凛风哨站的信使是在一个午后抵达晨曦堡的。他满身风尘，嘴唇干裂，但眼神明亮，将一封盖有卡门私人印鉴的密信交到了凯尔手中。
“大人，卡门队长命我最快速度送达。探索队已返回凛风哨站，收获远超预期，但……我们也付出了代价，有几位兄弟永远留在了雪山，伤员正在哨站接受救治。卡门队长已携最重要的发现，动身返回，预计三日内抵达，他将亲自向您汇报一切。”
凯尔默默放下信件，目光投向北方。收获与代价，这似乎是探索永恒的主题。他下令准备好接待和医疗支援，同时内心对卡门口中的“最重要发现”充满了审慎的期待。
三天后，卡门果然带着几名核心队员风尘仆仆地赶回了晨曦堡。他们没有停留休息，而是直接带着几个看起来异常沉重、密封严实的行囊，与凯尔和闻讯赶来的艾莉丝一同进入了城堡深处那间已初步具备实验室雏形的工坊。
“头儿，艾莉丝小姐，希望这东西对得起我们付出的代价。”卡门的声音带着长途跋涉的沙哑，他小心翼翼地打开一个用厚实油布和皮革多层包裹的行囊，取出了里面的东西。
那是几块拳头大小、泛着暗沉银灰色光泽的金属块。它们看起来并不起眼，表面似乎还凝结着永恒的寒意，触手冰凉。但仔细看去，金属内部仿佛有极其细微的、如同星辰般的亮点在若有若无地闪烁。
“我们在一处遗迹外围的坍塌坑里找到了它们，数量不多，埋得很深。”卡门解释道，“当地的岩山族逃民说，他们祖辈称之为‘星辰之泪’，认为这是天空坠落的碎片，坚硬无比，凡火无法融化。”
艾莉丝几乎是扑了上去。她先是小心翼翼地用手抚摸，感受那奇特的质感，然后立刻动用了一系列工具进行检测——用特制的奥术水晶测试能量导通性，用精金刻刀尝试划刻，甚至调动了一丝微弱的元素火焰灼烧其边缘。
随着测试的进行，她脸上的表情从专注变为惊愕，最后化为难以抑制的兴奋与狂热。
“难以置信……这导魔性……几乎没有任何阻碍！能量流过它就像水流过光滑的管道！”她声音有些发颤，拿起那块被元素火焰灼烧过的星铁，“看！没有任何变形或熔化的迹象，只是表面的温度均匀升高了！它的能量耐受度和物理稳定性……远超北溪铁百倍！这是……这简直就是为高阶魔纹量身打造的神赐之物！”
但她兴奋的神情很快又蒙上了一层阴影，她拿起另一块星铁，用一把沉重的钢锤猛力敲击，火星四溅，但星铁本身只在表面留下一个极其微小的白点。“但是……太坚硬了。以我们现在的炉温和锻造技术，别说塑形，连让它稍微软化都做不到。古人一定掌握着我们未知的冶炼秘法。找不到这种方法，它们就只是……无比坚硬的石头。”
希望与瓶颈同时出现，而且都如此巨大。
在战略室，凯尔召集了雷恩和闻讯赶来的拉尔夫男爵（沃尔特男爵因领地事务未能亲至，派了心腹代表），听取卡门更详细的汇报。
“北方，并不像我们想象的那样只有冰雪和死亡。”卡门铺开了一张他亲手绘制的、略显粗糙但标注详尽的地图，“那里生活着很多‘邻居’。”
他的手指点在地图上的几个标记上。“我们遇到了几个绿兽人部落，他们在冰原上狩猎，悍勇无比，尊重力量。还有小股的灰精灵聚落，他们生活在树冠或岩洞里，行动如鬼魅，擅长追踪和驯养雪枭、冰原狐。在一处山谷里，我们接触了一个岩山族的小村子，他们天生就能辨识矿石，会一些古老的锻造技巧，对我们很友好，似乎是从霜裔王国压迫下逃出来的。”
他顿了顿，指向地图更深处一些用红色标记的区域。“但也存在威胁。有食人魔的部落，它们体型巨大，野蛮嗜血，是那片土地顶级的掠食者之一。还有一些……被当地人称为‘厄兽’的东西，它们似乎被某种混乱的能量侵蚀，变得异常狂暴和强大，比如体型堪比公牛的霜狼，还有能潜伏在雪层下突袭的雪怪。这些都是我们北上必须小心应对，甚至需要清除的障碍。”
