沉眠河畔的晨风依旧带着些许寒意，凯尔与酒桶站在内堡中央，面前是准备运往沉眠河哨站的货物：六十张鞣制好的魔羚羊皮捆扎得整整齐齐，二十件闪烁着金属光泽的铁制农具和五把厚背砍刀。
“品相是差了点，”酒桶拿起一把厚背砍刀 “但比那些软塌塌的青铜家伙强十倍！哨站那帮家伙，只要不瞎，就该知道它们的价值。”
凯尔点了点头 “走吧，早去早回。雷恩，领地就交给你了。”
“放心，头儿。”雷恩沉稳地应道。
队伍由凯尔和酒桶带领，外加四名负责驱赶铁角牛车的灰精灵奴隶。一路无话，沿着已经走过数次的道路，在当日下午，沉眠河哨站那熟悉的木质围墙便出现在了地平线上。
进入哨站，他们径直来到“联合商会”的贸易点。当酒桶将那些铁制农具和砍刀“哐当”一声放在柜台上时，原本有些嘈杂的周围瞬间安静了不少。几个正在挑选货物的佣兵投来了惊讶和探究的目光。
商会主管罗斯立刻凑了上来，拿起一把铁锄，仔细掂量
“凯尔大人！真是……真是令人惊喜！”罗斯的声音带着一丝难以置信的激动，“真没想到，您的领地居然能产出铁器了！”
经过一番快速的讨价还价，二十件铁制农具以每件 25金币 的价格成交，总计 500金币。那五把厚背砍刀更是抢手货，都没等凯尔跟商会主管开始谈价。瞬间就被旁边的一队佣兵以每把 40金币、总计 200金币 的价格直接买走。60张魔羚羊皮 售得的 300金币，此行货物出售获得了 1000金币 的不错收入。
铁制品的出现很快惊动了哨站指挥官马库斯。他派人将凯尔和酒桶请到了自己的办公室。
“凯尔骑士，我听说你的领地能锻造铁器？”马库斯开门见山。
“是的，马库斯队长。我们非常有幸在领地内发现了一座贫瘠的微型铁矿。经过不断的尝试打造出了一些铁质武器”凯尔顺手把一把从商会带过来的样品砍刀递给马库斯。
随“硬度一般，不过，”他话锋一转“能够在本位面打造出铁质武器已经是非常难得的了“
他沉吟片刻，手指敲打着桌面：“哨站的守卫和奴隶兵，装备一直是个问题。帝国配给有限，商会运来的价格太高。我想向你的领地定制一批武器，就像这种砍刀还有长矛矛头。首批需要五十把，价格就按市价的八折。当然对于你在价格上的损失，我会以开拓领贡献的形式上报帝国，这个贡献值将计入你领地一年后的考核中。”
这是不错的订单，虽然价格上有所损失，但能为领地以后的考核提供帮助也是有用。凯尔沉稳回应：“感谢马库斯队长的信任，晨曦领会优先完成您的订单。”
谈完武器的事情，马库斯的脸色凝重起来，他压低了声音：“凯尔，这次叫你过来，交易是一方面，更重要的是有个情报必须提醒你。”他走到墙边一张粗糙的阿尔法位面区域地图前，指向帝国的东南方向。
“大概十天前，帝国设在东南‘灰烬裂谷’方向的第七前哨站，遭遇了一股不明身份的斥候部队。。”马库斯的语气带着前所未有的严肃，“从俘获和缴获的装备来看，对方的势力远超我们之前接触过的任何土着部落。”
“他们自称‘霜裔’，属于一个叫霜裔王国的本土势力，”马库斯继续描述，“霜裔的部队纪律严明，装备精良。尤其是他们装备了优质的铁质装备！”他加重了语气，“装备质量远超我们目前能在阿尔法位面生产的任何武器盔甲！甚至不比帝国本土军团的主力装备差！”
“这意味着，霜裔王国是一个拥有成熟冶金技术和强大军事力量的文明国度。”凯尔沉声道，感到了一股风雨欲来的压力。
“没错，”马库斯肯定道，“霜裔王国目前拒绝任何官方沟通，第七前哨站已经全面戒严，并向所有外围哨站发出了警告。凯尔，你的晨曦领位于东北方向，目前看似安全，但谁也无法保证威胁不会从哪个意想不到的角落出现。你必须全力加强领地的军事力量，扩大侦察范围，尤其是向沉眠河上游和更远的山区侦查。我们需要了解这片大陆真正的格局。”
危机感瞬间驱散了交易成功的喜悦。凯尔深知，晨曦领的安逸发展期可能随时结束。
带着马库斯的情报和定制武器的订单，凯尔立刻开始了采购。他首先用 300金币 购买了足以支撑领地所有人口一个半月的粮食。又花费 150金币 补充了大量解毒药剂、治疗药剂以及食盐、油料等必需品。
最后，他来到了哨站内帝国军管理的奴隶围栏。为了加强领地巡逻队的力量，应对潜在威胁，他决定购买新的奴隶兵。围栏里除了常见的灰精灵和零星绿兽人，凯尔注意到了一小撮大约七八个格外高大的身影。
他们身高普遍超过两米二，皮肤呈现出一种类似花岗岩的深灰色，肌肉虬结，仿佛由岩石雕刻而成。他们的头颅方正，五官粗犷，眼神浑浊中带着一丝原始的凶悍。即使被沉重的镣铐锁着，也能感受到他们体内蕴含的惊人力量。
“这是‘石肤族’，”负责管理的军士介绍道，“来自东边的丘陵地带。脑子不太灵光，驯化起来比绿兽人还费劲，但力气极大，耐力也好。本来是准备送去矿山干苦力的，你要的话，算你便宜点，每个60金币。”
凯尔仔细观察着这些石肤族奴隶，他们的单体实力看起来确实与绿兽人相当，甚至在某些方面更胜一筹。他计算了一下资金，出售货物所得1000金币，购买粮食和物资花去450金币，还剩下550金币，加上随身携带的约200金币储备金，能动用的资金约750金币。
“我买十个。”凯尔做出了决定。支付 600金币 后，十名石肤族奴隶被带了出来，他们沉默地站着，像是一排冰冷的石像。
所有交易完成，凯尔不愿在哨站多做停留。他带着酒桶、四名灰精灵以及十名新买的石肤族奴隶，押运着满载补给的大车，迅速离开了沉眠河哨站，踏上了归途。
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