命运的转折有时快得让人措手不及。就在我们心急火燎准备前往踏鞴砂时，我在八重堂收拾东西，却看见再次到来的荒谷女士。
荒谷女士的目光精准地落在我身上：“苦荼。宫司大人有项紧急的文书确认任务，地点在九条阵屋。原本是铭川负责，但她还在休假。你，”她的语气不容置疑，“跟我一起去。即刻出发。”
九条阵屋？
那地方离踏鞴砂可不算太远。
我立刻上前一步，语速飞快：“荒谷女士，请务必允许我办完这趟差后，在附近处理一点，私人的急事。非常重要！”我诚恳地表达了自己的诉求。
荒谷女士在我脸上停留了几秒，薄薄的嘴唇里吐出几个字：“嗯，但任务优先，不得耽误。”
“是。”我应下，悬着的心落回一半。
和她收拾了一下东西，出门就看见一斗和阿忍。我向他们交换了一个眼神。
在荒谷女士困惑的表情下，拉过他们到角落里说明了情况。
“茶茶，”一斗难得地压低了声音，带着少见的严肃，“本大爷和阿忍这就去准备家伙，不知道谁先到踏鞴砂，总之你自己小心点。”他用力拍了拍我的肩膀，这次刻意放轻了力道。
阿忍也朝我点点头，眼神沉静：“保持联络。万事小心。”
看着他们匆匆离去的背影。
总感觉事情不会那么顺利。
乘坐幕府那艘摇摇晃晃的旧船前往九条阵屋，是一段漫长而煎熬的旅程。
鸣神岛葱郁的轮廓在视野中逐渐模糊褪色，取而代之的是越来越浑浊的厚重云层。
划着小船，我朝着南边远远眺望，黑压压的一片紫色积云，天雷滚滚。
那里是什么地方。
稻妻为海岛国家，被分割一块一块的，隔着海，来往不是很方便。
这暗流涌动的海面下，又会有怎样的危机。每次看到海，都忍不住想起渡海那日的巨物。但是当船进入稻妻时，那怪物反而不敢前进了。
想必那些是深藏的怪物，也恐惧雷霆的电光。
“荒谷女士，我们到底要找什么书页啊？这么重要？”我忍不住问。
荒谷女士全程正襟危坐：“是一本至关重要档案文件。宫司大人需要的资料。具体内容我也不清楚。”
九条阵屋的气氛比它的海风还要肃杀。
高耸的围墙，林立的刀枪，巡逻士兵铠甲碰撞的冰冷声响，都透着一种拒人千里的紧绷感。
荒谷女士公事公办地递上文书，与负责接待的同心交涉。那是个身材臃肿的年轻男人，脸上挂着油滑的笑意。
交接过程异常顺利，顺利得近乎敷衍。
就在荒谷女士清点完毕，准备带着我离开时，那个同心像是忽然想起什么：“哦对了，荒谷女士，这批文件副本，好像还缺了最后一页的确认签章和勘定奉行的火漆印。喏，就是那份关于踏鞴砂旧矿区近期流寇清剿协查的附件。”
他随手翻了翻一叠无关的旧档，指尖点着其中一份泛黄的页脚，“我记得…那份附件页被新来的一个同心遗漏在踏鞴砂东边靠近海岸的柴堆那边了。真是麻烦，还得劳烦你们跑一趟，捡回来补个手续。”
不是，这么重要的东西，落在那边也不提早去拿吗。
还是就等着我们了。
荒谷女士的眉头也罕见地皱了起来，语气带着明显的不悦：“踏鞴砂？那种地方，如此重要的文件附件，怎可如此随意处置，九条阵屋的档案管理竟如此懈怠吗！？”
那人被训得缩了缩脖子，脸上堆起讨好的假笑，眼神却依旧飘忽：“是是是，您教训的是！都是底下人的疏忽！只是那地方您也知道，祟神残留，还有流寇什么的。我们这边人手实在紧张，抽不开身去翻废料堆啊。”
他搓着手，把皮球踢得干净利落，“反正您二位来都来了，顺路去一趟，权当…为幕府效力了，早点找回附件，流程也好早点走完不是？”
荒谷女士的脸色阴沉得能滴出水，她显然极度不满，但那份刻入骨髓的责任感还是让她接受了对方的建议。
她深吸一口气，那气息都带着压抑的火气，转向我：“走吧。还好我带了一些东西了。”
离开九条阵屋那压抑的堡垒，天空低低地压着，仿佛随时会塌陷。
通往踏鞴砂的路上。空气变得浑浊，带着金属锈蚀和某种烧焦的烟尘味。
路旁的植被稀疏枯黄，土地呈现出一种病态的暗紫色。
巨大的废弃冶炼炉像沉默的钢铁……巨蛋？
那玩意像个炉子，又像半个鸡蛋壳。矗立在紫黑的天空下，锈迹斑斑。
荒谷女士戴着特制的防尘面罩，把自己裹得严严实实，步履匆匆，仿佛多待一秒都是折磨。
我也戴上面罩，气味诡异，难以想象为什么这里会变成这样。
踏鞴砂的历史。
是沉重的。
