大约又行进了整整一天。当驼队费力地攀上一座不算太高、却颇为陡峭的沙石丘陵的顶端时，走在最前面的保罗率先用手撑住一块被风蚀得千疮百孔的褐色岩石，借力一跃，站上了丘顶。他转过身，伸出手，先将行动稍有不便的莉莉雅小心地拉了上来，随后又向跟在后面的妮诺伸出了手。
妮诺握住父亲温热而粗糙的手掌，借力登上丘顶。当她站稳身形，抬起头望向远方时，眼前的景象让她不由自主地屏住了呼吸，碧蓝的眼眸因震惊而微微睁大。
映入眼帘的，并非预想中更多的沙丘或绿洲，而是一副巨大到超乎想象的、森白色的巨型骨架！这骨架如同一条陨落的山脉，横亘在广袤的沙海之中，即便经历了不知多少岁月的风沙侵蚀，依旧散发着一种令人心悸的磅礴气势。骨架的轮廓依稀可辨，有着类似超巨型蜥蜴或某种洪荒巨兽的形态，一根根弯曲的、如同参天古木般的肋骨刺向天空，在夕阳的余晖下投下漫长而诡异的阴影。
“好……好大的骨架……”妮诺下意识地喃喃低语，声音里充满了难以置信，“这……这究竟是什么生物留下的？”
保罗也眯起眼睛，手搭在眉骨上，仔细眺望着那副巨骨，脸上同样写满了困惑和震撼：“我也从没听说过……世间竟有如此庞大的生物存在。这简直像是一座山峦的遗骸。”
站在一旁的基斯，嘴角带着一丝神秘的微笑，仿佛要分享一段史诗般的往事，他轻松地说：“这事儿你们还不太清楚吧？看这儿，这堆骨头，曾经属于那个被称为‘贝西摩斯之王’的史前巨兽哦。古时候，它可是让大地颤抖的存在，直到传说中的剑士——‘北神二世’卡尔曼大人出手才把它给收拾了。至于你们在找的迷宫之城拉庞嘛……”
他顿了顿，伸手指向巨骨的中心区域。众人顺着他的指引望去，这才发现，在那纵横交错的巨大肋骨环绕之下，赫然矗立着一片依托骸骨而建的、规模宏大的城市！城市的建筑大多采用与沙漠同色的土黄色石材，层层叠叠地镶嵌、依附在巨大的骨架结构之中，有些建筑甚至直接以巨大的肋骨作为支撑或墙壁，整个城市与这副史前巨兽的遗骸完美地融合在了一起，形成了一幅既诡异又壮观的画面。
“看，那就是拉庞。”基斯的声音带着一丝感慨，“迷宫之城，就建立在这位昔日王者的尸骸之上。任凭生前如何强大，最终也化为了后人赖以生存的城池基石。”
众人伫立丘顶，默默注视着这座奇迹般的城市，过了好一会儿，才陆续从震撼中回过神。基斯率先利落地滑下沙丘，翻身骑上自己的驼兽。其他人也依次跟上，队伍再次启程，朝着那座越来越清晰的骨之城行进。
又走了将近两个小时，当夕阳即将完全沉入地平线时，他们终于抵达了拉庞的“城门口”——那其实是两根最为粗壮、斜插向天际的贝西摩斯肋骨形成的天然拱门。令人略感意外的是，这里并没有设置任何卫兵岗哨或关卡，只有一些穿着各异、肤色黝黑的本地居民和风尘仆仆的旅人、冒险者自由地进出。
队伍毫无阻碍地穿过了这宏伟的“城门”，正式进入了拉庞城内。城内的景象与外界荒凉的沙漠截然不同。街道由石板铺就，虽然不算非常平整，却充满了活力。道路两旁是密密麻麻、风格粗犷的土黄色建筑，许多房屋的外墙上描绘着色彩鲜艳、充满异域风情的图案和符号。空气中弥漫着香料、烤饼、牲畜以及汗水混合的复杂气味，各种口音的叫卖声、交谈声和驼铃声交织在一起，显得喧闹而富有生机。
