北境烽火的狼烟尚未映入京城百姓的眼帘，但那八百里加急带来的铁血肃杀之气，已如同无形寒潮，瞬间席卷了帝都的每一个角落。市井喧嚣依旧，却仿佛蒙上了一层压抑的灰霾。而就在这山雨欲来的时刻，皇后突如其来的懿旨，更像是一道惊雷，劈开了国公府刚刚勉强维持的平静。
沈莲岫跪接懿旨，指尖触及那冰凉的明黄卷轴，心也随之一沉。周临澈前脚刚走，北境急报后脚便至，皇后的召见紧随而来……这绝非巧合！
“臣妇领旨，谢娘娘恩典。”她声音平稳，叩首谢恩，面上看不出丝毫异样。起身后，她立刻对徐嬷嬷低声吩咐：“嬷嬷，立刻通过密道给靖安侯府送信，告知北境军报与我入宫之事。府中一切照旧，紧闭门户，无我手令，任何人不得出入。”
“小姐，宫中险恶，您孤身一人……”徐嬷嬷忧心忡忡。
“无妨。”沈莲岫整理了一下衣襟，眼神冷静得惊人，“皇后此时召见，无非是试探、施压，或者……想将我扣为人质。但我若不去，便是抗旨，正好授人以柄。放心，我自有分寸。”
她换上一套符合规制的世子妃朝服，妆容得体，既不显张扬，也不露怯懦。临行前，她将周临澈留下的那枚能够调动部分暗卫的玄铁令牌贴身藏好，又悄悄在袖中暗袋藏了一小包能令人短时间内四肢麻痹的秘药——这是她根据前世模糊记忆，让“锦心阁”信得过的老药师秘密配置的，以备不时之需。
坤宁宫依旧庄严肃穆，檀香袅袅。但今日，那香气中似乎掺杂了一丝若有若无的、冰冷的铁锈味。
皇后端坐凤座，并未穿着往日那般华丽的宫装，只是一身相对素雅的常服，眉宇间带着一丝恰到好处的忧色与疲惫。她下方两侧，竟还坐着两位向来与逍遥王府走得近的妃嫔，以及……面容憔悴、眼神却透着刻毒快意的三皇子妃赵氏！
沈莲岫心念电转，面上却不动声色，依礼参拜：“臣妇周沈氏，参见皇后娘娘，娘娘千岁。参见两位娘娘，三皇子妃。”
“平身，看座。”皇后声音温和，目光却如同探照灯般落在沈莲岫身上，细细打量，“北境突发战事，英国公又刚离京巡边，真是多事之秋。澈儿身子不便，如今这国公府里外，怕是都要辛苦你了。”
开场便是关切，实则句句敲打，点明英国公离京、周临澈“眼盲”、国公府势单力薄。
沈莲岫垂眸，语气恭谨中带着一丝恰到好处的沉重：“劳娘娘挂心。为国尽忠乃是臣子本分，父亲临行前亦叮嘱府中上下需恪尽职守，静待佳音。夫君虽目有微恙，然心志不改，府中庶务，臣妇自当竭尽全力，不敢有负皇恩与娘娘厚望。”
她将“为国尽忠”放在首位，巧妙避开了府内虚实的试探。
一位妃嫔轻笑一声，接口道：“周少夫人真是贤惠。听闻近日‘锦心阁’生意越发红火，少夫人忙于商事，还要打理偌大府邸，可莫要累坏了身子。毕竟，这商贾之事，终究非我等妇道人家长久之计。”言语间，贬低之意明显。
沈莲岫抬眼，看向那妃嫔，目光清正：“娘娘说的是。臣妇打理嫁妆产业，一为不负先母心血，二也为贴补家用，不敢忘本。比起娘娘们协理六宫、为陛下分忧，臣妇所为，不过是微末小事，不值一提。”她再次将话题引回“本分”，并抬高了对方。