小竹和他爷爷会在哪里？
那个所谓的大夫呢？
老婆婆口中的线索碎片在我脑中疯狂旋转组合。
“苦荼，仔细寻找。”
海岸边，日暮西斜，海风阵阵我低头四下寻找着。
就在这时，一声断断续续的呻吟，被海风裹挟着，缓缓地飘了过来。
我停住脚步。
什么东西。
声音的来源是不远处一片被海浪侵蚀出许多孔洞的黑色礁石后面。
“荒…谷女士，”我压低声音，指着礁石方向，我拉下面罩，用口型说出了两个字“有人”。
荒谷女士也听到了，她脸上掠过一丝警惕，但还是点了点头，她寻思摘下面罩，用口型示意我慢点。
我们蹑手蹑脚地绕过那片嶙峋的礁石。一个男人蜷缩在冰冷潮湿的沙石地上，背靠着冰冷的岩石。武士打扮。
他身上的衣服破烂不堪，沾满了暗红的血污和污泥，几乎看不出原色。
最刺眼的是他一头乱糟糟没有一点光泽的枯白头发，与他脸上那沟壑纵横的皱纹。
他靠着礁石，手臂的伤口干涸，双眼紧闭，干裂的嘴唇微微翕动，发出无意识的痛苦呻吟。
“那个……”
我刚开口，男人浑浊的眼睛费力地睁开一条缝，眼中闪过惧意，直到看清眼前是两个女人后，他才松了气。
“给我些水。”他枯瘦如柴的手猛地伸出，死死抓住了我的裤脚，力气大得惊人。
他的声音嘶哑，每一个字都带着血沫的味道。
海水无法直接使用，这附近看起来也没有什么地方能取到干净的水源。我把腰间的水袋递了过去。
他几乎是直接夺走，贪婪地仰起头，对着水袋“咕咚咕咚”一饮而尽。
随后他的目光又死死盯着我腰间包袱，“吃的，我要点吃的。”
包袱里有我特意带来的干粮，多是馅饼，我拿起一片馅饼，依旧如刚才那般，他毫不客气地抢了去，狼吞虎咽地咀嚼咽下，
甚至还想要继续抢夺我剩下的食物。
他这样我并不陌生，反而见过许多，尤其是在须弥沙漠。
须弥的古遗迹里，不止有难解的机关，神秘的财富，还有无数趋之若鹜赶来攫取却因不熟悉而葬送的生命残骸。
我犹豫了一瞬。又把一些馅饼给了他，总之我也不是一定要吃饱。
他噎得直翻白眼也停不下来。
喝了些水，吃了点东西，他那濒死的气息似乎稍微缓和了一丝丝。现在才开始警惕地打量着我和荒谷女士。
“你是谁？怎么会在这里？”我尽量让自己的声音听起来平静无害。
他喉咙里发出嗬嗬的声响，眼神闪烁，充满了不信任和恐惧：“路过，摔，摔的。”声音含糊不清，明显在撒谎。
荒谷女士冷哼一声：“苦荼，别浪费时间了。交给阵屋的同心处理就是。我们得去找文件。”
听到阵屋同心，那白发男人身体剧烈地颤抖了一下，眼中恐惧更甚，猛地摇头，枯白头发随之晃动：“不！不去！不能去！”
他挣扎着，痛得整张脸都扭曲了，“求求你们，别把我交给奉行所。”他似乎想说什么，却又死死咬住了嘴唇，眼神绝望地飘向踏鞴砂深处那片被诡异紫色雾气笼罩的区域。
他怕奉行所？
一个受伤的武士为什么如此恐惧幕府？
除非，他本身就有问题。
转悠了一圈我也没见到文件，看向同样一无所获的荒谷女士，“没找到。”
“大叔，你见过一张纸吗，一个文件一页。”我朝他比划。
荒谷女士扶额：“不妙不妙，我手上这些东西或许可以拓印一份，但是丢失的是签字文件，这东西可不好搞定。”
大叔浑浊的眼睛无波无澜：“被一个小男孩拿走了。”
小男孩？不会是……
“什么？”荒谷女士觉得很荒谬。这种鬼地方怎么可以有孩子。
“你认识一个叫小竹的孩子吗？”我盯着他的眼睛，单刀直入，为了证明我的猜想，我又开始补充细节，“八岁左右，很瘦，带着他生病的爷爷。他们前几天应该也来过这边！你知道他们在哪吗？”
“小竹？”白发男人浑浊的眼睛里瞬间闪过一丝极其复杂的光芒，像是愧疚，又像是恐惧。他嘴唇哆嗦着，避开我的视线，声音低得几乎听不见，“…不…不知道…我没见过什么小孩……”
“可你刚刚还说那张纸被一个小男孩拿走了。告诉我。”我有些激动，就差拎起他的衣领质问他。
“我……”他别过脸，他怎么会想到我会耿耿于怀他为了躲避而随便应付的托词。
“你知道！”我的声音不自觉地拔高，带着急迫，“告诉我，那孩子和他爷爷在哪？他们还活着吗？”
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