跟随星穹剑灵那模糊的指引，萧逸尘在黑暗、曲折、危机四伏的管道网络中穿行了不知多久。时间在这里失去了意义，只有管道外壁上偶尔出现的、早已失效的里程标识，提醒着他正在不断深入碎界的地底。
沿途，他遭遇了更多千奇百怪的威胁。有潜伏在冷凝液中的、能够喷射强酸的能量寄生虫；有因空间不稳定而周期性爆发的虚空能量潮汐；甚至有一次，他误入了一个布满了自复制维修纳米机器人的区域，那些肉眼难辨的小东西差点将他连同身上的法宝一起分解成原材料，若非他及时用空间壁障隔绝并迅速逃离，后果不堪设想。
碎界的危险，不仅仅来自于宏观的生物或敌人，更来自于它本身破碎、失衡的规则。
随着不断深入，周围的环境开始发生变化。冰冷的金属管道逐渐被一种暗红色的、带着高温的岩石结构所替代。空气变得灼热而干燥，弥漫着浓烈的硫磺和金属氧化物的气味。管道壁的温度显着升高，脚下传来的震动也越发频繁和强烈。
他仿佛正在从一个冰冷的金属坟墓，走向一个活跃的、燃烧的地底世界。
“接近‘地核熔炉’区域了么？”萧逸尘心中明了。根据星图显示，“地核熔炉”并非单纯指一个熔炉，而是一片广袤的、处于极高温度和压力下的地底活动带，是碎界昔日能量核心的残骸所在，也是如今各种狂暴能量和危险生物盘踞的巢穴。
这一日，当他钻出一段彻底被熔岩凝固封死的管道，眼前豁然开朗。
他正站在一个巨大的、向内倾斜的悬崖边缘。下方，是一个难以用语言形容的浩瀚地底空间。
放眼望去，是一片无边无际的暗红色。翻滚的熔岩河流如同大地的血脉，在沟壑纵横的岩石大地上蜿蜒流淌，蒸腾起令人窒息的热浪。巨大的黑色石柱如同森林般拔地而起，支撑着高不可及、同样呈现暗红色的穹顶。空气中充斥着永不停歇的轰鸣，那是地火奔涌、岩石崩裂的咆哮。
而在视线的尽头，那片最为炽亮、能量波动最为狂暴的区域，隐约可以看到一个巨大无比的、如同心脏般搏动着的暗红色光团——那应该就是“地核熔炉”的核心，也是星图指引的最终目的地。
仅仅是站在边缘，那恐怖的高温和辐射就足以让金丹修士真元沸腾，难以久持。即便是萧逸尘，也感到肌肤传来阵阵刺痛，不得不运转婴元，在体表形成一层淡淡的星辰光膜进行抵御。
“好可怕的环境……”他暗暗心惊。在这里，他的神识都受到了一定的压制和干扰，无法像在外面那样覆盖太广的范围。
他的目光扫视着这片被称为“地火前线”的残酷世界，寻找着可行的路径。直接飞过去显然不现实，且不说消耗巨大，空中那紊乱的热对流和不时喷发的岩浆柱就是致命的威胁。
很快，他的注意力被悬崖下方，靠近一条主要熔岩河流旁的一片区域所吸引。
那里，竟然存在着明显的人工造物！
那是一座……城市？
或者说，是一座城市的残骸。依着陡峭的岩壁而建，大量利用天然的洞穴和石柱，搭建起层层叠叠、风格粗犷而实用的建筑。这些建筑大多由耐高温的黑色岩石、回收的金属板材以及某种暗沉的陶瓷材料构成，整体色调与周围环境融为一体。
城市外围，竖立着高大的、闪烁着能量光芒的护盾发生器，艰难地抵御着外界的高温和偶尔溅射过来的岩浆。城市内部，可以看到微弱的光芒，以及如同蚂蚁般细小的人影在活动。
更令人注意的是，在城市靠近熔岩河的一侧，延伸出数条巨大的金属管道，深深插入沸腾的熔岩之中，似乎正在汲取着地火能量。管道连接着城市内部几个高耸的、不断喷吐着白色蒸汽和灵光的塔状结构，那似乎是能量转换或者工业生产的设施。
“幸存者？碎界的原住民？”萧逸尘大感意外。在环境如此恶劣的“地火前线”，竟然还存在着一座能够正常运转的聚居地！
这些遗民，能够在破碎的世界深处，在肃正议会的眼皮底下生存下来，必然有其过人之处。他们或许掌握着关于“地核熔炉”的宝贵信息，甚至可能有安全通往核心区域的方法。
萧逸尘收敛起所有气息，如同壁虎般沿着陡峭的悬崖向下滑行，小心翼翼地靠近那座遗民城市。
越是接近，越能感受到这座城市的坚韧与不易。护盾之外是毁灭性的地狱，护盾之内则是秩序井然的生存堡垒。他看到穿着简陋但覆盖全身防护服的人员在检查管道，看到手持奇特能量武器的守卫在城墙上巡逻，也看到一些小型的地行载具在城市的街道间穿梭。
城市的入口是一个巨大的、由厚重金属闸门封锁的洞穴。闸门两侧建有哨塔，上面站着警惕的守卫。
如何进去？强闯显然不明智，这座城市的防御力量看起来不弱，而且他不想与这些可能是碎界最后幸存者的人类为敌。
正当他潜伏在距离城门不远的一处岩石阴影中，思考对策时，机会来了。
呜——！！！
一阵凄厉而急促的警报声，突然从城市内部响起！
