林凡父母被“请”入京，周家药铺濒临破产的消息，如同两块巨石投入平静的湖面，在小小的林家激起了滔天巨浪。林凡四处奔走，求告无门，往日那些对他赞誉有加的士林友人或避而不见，或摇头叹息，暗示他得罪了不该得罪的人。他整个人迅速消瘦下去，眉宇间笼罩着化不开的阴郁与焦灼。
周氏（婉茹）将这一切看在眼里，疼在心上。她不像林凡那样还抱有一丝幻想，身为女子，心思更为细腻敏感，她早已将这一连串的“巧合”与丈夫殿试辞官、以及那位高高在上的女帝联系了起来。尤其是当她无意间听到林凡梦中痛苦的呓语，提及“陛下”、“逼迫”等零星词语时，心中那个可怕的猜想得到了证实。
原来，一切的祸端，并非因为夫君辞官，而是源于……那位至尊至贵之人，看中了她的夫君。
这个认知让她如坠冰窟。她想起林凡殿试归来后，偶尔提及长公主云琼时，那不易察觉的、带着一丝复杂敬意的语气；也想起京城传来的、关于长公主曾亲临江宁并关注疫病的传闻。一切都串联了起来。
皇权之下，他们这些平民百姓，如同蝼蚁，如何抗衡？
这夜，林凡又一次拖着疲惫绝望的身躯回到家中，他试图在妻子面前强装镇定，但那眼底的血丝和无法掩饰的憔悴，如何能瞒得过与他心意相通的婉茹？
“夫君，”婉茹替他脱下沾满夜露的外袍，声音轻柔得如同叹息，“可是……因为我的缘故？”
林凡身体一僵，猛地抬头看向妻子，对上她那双清澈了然、却带着无尽悲伤的眼睛，他喉咙哽住，竟一个字也说不出来。他的沉默，就是最好的答案。
婉茹看着他痛苦挣扎的模样，心如同被寸寸凌迟。她深知林凡的品性，重情重义，绝不会为了前程富贵而抛弃发妻。可正因如此，他才更痛苦。一边是结发恩情，一边是父母安危与家族存亡，这几乎是一个无解的难题。继续僵持下去，只会将他也彻底拖垮，甚至可能招致更可怕的灾祸。
她不能那么自私。
一个决绝的念头，在她心中悄然成形。
她什么也没再说，只是如同往常一样，伺候林凡洗漱，为他铺好床褥。待林凡因极度疲惫而沉沉睡去后，婉茹坐在梳妆台前，就着昏黄的油灯，凝视着镜中自己依旧年轻却写满哀愁的面容。
她拿起剪刀，冰凉的触感让她微微一颤。没有犹豫，她抓住自己一缕乌黑柔顺的长发，用力剪下。青丝断落，如同他们之间被迫斩断的情缘。
她找出一块干净的素绢，将断发仔细包好，又提笔，在绢帕上留下一行清秀却决绝的字迹：
“**君当展翅，莫困蓬蒿。**”
愿你如雄鹰展翅高飞，不要因我而困守在这蓬蒿之地。此生缘尽，唯愿君安。
她将绢帕轻轻放在林凡的枕边，俯下身，最后一次，贪婪地凝视着丈夫熟睡的容颜，泪水无声地滑落，滴在他紧蹙的眉间。
然后，她毅然起身，从妆匣底层取出一个早已备好的小纸包——那是她从父亲药铺里带出来的，性烈但能给人一个痛快的毒药。她将药粉倒入杯中，用水化开，动作缓慢而稳定。
就在她举起杯子，准备一饮而尽，以自己生命的终结来换取丈夫解脱、换取两家平安时——
“咻！”
一枚石子破窗而入，精准地打在她手腕上。
“啊！”婉茹吃痛，杯子脱手落地，摔得粉碎，黑色的药汁溅了一地。
几乎在同一时间，两道黑影如同鬼魅般掠入室内，动作迅捷无声，一人捂住她的嘴防止她惊呼，另一人迅速将一枚药丸塞入她口中。那药丸带着奇异的香气，婉茹只觉得一阵眩晕，便失去了知觉。
这两名暗卫，是苏璃派来监控林凡动向的。女帝虽动了逼迫之心，却也没想真要闹出人命，尤其是周氏的性命。一旦周氏死了，林凡必定心怀怨恨，与皇家结成死仇，那绝非苏璃想要的结果。她要的是周氏“主动”离开，是林凡“自愿”屈服。
暗卫将昏迷的周氏迅速带离了林家，如同从未出现过。只留下地上破碎的茶杯、泼洒的药汁，以及枕边那缕用素绢包裹的断发。
次日清晨，林凡从噩梦中惊醒，下意识地伸手想去揽身边的妻子，却摸了个空。他心中一惊，坐起身，随即看到了枕边那方素绢。
他颤抖着手打开，那缕熟悉的青丝，和那行刺目的字迹，如同最锋利的刀刃，瞬间将他的心割得粉碎！
“婉茹——！！！”
他发出一声撕心裂肺的悲吼，冲出门去，疯狂地寻找，却哪里还有妻子的踪影？只有邻居怜悯又畏惧的目光，和那仿佛无处不在的、冰冷的皇权阴影。
他明白了。一切都明白了。
婉茹用最决绝的方式，替他做出了选择，也斩断了他所有的退路和幻想。
他握着那缕断发，瘫坐在冰冷的地上，如同失去魂魄的木偶。愤怒、悲痛、绝望、无力……种种情绪将他淹没。他终于切身感受到了，什么叫“雷霆雨露，俱是君恩”，什么叫皇权的不可抗拒。
他输了，一败涂地。
不是因为怕死，而是因为他背负着父母的安危，背负着岳父一家的存亡，更背负着婉茹用断发和性命为他换来的、“展翅”的机会。
他还能有什么选择？
林凡仰起头，望着窗外灰蒙蒙的天空，泪水终于汹涌而出，却发不出任何声音。那是一种痛到极致的麻木。
他知道，他该去京城了。
不是去谢恩，而是去……屈服。
（本章完）&
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