黎明前的黑暗最为浓重，也最为寒冷。空气中弥漫着破晓前特有的潮湿与肃杀。“鹰爪岩”黑沉沉的轮廓，在微弱的星月光辉下，像一头匍匐在山脊上的狰狞巨兽。
卡门和石爪悄无声息地回到了晨曦战团的潜伏位置。石爪用手势简单而准确地比划着堡垒外围的情况，卡门则在凯尔耳边用极低的声音快速汇报：
“外围三个暗哨，已经清理。墙高约四米，正门是包铁木门，看起来厚重。墙头有巡逻哨，间隔大概五十次心跳。没有发现大型守城器械的迹象，守军数量……估计在一百人左右，主要是霜裔步兵，墙头有少量投石索手。”
凯尔点了点头，目光扫过身边一张张在黑暗中屏息凝神的面孔。他抬起手，做出了几个简洁的手势。
战斗，在无声中拉开序幕。
若风带领的灰精灵射手，如同鬼魅般散开，借助地形和黎明前的阴影，悄无声息地占据了有利的射击位置。他们冰冷的箭矢，对准了墙头那些模糊晃动的身影。
“咻——咻——”
几声极其轻微的破空声响起，墙头上，两名刚刚完成交接、正准备点燃火把的霜裔哨兵身体猛地一僵，随即软软地瘫倒下去，喉咙上多了一支颤动的羽箭。至死，他们都未能发出任何警报。
“獠牙，上！”凯尔低喝一声。
獠牙同出闸的猛虎，率先跃起。他身后，十九名磐石小队的成员如同灰色的潮水，紧握着那几面闪烁着微弱符文的盾牌，向着堡垒正门发起了迅猛的冲锋。
“敌袭——！”
堡垒内的霜裔守军终于反应过来，凄厉的警报声划破了黎明前的寂静。瞬间，墙头上冒出了更多的人头，零星的箭矢和投石带着厉啸落下。
“举盾！”
獠牙怒吼。磐石小队成员齐齐将魔纹盾牌举过头顶，组成一道移动的盾墙。
“噗噗噗……”
大部分箭矢撞击在盾面上，发出沉闷的响声，随即被弹开。那几面蚀刻了“初级坚固”魔纹的盾牌表现尤为显眼，霜裔力道十足的骨箭射在上面，竟然只能留下一个浅坑，无法穿透！这大大增强了冲锋队伍的防护，伤亡被降到了最低。
“砸开它！”冲到门前的獠牙，将盾牌交给身旁的队员，双手抡起沉重的战斧，对着包铁木门的门闩位置就是一阵狂猛的劈砍。木屑纷飞，铁屑四溅！
墙头的霜裔显然也意识到了正门的危机，更多的攻击向门口倾泻。就在这时，堡垒的侧翼传来了震天的怒吼！
“为了荣耀！”布雷克咆哮着，率领第六小队对着一段相对低矮的墙体发起了猛攻。他们用身体撞击，用战斧劈砍，吸引了一部分守军的火力。
而若风指挥的灰精灵射手，此刻展现了他们恐怖的精准。箭矢如同长了眼睛，专门点名那些在墙头试图投掷石块或射击的霜裔士兵。每一次弓弦响动，几乎都伴随着一声闷哼或惨叫，极大地压制了守军的反击。
混乱中，谁也没有注意到，两道灰色的影子，如同流动的黑暗，沿着堡垒墙根的阴影，悄无声息地溜到了侧面。石爪打了个手势，一只幽影狼猛地人立而起，用爪子勾住墙缝，另一只则默契地作为垫脚。只是一个借力，那只幽影狼便如同没有重量般翻上了四米高的墙头，瞬间消失在垛口之后。片刻，堡垒内部传来了短促的惊呼和撕咬声！
紧接着，堡垒侧面一扇不起眼的小门，从内部被猛地拉开！
“侧门开了！”一直在观察战局的卡门立刻喊道。
“第六小队，跟我上！”布雷克见状，立刻从正面发起了更强的冲击。
守军的意志开始动摇。正面的包铁木门在獠牙和几名大力士的疯狂劈砍下，终于发出一声不堪重负的呻吟，轰然洞开！
