墨舞对黑沼城的熟悉程度，远超宁涛想象。
她并未选择那些看似通畅的主干道，而是领着宁涛在狭窄、阴暗、如同迷宫般错综复杂的巷道与地下甬道中穿行。这些路径往往隐藏在破败建筑的夹缝、干涸水渠的底部，甚至需要穿过某些散发着恶臭的屠宰场或炼毒工坊的后院。
空气中弥漫着各种难以形容的怪异气味，耳边不时传来压抑的争吵、痛苦的呻吟，或是某种诡异仪式念咒的窸窣声。光线永远昏暗，只有某些散发着惨绿或幽蓝光芒的苔藓、矿石，或是悬挂的、用人皮或兽骨制作的灯笼提供着微不足道的照明。
宁涛沉默地跟在墨舞身后，将《幽影遁虚诀》运转到极致，气息与周围环境完美融合。他的神识始终保持着高度警惕，不仅防范着可能出现的幽冥宗追兵，也在感知着这座混乱之城本身蕴含的恶意。他能感觉到，无数道或贪婪、或残忍、或好奇的目光，如同隐藏在黑暗中的毒蛇，从两侧建筑的门缝、窗隙后投射而来，但在触及他与墨舞身上那股不好惹的气息后，大多又悄然隐去。
“黑沼城没有律法，只有强弱。”墨舞的声音带着一丝慵懒的嘲讽，在一条仅容一人通过的、布满黏滑苔藓的石阶上前行，“在这里，暴露弱点就等于自杀。不过……”她回头瞥了宁涛一眼，桃花眼中带着一丝玩味，“你刚才那手业火，倒是省了不少麻烦。至少短期内，一些不开眼的小角色不敢再来试探了。”
宁涛不置可否。业火红莲威力虽大，消耗与反噬也同样惊人，若非必要，他并不想轻易动用。
“往生栈到底是什么地方？”他更关心此行的目标。
墨舞脚步不停，声音压低了几分，带着一丝神秘：“往生栈……你可以把它看作黑沼城，乃至整个万妖山脉边缘最神秘的‘中转站’。它不隶属于任何明面上的势力，据说背后站着某位隐世不出的老怪物。那里只做三种生意：第一，买卖消息，尤其是那些涉及上古秘辛、禁忌之地的消息；第二，处理‘赃物’，无论来路多脏的东西，只要往生栈肯收，就能在黑沼城洗白；第三，也是最重要的，它掌握着几条通往某些‘特殊地域’的‘路径’。”
“特殊地域？”宁涛目光微动。
“嗯。”墨舞点头，“比如某些早已湮灭在历史中的上古宗门遗迹碎片，比如连接着某些小世界的空间节点，再比如……一些据说蕴藏着净化之力，或者与业力、轮回相关的奇异之地。净业灵光的线索，很可能就与其中一条路径有关。”
“引路香便是进入这些路径的钥匙？”
“是门票，也是契约。”墨舞语气变得有些凝重，“引路香并非实物，而是一种特殊的魂印凭证。需要以自身一缕精魂气息与往生栈签订临时契约，换取‘香引’。点燃香引，方能感应并踏入对应的‘路径’。但切记，每条路径都充满未知危险，且一旦踏入，在到达终点或契约时限到来前，无法回头。而往生栈，从不保证路径尽头有什么，也不保证你能活着回来。”
以精魂签订契约？宁涛眉头微蹙。这往生栈的手段，果然诡异。精魂关乎修士根本，一丝一毫的损伤都可能影响道途。
“如何获取引路香？”他问道。
“往生栈自有其规矩。它会在特定的时间，于特定的地点‘开门’。想要进去，要么持有它发放的‘往生帖’，要么……通过它的‘入门试炼’。”墨舞解释道，“往生帖稀少，通常只发给一些合作多年的大主顾或实力强横的老怪物。我们只能选择后者。”
“试炼内容是什么？”
“不清楚，每次都不一样。可能是解答一个谜题，可能是完成一件看似不可能的任务，也可能是……击败某个守门人。”墨舞耸耸肩，“全看往生栈当时的心情。唯一确定的是，失败者，轻则神魂受损，重则成为往生栈的‘养料’。”
谈话间，两人已穿过一条漫长的、仿佛没有尽头的潮湿地下甬道。前方隐约传来水流声，以及一股更加阴冷、带着淡淡檀香与腐朽混合的气息。
走出甬道，眼前景象豁然开朗，却又带着一种令人心悸的诡异。
这是一片巨大的地下溶洞，洞顶垂下无数如同利齿般的钟乳石，一些散发着幽蓝磷光的菌类寄生其上，提供了唯一的光源。溶洞中央，是一片漆黑如墨、死寂无波的幽深水潭，潭水冰冷刺骨，仿佛能冻结灵魂。
而在水潭中央，孤零零地矗立着一座三层楼阁。
