夜幕下的天阳城灯火璀璨，宛如一颗镶嵌在大地上的明珠。萧焰所在的客栈却迎来了一群不速之客。
当太子云彻与面色灰败的二皇子云枫，在一队精锐侍卫的簇拥下出现在客栈门口时，整个大堂瞬间鸦雀无声。掌柜和小二吓得腿肚子发软，几乎要跪伏下去。
“萧焰小友可在？云彻特来拜访。”太子的声音温和却带着不容置疑的威严，传遍了安静的客栈。
房门打开，萧焰走了出来，脸上适当地露出一丝惊讶，拱手道：“不知太子殿下驾临，有失远迎。”他的目光扫过太子身后低着头、不敢与他对视的云枫，心中已然明了。
萧清儿静静站在萧焰身侧，眼神平静无波，仿佛眼前阵仗不过是寻常事。
太子云彻看着萧清儿眼中闪过一丝惊艳，压下心中杂念，对着萧焰笑容和煦，仿佛白日广场上的冲突从未发生：“白日里炼丹大会，小友风采卓绝，令人心折。本宫这不成器的弟弟一时糊涂，多有得罪，特备薄礼，前来赔罪，还望小友海涵。”
说罢，他微微一示意，身后侍卫立刻捧上数个锦盒。盒盖打开，宝光流转，其中既有珍稀药材，也有高阶魔核，甚至还有一卷散发着古老气息的丹方，价值连城。
云枫咬着牙，上前一步，极其艰难地躬身：“萧…萧兄，今日之事，是我鬼迷心窍，多有得罪，请萧兄恕罪！”每一个字都像是从牙缝里挤出来的，充满了屈辱。
客栈内的其他人早已看得目瞪口呆。堂堂帝国太子与皇子，竟对一个边城来的少年如此礼贤下士，甚至不惜屈尊降贵，登门赔罪！这萧焰，究竟是何方神圣？
萧焰心中冷笑，面上却不动声色。他深知这是太子看重他的潜力和价值，如果其他人恐怕就不会有这种道歉的情况了。他并未立刻去接那些礼物，只是淡淡道：“太子殿下言重了，二皇子殿下也是一时意气。些许误会，过去便过去了。”
他不卑不亢的态度，让太子云彻眼中欣赏之色更浓。不因权势而卑躬屈膝，不因财物而欣喜若狂，此子心性，果然不凡。
“小友胸襟开阔，令人佩服。”太子笑道，“此地不是说话之处，不知小友可否赏光，移步东宫一叙？本宫已备下薄酒，一来为小友今日大展身手庆贺，二来，也为小友介绍几位炼药师公会与灵鼎宗的朋友。”
这才是太子的真正目的——招揽。
萧焰心念电转。太子的邀请，既是机遇，也是陷阱。若能借此接触更高层面的资源与人脉，对他成长极为有利；但一旦卷入皇室纷争，必将麻烦不断。
“小子，去看看吧。”莫老的声音在脑海中响起，“皇室底蕴深厚，对你寻找后续功法与神火线索或有帮助。至于麻烦…修行之路，何处不是麻烦？谨慎应对即可。”
萧焰当下有了决断，拱手道：“承蒙太子殿下厚爱，萧焰恭敬不如从命。”
“这位是萧清儿姑娘吧？请一同前往。”太子目光转向萧清儿，同样发出邀请，礼数周到得让人挑不出毛病。
萧清儿微微颔首，并未多言。
一行人便在无数道震惊、羡慕、嫉妒的目光注视下，离开了客栈，朝着那座象征着天阳帝国权力核心的东宫行去。
东宫，宴会厅。
厅内金碧辉煌，琉璃灯盏将四周映照得亮如白昼。美酒佳肴陈列，丝竹管弦之声悦耳动听。除了太子云彻，果然还有数位气息浑厚的人物在座。
白日高台上的齐奥会长与药尘宗主赫然在列！此外，还有几位炼药师公会的高层以及皇室供奉的炼药师。
见到萧焰和萧清儿进来，所有人的目光都汇聚过来。齐奥目光锐利，带着审视；药尘则依旧是一副云淡风轻的欣赏模样。
“哈哈，萧焰先生不必拘束，快请入座。”太子热情地招呼萧焰坐在他下首不远的位置，萧清儿则被安排在女宾席，与几位皇室女眷同座，但她气质清冷，自成一方天地，让人不敢轻易接近。
宴会伊始，气氛还算融洽。太子妙语连珠，几位炼药师前辈也纷纷询问萧焰的师承与炼丹心得。萧焰凭借莫老的指点和自己扎实的基础，应对得体，不露丝毫破绽，引得众人频频点头。
酒过三巡，太子云彻终于切入正题。
“萧焰小友，以你之天资，留在边城乌坦实在是明珠蒙尘。不知可有意来我天阳城发展？”太子举起酒杯，目光灼灼，“只要小友点头，皇室炼药师公会副会长的虚职，以及海量资源供给，皆可为你敞开。他日即便成为五品、乃至六品的炼药宗师，也绝非妄想。”
此言一出，满座皆惊。皇室炼药师公会副会长，即便是个虚职，地位也尊崇无比！太子为了招揽萧焰，可谓下了血本。齐奥会长也不过是五品炼丹师，灵鼎宗主药尘就是六品炼丹师，这样的诚意已经很顶天了。
