借助古老星辰石碑残留力量的掩护，云渊带着苏晓如同暗夜中的两道轻烟，悄无声息地穿梭在风蚀岩林的阴影之中。他强大的神识如同精准的雷达，避开了所有可能存在的眼线和那三个仍在徒劳搜索的千机阁修士，最终有惊无险地回到了车队下榻的客栈附近。
并未直接从正门进入，云渊在一个僻静角落，指尖弹出一缕微弱的星辰之火，在空中划过一道特定的轨迹。这是他与炎陵大师约定的紧急联络信号。
不过片刻，客栈后院一处侧门无声开启，炎陵大师的身影闪现而出，面色凝重。他看到安然无恙的云渊和苏晓，明显松了口气，但随即注意到云渊眼中未散的锐利之色。
“出了何事？”炎陵大师压低声音问道，同时警惕地扫视四周。
“进去说。”云渊低声道。
三人迅速进入院内，来到炎陵大师布下隔音结界的房间。木清元也被请了过来，显然炎陵意识到事情可能不小。
云渊言简意赅地将鬼市遭遇、获得奇异泥土和金属残片、以及被千机阁追踪交手的过程说了一遍，略去了星辰石碑的细节，只说是凭借阵法干扰和地形侥幸脱身。同时，他将那块黑色金属残片取出。
当听到“千机阁”这个名字，以及云渊描述那残片可能是某种控制“核心熔炉”的钥匙时，炎陵和木清元的脸色都变得无比严肃。
“千机阁……竟是他们！”炎陵大师倒吸一口凉气，眼中闪过一丝忌惮，“这个组织神秘莫测，行事诡谲，擅长机关傀儡与诡异阵法，实力深不可测，据说其触角早已渗透诸多王朝和大势力。他们竟然会对云侯你出手？”
木清元抚摸着碧玉拂尘，沉声道：“看来云侯之前所言王都之事，背后果然有他们的影子。此次追踪至此，恐怕不仅仅是为了那块残片，更可能是想彻底扼杀威胁。”他看向云渊，“云侯，你此次可是捅了马蜂窝了。”
云渊神色平静：“即便没有这块残片，他们也不会放过我。如今得知此物可能与他们的根基‘陨星原核心熔炉’相关，反倒是意外之喜。”他指尖轻点那块残片，“此物或许能成为我们了解乃至反制千机阁的关键。”
炎陵大师皱眉道：“但此物在手，也意味着我们成了千机阁不惜代价也要清除的目标。接下来的路程，恐怕……”
“此地不宜久留。”云渊果断道，“千机阁在此失手，绝不会甘心，定然会调动更多力量前来。我们必须立刻离开，连夜赶路，尽快进入下一个相对安全的区域。”
炎陵和木清元对视一眼，皆点头同意。面对千机阁这种隐藏在暗处的庞然大物，谨慎是第一位的。
命令迅速下达。原本准备休整一日的车队立刻被唤醒，众人虽然疑惑，但看到三位首领凝重的神色，都意识到有大事发生，迅速整装出发。
夜色深沉，天风城大多数区域已经陷入沉睡。车队如同沉默的洪流，悄无声息地驶出城门，沿着官道向南疾驰而去，将沉睡的城池和潜在的威胁暂时甩在身后。
马车内，云渊并未休息。他再次拿出那块黑色金属残片和那捧灰白色的泥土，仔细研究。
泥土中的星辰辐射气息极其特殊，与他修炼出的星辰之力同源却又有所不同，更偏向于一种原始、狂暴、经过某种巨力冲击后残留的痕迹。这印证了那老乞丐所说的“星陨坑”，极大概率就是陨星原。这泥土，或许可以作为将来寻找乃至进入陨星原的指引物。
而那块金属残片则更为重要。云渊尝试着将更多的心神沉入其中，引导着星辰之力小心翼翼地模拟、推演那些残缺的纹路。