楼阁通体由某种暗沉如黑铁的木材搭建，样式古朴，飞檐翘角，却透着一股沉沉的死气。每一层屋檐下，都悬挂着一串串白色的纸灯笼，灯笼上写着血红色的“往生”二字，在幽蓝磷光的映照下，显得格外刺眼。楼阁没有大门，只有一道如同巨兽开口般的漆黑门洞，深不见底。
一座窄窄的、仅容一人通过的独木桥，从水潭边缘，通往那楼阁的门洞。桥下水波不兴，却隐隐有扭曲的阴影在其中游弋。
这里，便是往生栈。与其说是客栈，不如说更像是一座通往冥府的水上陵墓。
溶洞边缘的阴影里，早已聚集了数十名修士，气息各异，但无一例外都带着强悍与煞气。他们或独自盘坐，或三两成群，目光都紧盯着水潭中央那座寂静的楼阁，眼神中充满了渴望、忌惮与贪婪。没有人交谈，气氛压抑得令人窒息。
宁涛与墨舞的到来，并未引起太多关注，只是有几道神识在他们身上扫过，尤其是在感知到宁涛练气九层的修为和墨舞那深不可测的妖异气息后，便迅速移开。
两人在边缘处寻了块相对干燥的岩石坐下，静静等待。
“往生栈何时开门？”宁涛传音问道。
“子时。”墨舞回应，“阴气最盛之时。”
时间在压抑的寂静中缓缓流逝。溶洞内只有水潭偶尔冒起一个气泡破裂的细微声响，以及某些修士因紧张而略微粗重的呼吸声。
宁涛闭目调息，将自身状态调整至巅峰。他能感觉到，这往生栈周围笼罩着一股强大而诡异的阵法力量，隔绝内外，扭曲空间，其精妙程度，甚至超过了阵傀宗遗冢的布置。
忽然，他怀中那枚得自影煞的、刻着“幽”字的黑色令牌，传来一丝极其微弱的温热感。
宁涛心中一动，神识悄然扫过溶洞。果然，在斜对面不远处的阴影里，他发现了三名同样身着灰黑斗篷、气息阴寒的修士！为首一人，身形魁梧，气息赫然是筑基初期！虽然对方极力收敛，但那属于筑基修士特有的灵力威压，依旧如同黑暗中燃烧的火焰，难以完全掩盖。
幽冥宗的人，果然也来了！而且来了一位筑基长老！
似乎是感应到了宁涛的注视，那名筑基长老猛地转头，兜帽下两点幽绿鬼火跳跃，冰冷的目光如同实质，瞬间锁定在宁涛身上！一股无形的压力骤然降临！
宁涛面色不变，体内混沌法力自行运转，暗金冥莲虚影在丹田内微微摇曳，将那筑基威压轻易化解于无形。
那幽冥宗长老眼中闪过一丝诧异，显然没料到这个练气九层的小辈能如此轻松地抵挡他的神识压迫。他深深看了宁涛一眼，目光尤其在宁涛腰间（令牌所在）和面容上停留了一瞬，随即缓缓转回头去，但一股若有若无的杀意，已然将宁涛笼罩。
“看来你被盯上了。”墨舞传音，语气带着一丝幸灾乐祸，“那位是幽冥宗外门长老，鬼厉，筑基初期修为，以心狠手辣着称。你之前杀了他手下执事，又身怀他们想要的莲子，他绝不会放过你。”
宁涛眼神冰冷。兵来将挡，水来土掩。在这往生栈前，对方想必也不敢轻易动手。
就在这时——
“铛……”
一声悠远、空灵，仿佛来自九幽深处的钟鸣，自那水潭中央的往生栈楼阁内响起，清晰地传入溶洞内每一个修士的耳中，直抵神魂。
子时已到。
溶洞内所有修士精神一振，目光齐刷刷地投向那座诡异的楼阁。
只见楼阁门前那深不见底的门洞内，缓缓亮起了两盏昏黄的灯笼。灯笼的光芒摇曳不定，映照出门口不知何时出现的一道佝偻身影。
那是一个穿着宽大黑色寿衣、脸上覆盖着一张空白面具的老者。他身形干瘦，如同风中残烛，手中提着一盏样式古旧的白色灯笼，灯笼上同样写着“往生”二字。
他站在独木桥的尽头，用那双隐藏在面具后的、毫无生气的眼睛，缓缓扫过溶洞边缘的所有修士，用一种如同砂纸摩擦的干涩声音开口道：
“往生栈，开门迎客。”
“欲入栈者，需过‘三问’。”
“答对者，可得香引，踏往生路。”
“答错者……魂留此地，肉身饲鱼。”
他的话语不带丝毫感情，却让在场所有修士心底泛起一股寒意。
往生栈的入门试炼，开始了。而这“三问”，显然绝非易事。
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