基斯显然对这里颇为熟悉，他示意大家稍等，自己则熟门熟路地钻进了附近一家看起来像是杂货铺的店铺。过了一会儿，他拎着一个小布袋走了出来，脸上带着满意的笑容：“打听清楚了，前面拐角有家‘驼铃旅店’，价格公道，环境也还算干净。走吧，我带路。”
保罗点点头。一行人牵着驼兽，跟着基斯在迷宫般的街道中穿行，很快便来到了一家门口悬挂着陈旧铜铃的旅店前。妮诺抬头看了看旅店的招牌，木牌上的字迹已有些模糊，但整体看起来还算整洁。她跟着众人走了进去。旅店的大厅还算宽敞，摆着几张厚重的木桌，此时已有几个冒险者模样的人在角落里喝酒聊天。
基斯径直走到柜台前，和那位身材干瘦、眼神精明的店主低声交谈起来，期间不乏手势比划和压低声音的讨价还价。经过一番“友好”的拉扯，基斯终于拿着几把黄铜钥匙走了回来，朝众人使了个眼色：“搞定，房间在二楼。”
众人在房间里稍作休整，洗去一路的风尘。约莫半个时辰后，保罗将所有人召集到一楼一张靠窗的长桌旁。他显得有些焦躁，双手抱胸，在桌前小范围地来回踱步，直到所有人都到齐坐下。
他停下脚步，目光扫过每一张面孔，语气严肃地开口：“我们第一个目标——抵达拉庞，已经完成了。接下来，是最关键，也可能最困难的一步：在城内以及周边的迷宫区域，搜集一切有关简妮丝下落的线索。”他顿了顿，开始分配任务，“我们需要分头行动，提高效率。
莉莉雅，你和雪拉、薇拉留在旅店，看守行李，同时也可以向旅店老板或住客侧面打听一下消息。其他人，两人一组，分区域搜寻。妮诺，你和洛琪希老师一组，负责东区集市和酒馆附近。塔尔韩德，你单独一组，去西区的冒险者工会和佣兵聚集地看看。我和基斯一组，负责北区和一些比较杂乱的地带。记住，安全第一，傍晚前必须回到这里汇合。”
众人没有异议，很快便按照分组出发了。
妮诺和洛琪希结伴走进了拉庞城喧嚣的东区。这里人流如织，摊位林立，充满了各种陌生的面孔和语言。她们尽可能礼貌地向那些看起来像是本地居民或长期在此活动的冒险者打听消息。
“请问，您有没有见过一位金发蓝眼、名字叫简妮丝的女性？她可能是一位治愈师。”妮诺向一个摆摊卖香料的中年男人询问道。
男人抬起眼皮，打量了一下妮诺和洛琪希，摇了摇头，语气带着点不以为然：“金发蓝眼？倒是少见。没听说过叫这名字的人。看你们细皮嫩肉的，是刚来的吧？听我一句劝，迷宫里的宝藏可不是那么好拿的，小心把命搭进去。”
她们又转向一位在路边修补皮甲的老匠人。老匠人停下手中的活儿，皱着眉想了半天，还是摇了摇头：“简妮丝？没印象。我们这儿长成你们这样外貌的本就不多。不过……”他压低了声音，带着几分神秘，“最近南边新发现了个迷宫，叫‘转移迷宫’，邪门得很，听说进去的人没几个能全须全尾出来的，危险等级标到了S级。你们要找的人要是去了那种地方……唉，自求多福吧。”
她们接连问了好几个人，得到的回答大同小异：要么是没听说过，要么是表示爱莫能助，偶尔会有人提及那个新出现的、危险重重的“转移迷宫”，语气中无不带着忌惮。
夕阳西沉，将天空染成一片暗红色时，妮诺和洛琪希带着一无所获的失落感，回到了驼铃旅店。其他几组人也陆续返回，脸上都带着相似的疲惫和沮丧。塔尔韩德在冒险者工会只查到几条关于“转移迷宫”的高危任务公告，并无具体人员信息。保罗和基斯那边同样没有获得任何有价值的线索。