最后，卡门的神色变得前所未有的凝重。他拿出了几张用炭笔精心拓印的壁画图样，以及他凭借记忆补充的草图。
“我们找到的遗迹……规模宏大得超乎想象，但损毁也极其严重。”他指着那些描绘着无数光点从星空坠落，以及一片无边黑暗吞噬城市、森林和文明的壁画，“这些场景……很震撼。尤其是这片‘黑暗’，它抹去一切，只留下最原始的土地。当地的传说里，也有关于‘世界被定期清洗’的模糊故事。”
他特别指出了那个反复出现的、结构精密的“齿轮与眼”符号。“这个符号无处不在，但我们完全无法理解它的含义。它太……人工化了，不像自然造物。”
卡门抬起头，坦诚地看着凯尔和众人：“我必须说实话。我们看到的，是破碎的片段。我们无法确定这是真实发生过的历史，还是某种隐喻性的神话，甚至可能是我们对古人意图的误解。信息很多，但像散落一地的拼图，缺少最关键的部分把它们串联起来。我只能说，那里埋藏着一个巨大的、可能很危险的秘密，但我们目前……无法证实任何事。”
工坊内的气氛变得有些沉重。星铁带来的兴奋，被现实的瓶颈和这扑朔迷离的远古谜团冲淡了些许。
凯尔沉默了片刻，手指无意识地在桌面上敲击着。他再次开口时，声音沉稳而清晰，瞬间驱散了空气中的疑虑。
“卡门，你们带回来的，是无可估价的财富。”他首先肯定了探索队的功绩，“我们北上的理由，现在前所未有的充分和清晰。”
他站起身，走到地图前，目光扫过那些标记：“第一，为了力量。泰坦星铁，是我们突破技术瓶颈，让联盟实力飞跃的关键。我们必须找到它的矿脉，并解开古人冶炼它的秘密。这是最核心、最迫切的目标。”
“第二，为了人口与知识。北方的部落，无论是绿兽人、灰精灵还是岩山族，都是潜在的盟友。团结他们，我们能获得优秀的战士、向导和工匠，获得在严酷环境中生存的智慧。同时，清剿食人魔和那些厄兽，是为我们未来的开拓扫清障碍。这都是实实在在的利益。”
最后，他的目光落在那几张神秘的拓片上。“第三，为了真相。”他语气平和，“那些壁画和传说，是一个谜。我们不必现在就断定世界会被周期性毁灭，也不必为此恐慌。我们可以把它看作一个……背景音，一个有待探索的、最高级别的悬赏任务。我们北上，首要目的是获取让联盟立足和发展的现实力量。而在做这一切的同时，我们保持警惕，保持好奇，顺手去收集线索，尝试解开这个谜题。”
他环视众人，做出了最终决断：“所以，我们的北上战略不变，而且目标更加明确：寻找泰坦星铁矿脉与古代冶炼技术，接触与整合北部山区部落，清剿主要敌对生物威胁。 至于那个古老的警告……我们记住它，但不被它束缚。真相，需要更多的证据，而证据，就在北方。”
凯尔的决断像定海神针，稳住了所有人的心。务实的目标驱散了面对未知的不安，强烈的使命感再次充盈在每个人心中。
卡门松了口气，脸上露出了如释重负的表情。“明白了，头儿。等休整完毕，我会立刻返回凛风哨站，开始筹备第二次探索。这次，我们知道该去哪里，该找什么，该防谁了。”
艾莉丝也用力点头，目光重新回到那几块冰冷的星铁上，充满了挑战的欲望：“我会尽全力研究，就算找不到古代的冶炼法，也一定要找到利用它们力量的可能！”
新的方向已经指明，通往北境未来的道路，在迷雾中变得清晰而坚实。
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