晚宴设在主厅。
当我跟在托马身后步入时，厅内已是灯火通明。
长形的矮几铺着洁白的布，上面摆放着精致的漆器餐具。
几位身着华服的客人已经落座，彼此低声交谈着。
绫人坐在主位，姿态从容。绫华则坐在他下首靠右的位置，身边空着一个位置，显然是留给我的。
淡淡的清香气息若有似无，但点燃的熏香让整个主厅都迷醉起来。
我的到来，让交谈声有了一瞬极短的停顿。
几道目光投注过来，带着审视与好奇，或许还有一丝不易察觉的轻慢。
那位九条大人赫然在列，是之前踏鞴砂那位打过交道的男人。
他坐在绫人对面，位置颇显尊贵。
他只是淡淡地扫了我一眼，又垂下眼帘，专注于手中的酒杯，仿佛我只是空气里一粒微不足道的尘埃。
绫华微笑着向我示意她身旁的空位。
我深吸一口气，尽量挺直背脊，保持镇定地走过去，在她身边跪坐下来。
柔软的坐垫无法缓解膝盖的紧绷，昂贵的和服此刻像一层无形的枷锁，提醒着我与这个环境的格格不入。
绫华在我耳边轻声介绍着在座的几位大人——掌管稻妻财政的柊家代表，负责部分城建的官员，还有天领奉行的一位高阶同心。
名字和头衔像流水一样滑过我的耳朵，最终只留下一个模糊的印象，稻妻的权力代表，以及围绕权力编织的复杂网络。
精美的菜肴流水般呈上，每一道都像艺术品。
佣人们动作轻盈无声，如同精密的机器。
席间的谈话起初围绕着稻妻城近期的建设、税收、商业恢复等话题，气氛还算平和。
而这如神里绫人所说，对我的帮助很大，在论文的撰写时，这些详细的资料能让我的文字更具信服力。
但这前提是，他们说的都是真的。
绫人作为东道主，言语得体，引导着话题，时而征询意见，时而抛出一些无关痛痒的趣闻，引得席间发出矜持的笑声。
绫华偶尔轻声补充一两句，声音如碎玉投珠。
我埋头专注于眼前的食物，尽量降低自己的存在感，扮演一个合格的背景板。
这对兄妹，都绝非等闲之辈。在他们这般的年纪，我在读书，在学习，而他们不仅要做到我正在做的，还要面对很多我无法想到的问题。
气氛虚假的松弛，杯中酒液茶水倒映着扭曲的面具。
他们真的很吵闹。
一直在叽里呱啦讲个不停。
讲功名，讲富贵，讲如何处置叛党，讲如何对待无辜与流民，却不讲现状为何发生，不讲该怎么解决根本。
但这里不止有天领奉行的人，社奉行与勘定奉行的人都在。
或许他们不清楚这些事。
或许……有些权利，便是争取来的。
哪怕微乎其微。
当话题不经意间滑向治安和流寇问题时，空气似乎骤然凝滞了几分。
我放下筷子，“打扰各位大人雅兴。”我尽量让声音听起来平稳，直视着那位柊家代表的方向，“关于踏鞴砂最近的事情不止这一件，这位大人，关于那些流离失所的百姓，关于失踪的流民，关于那些愚人众的工厂……”
我抬起头，迎上九条大人冰冷的审视。
没有人回应我。
只有喝茶声。
“九条，我自是相信你的能力的。那些小插曲，你会解决好的，对吧。”他悠悠抿了一口茶。
接过话的九条又开始扯开话题，顺着台阶下。“踏鞴砂，乃将军大人治下重地。前番海只逆匪盘踞，勾结外敌，意图不轨，实乃稻妻永恒基业之蛆。”
他语调平稳，仿佛在陈述一件与己无关的旧闻，“幸赖天领奉行将士忠勇，浴血奋战，终将污浊涤荡，还此地清平。目下虽偶有宵小流窜，不过疥癞之疾，不足挂齿。将军大人神威煌煌，逆匪终将化为齑粉，此乃天数。”
为什么，要无视这些悲剧。
为什么置之不理。
为什么明明听到了却装作听不到。
什么，又是小插曲。
眼前是踏鞴砂岸边的血色残阳覆盖的画面。
流浪武士自愿赴死与愚人众同归于尽，小竹爷爷躺在破败草席上发烂发臭的尸体，还有那个失去了一切还被幕府军粗暴夺走神之眼的孩子。
他们又都做错了什么。
我攥在宽大袖摆下的手，指甲深深掐进掌心。
所有人都是疯子。
一群，无可救药的疯子。
这些人不过一丘之貉。
其中一位大人脸上是施舍的倨傲和对牺牲的漠然，仿佛那些消逝的生命只是棋盘上被随意抹去的尘埃：“为将军大人尽忠，为稻妻永恒万世，些许牺牲，在所难免。雷霆手段，方显无上威仪。此乃稻妻之幸，万民之福啊。”
牺牲吗？
稻妻之幸，万民之福……
为什么我读不懂呢。
你怎么不去牺牲呢。
那些被愚人众当作实验品，如同牲畜般消失的俘虏……
这些血淋淋的牺牲，在他们口中，竟成了成就永恒的必要点缀，成了值得称颂的福祉。
我抬起头，直视他道貌岸然的脸，声音因为强压的激动而微微发颤：“九条大人，您所说的牺牲和福祉，是指那些在踏鞴砂重病缠身、因封锁求医无门只能等死的百姓吗？还是……”