“杀进去！”獠牙浑身浴血，第一个冲进了门后的通道。
战斗瞬间进入了最残酷的堡垒内部清剿阶段。通道狭窄，房间错综复杂。残余的霜裔士兵极其悍勇，他们利用每一个拐角、每一扇门进行殊死抵抗。怒吼声、兵器碰撞声、利刃入肉的闷响和垂死的哀嚎在石壁间回荡、放大。
凯尔也加入了清剿，他的北溪钢剑在昏暗的光线下划出致命的寒光，简洁、高效，每一次挥击都直奔要害。他眼观六路，总是在队员最需要的时候出现，格开致命的攻击，或者与獠牙、血斧配合，迅速绞杀负隅顽抗的小股敌人。
在通往堡垒上层指挥室的石阶上，他们遭遇了最顽强的抵抗。一名身材格外高大、穿着饰有冰晶纹路皮甲的霜裔军官，挥舞着一柄双手巨剑，带领着最后几名亲卫，死死扼守着通道。他的剑势沉重而凌厉，竟然一时挡住了磐石小队的推进。
“让我来！”凯尔排开众人，迎了上去。
两人没有废话，瞬间战在一处。霜裔军官的力量极大，巨剑挥舞起来带着恶风。凯尔并不硬拼，他利用北溪钢剑的轻便和自身的敏捷，不断游走，格挡、卸力、寻找破绽。剑刃交击，迸发出一连串的火星。
几个回合后，凯尔抓住了对方一次力劈华山后的细微僵直，身体猛地侧滑，长剑如同毒蛇出洞，精准地刺向对方缺乏防护的腋下。
“噗嗤！”
剑尖透甲而入。霜裔军官发出一声闷哼，动作一滞。凯尔没有给他任何机会，手腕一抖，长剑顺势上撩，直接划开了对方的咽喉。
高大的身躯轰然倒地，眼中还残留着惊愕与不甘。主将战死，最后一点抵抗意志也随之崩溃。残余的霜裔士兵要么被迅速斩杀，要么从某些不为人知的密道逃窜。
当太阳完全升起，将金色的光辉洒满鹰爪岩时，堡垒顶端的霜裔旗帜被砍断，扔下了城墙。一面绘有晨曦与河流图案的旗帜，在晨风中缓缓升起。
战斗结束了。
清点战场。堡垒内留下了超过七十具霜裔士兵的尸体，晨曦战团方面，阵亡三人，重伤五人，轻伤十余人。以如此轻微的代价攻克一座百人驻守的石堡，堪称一场完美的胜利。
队员们开始打扫战场，收集完好的武器、铠甲，以及任何有价值的东西。凯尔则在那个被他亲手击杀的霜裔军官身上，找到了一枚雕刻着奇异冰花纹路的金属令牌，以及几卷用某种坚韧兽皮制成的、写满了扭曲符文的文书。
“把这些，还有堡垒里找到的其他文书、器物，都小心收好，单独存放。”凯尔将东西交给身边的卡门，“艾莉丝可能会对这些感兴趣。”
他走到堡垒最高的了望台，从这里，可以清晰地看到远方那座如同冰雪巨兽般盘踞的“霜语关”。关城上空，隐约还有几道狼烟升起，那是其他仍在激战的外围据点。
初战的顺利和魔纹装备展现出的优势，并没有让凯尔感到丝毫轻松。他反而更加清醒地认识到，攻克这样一个外围堡垒尚且需要付出代价，那么面对真正的坚城“霜语关”，以及关后那未知的、可能更加广袤的霜裔国度，未来的道路必将充满更加残酷的血与火。
卡门无声地来到他身边。
“头儿，我们赢了。”他的语气带着一丝胜利的兴奋。
凯尔的目光依旧停留在远方的雄关上，声音平静却带着千钧之重：
“这只是一道开胃菜。真正的硬仗，还在后面。”
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