬间被冷汗浸湿。
暗影之刃……他们竟然追到这里来了？！
预告：
暗影之刃的追杀如影随形，竟然深入荒野！江小川的伪装能否瞒过“钢刃”佣兵小队？神秘的精灵（半精灵）队员似乎也隐藏着秘密？前方的“碎颅者隘口”又隐藏着怎样的凶险？看似平静的同行之旅，暗流已然涌动！敬请期待第420章
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