时光荏苒，距离龙城陷落、天下一统已过去三年。三载光阴，在历史长河中不过一瞬，但对于这个新生的庞大帝国而言，却足以发生翻天覆地的变化。
贯通南北的帝国一号驰道，如同一条巨大的动脉，终于在这一年的深秋全线贯通。这条倾注了格物院无数心血、征调了百万民夫、遇山开隧、遇水架桥的宏伟工程，将帝国南北的距离缩短了将近一半。宽阔坚实的路面可容四辆马车并行，沿途驿站、货栈、哨卡林立，日夜有快马和巡逻队往来。驰道通车的当日，从建康出发的第一支官方商队，满载着南方的丝绸、瓷器、茶叶，浩浩荡荡北上，而来自北方的皮货、药材、矿产也以前所未有的速度和规模涌向南方。物流的畅通，极大地刺激了商业的繁荣，帝国经济的血脉以前所未有的活力贲张起来。
与此同时，由格物院主导的各项技术推广，也开始在帝国疆域内显现出巨大的成效。新式织机在江南和蜀地普及，使得丝绸和棉布的产量翻了几番；改良的曲辕犁和代田法在北方广袤的农田里推广，粮食产量显着提高；初步建立的官营医疗体系和新推广的卫生常识，使得几次小范围的瘟疫得到了有效控制，人口开始稳步增长。
变化最为深刻的，还是人的思想。“实学馆”已然在帝国各主要州郡设立了分院，招收的学子超过万人。他们学习的不再是空洞的经义，而是实用的算学、格物、律法、农工之学。毕业的学子大多进入各级官府担任技术官僚，或进入格物院、军器监等新兴部门，成为推动帝国前进的新生力量。虽然传统的科举取士依旧存在，但其重要性已大不如前，越来越多的年轻士子开始将目光投向更具实用价值的“实学”。《帝国旬报》的发行网络覆盖了帝国大部分县城，上面刊载的朝廷政令、各地新闻、格物新知乃至海外奇谈，潜移默化地改变着人们的认知。
帝国的车轮，在林默规划的轨道上，正轰隆隆地高速前行，展现出一种旧时代难以想象的活力与效率。
然而，在这片欣欣向荣的景象之下，潜流的涌动从未停止。
草原之上，兀术在南朝持续的军事威慑和内部分化策略下，始终未能真正统一草原东部，与赫连昌及其他几个受南朝支持的部落形成了脆弱的对峙平衡。但暗影卫的密报显示，兀术并未死心，他一方面继续吞并弱小，另一方面，竟然也在暗中尝试招揽流落的工匠，试图仿制南朝的弩箭，甚至可能通过某些隐秘渠道，获取了一些关于火药的基础知识。虽然进展缓慢，但这股动向，引起了林默的警惕。
“告诉韩擒虎和我们在草原的人，对兀术的军工尝试，必须严密监控，必要时可进行破坏。同时，加大对赫连昌等部落的扶持力度，绝不能让他坐大。”林默对侯三吩咐道。草原，这匹难以驯服的野马，仍需牢牢握住缰绳。
更让林默耗费心神的，依旧是海外。
夷洲基地已然成为帝国向海洋进军的前哨。探索舰队对那片新大陆（澳洲）东海岸的测绘已基本完成，确认了其是一块独立存在的、面积广袤无垠的大陆。关于南方“巨石黄金之国”的信息也越来越多，拼凑起来的图景显示，那很可能是一个处于奴隶制时代、拥有大规模巨石建筑（疑似类似复活节岛或某些南美文明）、崇拜太阳神、并掌握了较高黄金冶炼技术的古代文明。其军事力量不详，但社会组织程度显然高于北部沿海的部落。
而最让林默感到紧迫的，是探索舰队在一次与东部沿海部落的交易中，意外发现了几件不属于当地、也不属于中原的器物——几枚铸造粗糙但形制奇特的铜币，以及一把带有明显异域风格装饰的青铜短剑。据部落长老说，这些是很多年前，从“西方的大海”漂流而来的人带来的，那些人与南方“黄金之国”的人长相不同，皮肤更黑，头发卷曲，乘坐的船只也更大。
“西方的大海”？皮肤黝黑、卷发？这与之前关于“黄金之国”与其他族群交易的传闻吻合！
林默几乎可以肯定，在这个时空，这片南方大陆，并非完全与世隔绝！已经存在着跨洋的、哪怕是极其偶然和初步的文明交流！那个“西方”的文明，是敌是友？其航海技术到了何种程度？
这种不确定性，让林默产生了强烈的危机感。他绝不能坐等未知的威胁从海上而来。
“传令！”林默的目光变得锐利，“夷洲基地升级为‘南洋都督府’，授予开府建衙、统筹南洋一切军政事务之权。以探索舰队为基础，组建帝国南洋水师第一舰队，装备最新下水的‘镇远’级战舰（载炮四十门的大型远洋战舰），常驻夷洲！”
“命格物院，集中所有船舶、火药、机械方面的大匠，成立‘海军装备司’，专司研发更大威力舰炮、开花弹、以及……针对木质战舰的专用燃烧弹和穿甲弹！”
“加快对南方大陆北部沿海（澳洲北部）适宜港湾的勘察，选址建立第二个海外基地，作为前进据点，并尝试与更南方的‘黄金之国’进行有限的、非官方的接触，试探其态度与实力。”
一连串的命令，清晰地表明了林默的决心：帝国必须加速向海洋进军，必须尽快在南方大陆站稳脚跟，必须拥有足以应对任何来自海上挑战的力量！
帝国的车轮，在碾平了陆地上的障碍后，无可避免地，开始驶向那一片更加广阔、也更加未知的蓝色疆域。陆权与海权的双重奏，即将在这片古老的东方土地上，奏响新的乐章。而林默，正是那个执棒的交响乐指挥，他要用手中的力量，引领这个庞大的帝国，驶向一个连他自己都无法完全预知的未来。他知道，真正的挑战，或许才刚刚开始。
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