三皇子妃赵氏忍不住阴阳怪气地开口：“大嫂何必过谦。如今谁不知‘锦心阁’日进斗金，大嫂更是结交广泛，连承恩侯夫人都对你青睐有加呢。只是如今北境不稳，这京城人心浮动，大嫂还需谨慎些好，莫要……惹人闲话。”
图穷匕见！这是要将“结交权贵”、“图谋不轨”的帽子扣上来！
沈莲岫心中冷笑，面上却适时地露出一丝委屈与不解：“弟妹此言何意？承恩侯夫人不过是喜爱‘锦心阁’的绣品，多有往来，皆是寻常女眷交际，何来‘结交广泛’之说？至于北境战事，臣妇一介女流，只知深居简出，静心祈福，盼将士们早日凯旋，岂敢妄议朝政，招惹是非？”
她句句在理，姿态放得极低，将对方的攻击化解于无形。
皇后一直冷眼旁观，此时才缓缓开口，语气依旧平和，却带着不容置疑的威严：“好了，都是自家人，不必做此无谓口舌之争。莲岫，本宫今日唤你来，一是关切国公府近况，二来，也确实有一事相询。”
她顿了顿，目光锐利地看向沈莲岫：“听闻前些时日，张太嫔宫中不太安宁，似乎……与贵府有些牵扯？甚至牵扯到一些……陈年旧怨？不知世子与少夫人，对此可知晓一二？”
终于来了！直指核心！
沈莲岫心弦紧绷，知道这才是今日召见的真正目的！皇后是在试探他们是否知晓张太嫔与海外势力的关联，或者，是想借此将张太嫔之死的责任推到国公府头上！
她脑中飞速运转，脸上露出恰到好处的惊讶与茫然：“张太嫔？臣妇愚钝，久居深宅，对宫中之事知之甚少。只恍惚听得母亲提过一句，似乎太嫔娘娘近日凤体欠安？至于陈年旧怨……更是闻所未闻。娘娘明鉴，我国公府上下，对皇家历来只有忠心，岂敢与太嫔娘娘有何牵扯怨怼？”
她将一切都推得干干净净，摆出一副全然不知情的模样。
皇后盯着她，似乎想从她脸上找出一丝破绽。殿内气氛瞬间凝滞。
就在这时，殿外忽然传来一阵急促的脚步声，一名太监慌慌张张地闯入，也顾不得礼仪，直接跪地颤声禀报：
“娘娘！不好了！刚收到东南八百里加急军报！靖海卫遭遇不明船队突袭，损失战船三艘！沿海数个渔村遭劫掠，疑似……疑似海外流寇所为！水师已奉命出击缉拿！”
东南海疆亦生变乱！
皇后脸色骤变，猛地站起身！殿内其他妃嫔和三皇子妃也皆尽失色！
沈莲岫心中亦是巨震！不明船队？海外流寇？这难道与周临澈追查的“神陨”势力有关？他们竟然如此猖狂，直接攻击大周水师！
皇后的目光再次落到沈莲岫身上，这一次，那目光中少了几分试探，多了几分难以言喻的深沉与……一丝极其隐晦的忌惮。她缓缓坐回凤座，挥退了那名太监，殿内再次陷入一片死寂。
良久，皇后才仿佛耗尽了力气般，挥了挥手：“北境、东南接连生事，多事之秋，尔等皆需谨言慎行，安守本分。今日便到这里，都退下吧。”
沈莲岫依言告退，背脊挺直地走出坤宁宫。直到坐上回府的马车，隔绝了外界视线，她才允许自己微微颤抖起来，后背已被冷汗浸湿。
皇后的最后那道目光，让她感到一种前所未有的寒意。
而几乎在她马车驶离宫门的同时，坤宁宫深处，皇后对着空无一人的帷幕后，冷冷地道：
“传信给‘那边’……鱼已入海，网……可以收了。”
帷幕微动，似有黑影一闪而逝。
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