紧接着，城墙上所有守卫瞬间进入了战斗状态，能量武器的充能声滋滋作响。厚重的金属闸门并未完全开启，只是升起了一道缝隙，一队约莫二十人、装备更加精良、乘坐着类似蜥蜴形态的机械坐骑的战士，如同利箭般从城内冲出！
他们的目标，是城市侧前方，约数里外的一片布满嶙峋怪石的区域。
萧逸尘的神识立刻跟了过去。只见那片区域的地面正在剧烈拱动，伴随着沉闷的咆哮声，好几处地面猛地炸开！数头体型庞大、外形狰狞的生物钻了出来！
这些生物大的有数丈长，小的也有牛犊大小，形态各异。有的覆盖着暗红色的厚重甲壳，如同移动的火山岩；有的则像是熔岩凝聚而成的元素生命，周身流淌着赤红的浆液；还有的如同放大了千百倍的蝎子与蜘蛛的结合体，尾部闪烁着致命的毒芒。
“地火凶物！”萧逸尘立刻明白了。这些是生存在地火前线环境下的可怕生物，它们被城市汲取能量的动静或者活人的气息所吸引，前来袭击！
遗民战士们显然对此习以为常。他们训练有素地分散开来，利用机械坐骑的机动性，与这些凶物周旋。他们手中的武器并非传统的能量枪，而是一种发射出高频震荡波或者炽热切割光束的特殊装备，似乎对凶物的甲壳有奇效。
战斗异常激烈。凶物们力大无穷，并能喷吐烈焰或酸液，不时有战士被击中，连人带坐骑被撕裂或熔化，但后续的战士立刻补上位置，配合默契，悍不畏死。
萧逸尘观察到，这些遗民战士个体的能量波动大约在炼气到筑基之间，少数小队长级别能达到金丹初期水准。但他们凭借精良的装备、娴熟的配合以及对环境的熟悉，硬是抵挡住了数倍于己、实力更强的凶物群。
“这是一个机会。”萧逸尘心念电转。出手相助，既能获取他们的好感，也能展示部分实力，为进入城市谈判增加筹码。
他看准时机，就在一头形似巨型熔岩穿山甲的凶物，猛地撞向一名落单的战士，其尖锐的头部即将洞穿战士仓促举起的盾牌时——
嗤！
一道细微的、几乎看不见的银色丝线，如同跨越了空间，瞬间缠绕在那头凶物的颈部！
下一刻，凶物那狰狞的头颅无声无息地滑落，庞大的身躯因为惯性前冲了数步，然后轰然倒地，断颈处没有鲜血，只有熔岩般的浆液缓缓流出。
那名死里逃生的战士愣住了，他甚至没看清发生了什么。
紧接着，在战场其他几个危急的角落，类似的情况接连发生。或是凶物的关节被无形之力瞬间切断，或是它们喷出的烈焰被突然出现的空间褶皱偏转向了同类……
突如其来的援手，虽然看不见来源，却精准而高效，瞬间扭转了几个局部战场的劣势。
遗民战士们的压力大减，趁机发动反击，终于将剩余的凶物逐一歼灭。
战斗结束，战场上弥漫着硝烟、焦糊味和凶物浆液的刺鼻气味。战士们喘息着，开始救治伤员，打扫战场。那名被萧逸尘救下的战士，在小队长的带领下，目光惊疑不定地扫视着周围的岩石区，试图找出那位神秘的帮手。
萧逸尘知道是时候现身了。他整理了一下仪容，散去隐匿法术，从藏身的岩石后缓缓走出。
他一身青袍（已用法力清洁修复），纤尘不染，面容俊朗，眼神深邃，周身虽无强大气势外放，但那从容的气度和与周围恶劣环境格格不入的洁净，立刻吸引了所有遗民战士的目光。
警惕、好奇、震惊、感激……各种情绪从他们眼中闪过。
那名小队长，一个脸上带着灼伤疤痕、气息沉稳的中年汉子，上前一步，手中那柄还在散发着余热的切割枪微微抬起，用带着浓重口音、但萧逸尘勉强能听懂的通用语沉声问道：
“外来者！你是谁？为何帮助我们？”
萧逸尘停下脚步，隔着一段安全距离，拱手一礼，声音平和却清晰地传入每个人耳中：
“在下萧逸尘，一介迷途旅人，无意冒犯。出手相助，只因同为人族，不忍见诸位罹难。并无他意，只望能入城暂歇，并与贵城首领一晤。”
他的态度不卑不亢，言语坦诚，加上刚才神鬼莫测的援手，让遗民战士们眼中的敌意减少了几分。
小队长上下打量着萧逸尘，尤其是他腰间那柄看似古朴，却隐隐散发着令人心悸波动的长剑，沉吟片刻，道：“迷途旅人？能独自来到地火前线，阁下绝非寻常之辈。此事非我能决断，需禀报‘熔炉长老会’。请在此稍候！”
他示意两名战士留下“陪同”（实为监视），自己则迅速通过通讯器与城内联系。
萧逸尘负手而立，坦然承受着那些探究的目光，心中却暗暗松了口气。第一步，总算迈出去了。
他的目光越过眼前的战士，投向那座在熔岩光芒映照下、如同黑暗中的孤岛般的遗民城市。
这座城市，会是他通往地核熔炉的跳板吗？而城中的长老会，又将是友是敌？
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