“那些被某些人勾结愚人众，像货物一样贩卖，在暗无天日的地方承受非人实验，最后连尸骨都找不到的流民呢。”
广间内，死寂。
那些人的眼神如刽子手的刀，寒光凛冽，不加掩饰的杀意直刺而来。
那位大人的脸色彻底沉了下来。
“苦荼小姐！”身旁的绫华小姐声音带着前所未有的急促和惊惶，她的手在案几下方隐蔽地抓住了我的手腕。
席间，一位身材圆润的我不曾见过的大人率先打破了这令人窒息的沉默，他捋了捋精心修剪的胡须，脸上堆起一团和气的笑容，声音圆滑得像抹了油，“哎呀呀，这位异国小姐，怕是在踏鞴砂受了些惊吓吧？”
他摆摆手，“年轻人，容易把道听途说的流言当了真。大人统领天领奉行，宵衣旰食，稻妻上下谁人不知？眼下稻妻城商贸繁荣，百姓安居，正是蒸蒸日上之时，些许边远之地的骚动，实在不足挂齿，不足挂齿啊！”
他打着哈哈，试图将话题轻飘飘地带过。
“正是此理！”另一位依附九条家的奉行所官员立刻接口，他端起酒盏，谄媚地笑，“大人运筹帷幄，宵小之辈焉能撼动稻妻根基。如今锁国令下，贸易虽受些微影响，但将军大人神威庇佑，稻妻物阜民丰，前景一片光明。些许不和谐，不过是螳臂当车，徒增笑耳。”
“小姐怕是忧心过甚了。”一位珠翠满头的贵妇人用团扇掩着口，居高临下的怜悯，“我等深居简出，却也知稻妻在将军大人和诸位大人的治理下，海晏河清。那些骇人听闻的传言，怕不是海只岛逆匪动摇民心的伎俩？小姐莫要被蒙蔽了才好。”
他们你一言我一语，脸上挂着或虚伪的关切，或谄媚的恭维。试图将血淋淋的真相彻底掩盖，粉饰太平。
或许他们所说的将军大人本意是守护永恒，但在看不到的角落，他们早已熟练地编织着一张名为太平盛世的华丽锦缎。
“那些在踏鞴砂等死的病人！那些被当作实验品消失的人！他们的命！他们的痛苦！在你们眼里，就只配得上不足挂齿、螳臂当车？！这就是你们守护的永恒？！用子民的鲜血和白骨铺就的蒸蒸日上？！”
“凭什么？！他们又做错什么了？和平是用血肉堆砌的，但是无意义的牺牲真的是将军大人愿意看到的吗？！你们在蒙蔽她的眼睛，在蒙蔽稻妻毫不知情的百姓，在蒙蔽自己的心！”
“九条大人！在踏鞴砂岸边，面对无辜被卷入的平民，面对一个失去亲人的孩子，第一反应是指责我们妨碍公务，推卸责任。这就是你所谓的殚精竭虑，这就是你认为的宵衣旰食？”
我只能听到我的心跳与急促的呼吸声。
冲动了。
但这谁能忍下去呢。话已出口，如同泼出去的水，再也收不回。
我能感觉到身旁绫华小姐投来的担忧目光。
“呵。”
一声极轻的笑，打破了这令人窒息的沉默。
是神里绫人。
他端坐在主位，姿态依旧从容优雅，脸上还是温和笑容。他轻轻放下手中的酒杯，杯底与桌面接触，发出清脆的一声“叮”，吸引了所有人的注意力。
“年轻人，血气方刚，看到不公之事，难免心直口快。”他缓缓开口，目光温柔地落在我身上，“苦荼小姐来自学术氛围自由的须弥，又在踏鞴砂受了惊吓，一时失言，各位大人想必不会与一个小姑娘计较。”
他微微侧首，看向那位脸色依旧难看的大人：“至于踏鞴砂一事，天领奉行职责所在，追查反抗军余孽，维护地方治安，自然是尽心竭力。些许波折，也是难免。具体详情，想必九条大人自有公断。”
最后，那个大人什么也没说，只是点了下头，算是默认了神里绫人的说法，重新垂下了眼帘，专注于自己面前的菜肴，似乎刚才的剑拔弩张从未发生。
一场即将爆发的风暴，就在神里绫人几句轻描淡写的话语中，被强行按回了水面之下。
晚宴的气氛重新变得和谐起来，仿佛刚才那段插曲只是幻觉。
大家默契地转换了话题，开始谈论鸣神大社即将举行的祭典，语调重新变得轻松。
只有我，僵硬地坐在原地。
绫华悄悄在桌下轻轻碰了碰我的手背，带着无声的安慰。
在这个地方，我那些自以为是的道理和愤怒，是多么的可笑和不堪一击。
他们就像看跳梁小丑一样。审视我的愤怒，无视我的挣扎。
这顿晚宴剩下的时间，每一秒都像一个世纪那么漫长。
我机械地咀嚼着食物，味同嚼蜡，听不清他们在谈论什么，只盼望着这煎熬能快点结束。
晚宴终于在宾主尽欢氛围中落下帷幕。
客人们的脸上挂着矜持的笑容告辞离去。
仆役们悄无声息地开始收拾残局。
“苦荼小姐，”绫人的声音响起，再次将我绊住，“请留步。”
我身体一僵，缓缓转过身。
绫华已经体贴地先行离开，托马垂手侍立在一旁。
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