众人围坐在一楼的木桌旁，气氛有些沉闷。桌上简单的食物几乎没人动过。
最终还是基斯先打破了沉默，他清了清嗓子，说道：“我和保罗打听到的消息也差不多。目前唯一比较明确的、且与‘异常’相关的线索，就是那个大约一年前才被发现、被称为‘转移迷宫’的地方。据说那里近期有过不同寻常的魔力波动记录。其他几个已知的迷宫，虽然也有冒险者活动，但关于简妮丝女士的消息，几乎都是零。”
洛琪希轻轻点头，补充道：“奇希莉卡小姐提供的情报也指出，简妮丝很可能被困在某个迷宫深处。我们现在需要更具体的位置信息。”
妮诺双手放在膝上，微微握紧，声音不大，却异常坚定：“无论如何，一定要找到母亲。”
这时，众人才注意到，从回来后就一直沉默不语的保罗，始终低着头，双手十指交叉抵在鼻梁前，整个人散发着一股低沉而压抑的气息。周围的空气仿佛都因他的沉默而凝固了。然而，这种低迷的状态并没有持续太久，他猛地抬起头，深吸一口气，眼中重新燃起一种近乎偏执的坚定光芒，语气斩钉截铁地说道：“搜索范围必须扩大！从明天开始，以拉庞为中心，对周边所有已知的、可能存在线索的迷宫入口进行排查！一定会有消息的！一定……会的！”
说完，他霍地站起身，椅子腿与石板地面摩擦发出刺耳的声响。他没有再看任何人，径直转身，大步流星地走上了楼梯，身影很快消失在二楼的拐角处。
妮诺望着父亲离去的背影，沉默了片刻，也轻轻推开椅子站起身，对其他人微微颔首示意，然后跟着上了楼。
基斯看着父女二人先后离开，无奈地叹了口气，对剩下的人挥了挥手：“好了，今天大家都辛苦了，先回去好好休息，养足精神。明天开始，恐怕有的忙了。都散了吧。”
众人心情沉重地各自散去。薇拉和雪拉陪着莉莉雅回了房间，塔尔韩德也默默起身离开，基斯则走向柜台，似乎还想向店主打听些什么。
…
二楼，保罗的房间。
保罗没有点灯，他就这样直接走到窗边，双手撑着窗台，上半身几乎探出窗外，失神地眺望着窗外。拉庞城的夜晚并不寂静，远处隐约传来酒馆的喧闹声和不知名生物的嘶鸣，但这一切仿佛都与他隔绝。他的眼神空洞，失去了焦点，只是茫然地映照着城内零星的火光和天空中稀疏的星辰。寻找妻子多年，希望一次次燃起又熄灭，如今终于抵达了线索指向的终点，却再次陷入僵局，这种巨大的心理落差和沉重的压力，几乎要将他压垮。
“卡哒……”
一声轻微的响动，房门被轻轻推开。妮诺悄无声息地走了进来。她没有说话，只是默默地走到父亲身边，学着他的样子，将手臂搭在冰凉的窗台上，也探出小半个身子，安静地趴在那里，目光投向窗外那片被夜色笼罩的、陌生的城市。
保罗似乎被身边的动静惊醒，他微微偏过头，看到是女儿。黑暗中，他看不清妮诺的表情，却能感受到那份无声的陪伴。他抬起那只布满老茧和疤痕的大手，非常轻柔地、带着些许笨拙的意味，抚摸了一下妮诺熔金色的长发。
妮诺抬起头，在朦胧的夜色中，对上了父亲的视线。保罗的脸上挤出了一个有些勉强、却努力想表达宽慰的温和笑容。他没有说什么，又转回头，继续望向窗外深邃的夜空。
妮诺也重新将目光投向窗外。父女二人就这样静静地趴在窗边，肩并着肩，一同沉默地凝视着拉庞的夜景。
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