渐渐地，那些流转的蓝色光点似乎接受了他这股同属星辰范畴、却更为精纯高级的能量，运转变得顺畅了一丝。虽然大部分信息依旧破碎杂乱，但偶尔会有一些相对完整的片段被解析出来。
那是一些关于能量传输、结构稳定性计算、以及……某种虚空坐标定位的碎片信息！
云渊心中一动，立刻取出一枚空白玉简，全力催动神识，将这些碎片信息尽可能记录下来。这些信息看似杂乱，但以他强大的阵道和推演能力，或许能从中逆推出一些关于千机阁技术体系、乃至陨星原内部结构的情报！
就在他全神贯注记录时，残片中心一点微光忽然稳定下来，投射出一幅极其微小、却复杂到令人头晕目眩的三维立体结构图的一角！那结构图的核心，是一个不断旋转、散发着恐怖能量波动的炽热熔炉虚影，周围连接着无数密密麻麻的能量管道和机械结构……
虽然只是惊鸿一瞥，那投影便因能量不足和残片破损而溃散，但云渊还是瞬间将其烙印在脑海中！
“这就是……核心熔炉？”他心中震撼。那结构的复杂程度和蕴含的能量层级，远超他的想象。千机阁的技术实力，恐怕比他预估的还要可怕。
同时，他也注意到，在那投影出现的瞬间，残片某个不起眼的角落，几个极其古老的符文一闪而逝。那几个符文，他似乎在皇室藏书阁某本关于上古宗门的残卷中见过类似的记载！
难道千机阁的传承，比想象中更为久远？
就在他陷入沉思之际，马车外传来急促的马蹄声和护卫的警示！
“前方有情况！”
云渊立刻收起残片和泥土，掀开车帘。只见前方官道远处的黑暗中，隐约可见一片狼藉，似乎有车辆残骸和尸体散落一地！空气中，弥漫着淡淡的血腥味和一股熟悉的、令人作呕的焦臭毒气！
车队缓缓停下，护卫们刀剑出鞘，紧张地戒备着。
斥候快速上前探查，很快回报，声音带着一丝惊惧：“禀大师、侯爷！前方……似乎是另一个商队遭遇了袭击！全队覆灭，死状……极其凄惨，像是被什么怪物撕碎，又像是中了剧毒！而且……有些尸体上有被利刃切割的痕迹，非常整齐……”
不是妖兽，也不是普通劫匪！
云渊和炎陵、木清元走下马车，来到现场。即使见多识广，眼前的惨状也让几人眉头紧锁。尸体支离破碎，伤口处泛着诡异的黑绿色，显然中了剧毒，但某些断口却又光滑如镜，绝非普通兵器所能造成。
“是机关傀儡造成的伤口，混合了剧毒。”云渊蹲下身，仔细检查着一处光滑的断口，沉声道，“和之前在黑瘴泽遇到的袭击手法类似，但更加……精密和残忍。”
木清元在一具尸体旁捡起半片破碎的黑色金属片，上面有着与千机阁风格相似的纹路：“他们是在灭口？还是……清理道路？”
炎陵大师面色凝重地看着前方黑暗的官道：“看来，千机阁的动作比我们想象的更快。他们似乎不想让我们顺利抵达天衍皇朝。”
云渊站起身，目光锐利地扫过漆黑的荒野：“此地不可久留，处理一下，立刻出发。通知下去，所有人提高警惕，接下来的路，恐怕不会太平了。”
他感觉到，一张无形的大网，正在前方缓缓张开。而他们，正是网中的目标。
车队再次启动，绕过惨烈的现场，加速前行。夜色愈发深沉，仿佛蕴藏着无尽的杀机。
云渊回到车内，指尖在那枚记录了大量碎片的玉简上轻轻摩挲。
“千机阁……”他低声自语，眼中寒星闪烁，“既然你们紧追不舍，那便看看，最终是谁，先找到谁的破绽。”
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