齐奥会长抚须不语，眼神深邃；药尘宗主则微微摇头，似乎对太子这般直接的招揽方式并不完全认同。
所有人的目光都聚焦在萧焰身上，等待他的回答。
萧焰放下酒杯，站起身，对着太子微微一礼，声音清晰而坚定：“太子殿下厚爱，萧焰感激不尽。然萧焰年少学浅，尚需游历四方，磨砺自身。且家中尚有诸多事务未了，实在不敢贸然应承殿下美意。殿下的恩情，萧焰铭记于心，他日若有所成，必当回报。”
婉拒了！
宴会厅内的气氛瞬间变得有些微妙和凝滞。太子的笑容僵硬了一瞬，虽然很快恢复自然，但眼底深处闪过一丝不易察觉的冷意。他没想到，在自己开出如此优厚条件后，萧焰竟还敢拒绝。
云枫更是猛地抬起头，眼中满是不可思议和愤怒，仿佛在说：“你这贱民，竟敢拒绝我皇兄？！”
就在这尴尬的时刻，一直沉默的药尘宗主忽然轻笑一声，开口道：“少年人志在四方，不想过早被束缚，也是常情。太子殿下爱才之心，我等明白；萧焰小友求道之志，亦值得尊重。此事不急在一时，来日方长嘛。”
齐奥会长也缓缓点头：“不错。明日还有第三轮比试，萧焰小友还是早些回去休息，养精蓄锐为好。”
两位大佬发话，算是暂时缓和了场面。
太子云彻顺势下台，笑道：“是本宫心急了。小友且先准备明日的比试，此事容后再议。”
宴会就在这种表面和谐、内里暗流涌动的氛围中提前结束。
离开东宫，走在回客栈的路上，夜风微凉。
萧焰眉头微蹙，一边走一边在心中与莫老交流：“老师，我今日如此干脆地拒绝了太子，会不会有麻烦？”
“嘿，麻烦是肯定有的。”莫老的声音带着一丝见惯风雨的淡然，“这位太子殿下，我看来可不是什么心胸开阔之主。你折了他的面子，他明面上或许不会发作，暗地却不好说……不过，你拒绝得对！修行之路，若成了他人麾下之犬，还谈何攀登巅峰？”
萧焰点了点头，眼神愈发坚定。力量，他迫切需要更强的力量！只有自身足够强大，才能无惧这些权谋算计。
就在这时，一直安静走在他身侧的萧清儿，忽然轻轻停下了脚步。
夜风吹拂着她的发丝，她微微侧过头，看向萧焰。面纱之上，那双清澈的眼眸在月色下显得格外宁静。
“萧焰哥哥，”她的声音依旧轻柔，如同往常一样唤着这个亲昵的称呼，语气里带着一丝宽慰，“不必太过忧心。那云彻的太子之位，未必就如表面看起来那么稳固。皇室内部的倾轧，可比我们看到的要复杂得多。他不会光明正大对萧焰哥哥不利的，至于暗中了见不得光的手段又有何惧。”
萧焰闻言，心中一动。清儿似乎总是知道一些他不太了解的隐秘。他点了点头，顺着她的话说道：“嗯，我也听说过一些皇室争斗的传闻。只是，明枪易躲，暗箭难防。”
萧清儿轻轻握了握拳，做了一个鼓励的手势，“我们只需要专注眼前，拿下明天的比试就好！我相信你！”
看着她那带着几分天真、仿佛只是在为他打气的模样，萧焰心头一暖，方才的凝重也散去了不少。
他将清儿的话理解成了小女孩式的安慰和对他的盲目信心。
“你说得对，清儿。”萧焰舒了一口气，脸上重新露出笑容，“是我想得太多了。兵来将挡，水来土掩便是。明天的比试，我定会全力以赴。”
他伸出手，习惯性地想揉揉她的头发，就像小时候一样。萧清儿微微偏头，巧妙地避开了他的手，嗔怪地看了他一眼，眼神灵动，仿佛在说“我已经不是小孩子了”。
“走吧，萧焰哥哥，回去好好调息。”她转身，步伐轻快地走在前面，裙摆摇曳，在月光下勾勒出纤细的背影。
萧焰看着她的背影，心中充满了保护欲。他暗暗发誓，一定要尽快变得更强，不仅要洗刷曾经的耻辱，更要拥有足够的力量，守护好身边这个一直陪伴着他的女孩，不让她卷入这些危险的漩涡之中。
他完全不知道，走在前面的少女，面纱下的嘴角正勾起一抹清浅而神秘的弧度。她神识微动，方圆数里内任何一丝针对萧焰的恶意窥探都无所遁形，如同黑暗中的烛火般清晰。
‘云彻……但愿你不要自误。否则……’ 一缕冰冷如实质的杀意在她眼底深处一闪而逝，快得仿佛错觉，随即又被那片对着萧焰时才有的温柔彻底取代。
此刻的萧焰，只感到前路虽有挑战，但有心爱之人相伴，便无所畏惧。他绝不会想到，身边这个看似需要他保护的少女，才是他此行最大的护身符，一张足以颠覆整个帝国格局隐藏最深的王牌。
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