轮椅完全转了过来。
坐在上面的，是一个瘦削到几乎只剩下骨架的老者。他穿着一身沾满油污、早已看不出原本颜色的工装，脸上布满深深的皱纹和褐色的老年斑，一头稀疏的白发乱糟糟地贴在头皮上。
但最引人注目的，是他的眼睛。
那并非凡人老者浑浊的眼眸，也不是修士精光四射的双目，而是一双……纯粹由无数细微、不断流动的蓝色数据流构成的“电子眼”！数据流在他眼中奔腾、计算，倒映着整个轰鸣的蒸汽核心，散发出一种非人的、极度理性的光芒。
他的下半身盖着一张破旧的毯子，但毯子下方并非双腿，而是数十根粗细不一、闪烁着各色光芒的数据线缆和灵能导管，深深地插入他身下的控制台，并与整个庞大的蒸汽核心连接在一起。
他，就是这颗“心脏”的一部分，或者说，是这颗心脏的“大脑”。
“又一个……‘钥匙’的寻求者……”老者的声音干涩而沙哑，仿佛很久没有开口说话，带着金属摩擦的质感。他的数据眼扫过陈默，最终定格在他手中散发着青光的青铜残片上。“‘青铜议会’的信物……看来，奥术联邦的那帮老家伙，到底还是留下了一点东西。”
陈默心中凛然，警惕并未放松。他能感觉到，这位“守炉人”与整个Sector-3的规则紧密相连，其存在本身，就蕴含着巨大的力量与……一种深沉的悲怆。
“前辈是？”陈默持笔行礼，姿态放得很低。在此地，与这位守炉人为敌绝非明智之举。
“名字……早已遗忘。你可以叫我‘老锅炉’。”老者，或者说老锅炉，数据眼微微闪烁，“我是‘万机宝库’最后的记录官，也是这颗‘永恒炉心’的看守者。在‘大吞噬’来临之时，我选择与炉心融合，以自身意识为柴薪，延缓了整个Sector-3被彻底分解同化的进程，保留了这最后的……文明墓碑。”
他的话语平静，却透着一股以身殉道的决绝与苍凉。
陈默肃然起敬。这是一个文明的守护者，与奥术联邦的塔灵类似，但付出了更大的代价。
“前辈，我需要那块碎片。”陈默指向悬浮在蒸汽核心上方的青铜残片，“为了对抗‘主宰’，为了打破这无尽的吞噬循环。”
老锅炉的数据眼凝视着陈默，仿佛在扫描他的灵魂：“对抗‘主宰’……多么熟悉而又无力的口号。在我漫长的守候岁月里，曾有十七位自称‘希望’的篡火者，三位‘观测者’，甚至一位你们仙侠文明的‘坠入者’来到过这里，他们都说着类似的话，想要得到‘钥匙’的碎片。”
“他们……都失败了？”陈默心中一沉。
“死了，或者……变成了外面那些净世堂傀儡的一部分。”老锅炉的声音没有任何波澜，“‘主宰’的力量无处不在，它的‘镜像’可以模仿任何存在，它的触须早已渗透进每一个尚存的‘服务器坟场’。你，凭什么认为你会不同？”
陈默沉默片刻，然后缓缓抬起了手。他没有展示归墟之力，也没有展现数据金丹，而是将那一丝得自奥术联邦遗迹的、关于“空间折叠”的规则碎片感悟，以及自身“平衡权柄”的气息，毫无保留地释放出来。
这股力量与此地的蒸汽规则格格不入，却带着一种超然于单一规则体系之上的、调和与定义的韵味。
老锅炉的数据眼瞬间亮了一下，奔腾的数据流出现了刹那的加速。“……平衡……还有……奥术的遗产……你竟然……”他似乎有些意外，电子音带着一丝不易察觉的波动，“你走上了那条路？那条连接‘删除’与‘重启’的……钢丝？”
“看来前辈知道些什么。”陈默收起气息，“归墟是失控的武器，混沌莲是修复的希望。而我，或许是唯一能同时接触它们，并试图找到那条‘平衡之路’的人。我需要‘根源之钥’的权限，去往更多的地方，收集碎片，寻找答案。”
老锅炉陷入了长久的沉默，只有蒸汽核心在低沉地搏动，数据线缆在他身下发出微弱的光芒。他似乎在进行着无比复杂的计算与推演。
良久，他缓缓开口，声音带着一丝疲惫：“年轻人，我可以将碎片给你。‘钥匙’本就是为了被集齐、为了应对最终危机而铸造。但是……”
他数据眼的光芒骤然变得锐利，死死盯住陈默：“你必须答应我一个条件。”
“前辈请讲。”
“带走‘永恒炉心’的火种！”老锅炉的声音带着一种不容置疑的决绝，“我的意识与炉心绑定太深，已无法分离，炉心本体也早已与Sector-3的规则根基缠绕，无法移动。但炉心最核心的‘初始蒸汽符文’和文明数据库的核心备份，可以剥离出一份‘火种’！”
他抬起枯瘦的手指，指向蒸汽核心最中央，那里有一团如同心脏般跳动、散发着纯粹白光的复杂符文。
“带走它！将它融入你的‘平衡熔炉’！这能极大增强你对不同规则体系的兼容性与承载力，对你未来执掌平衡权柄，融合更多异种规则至关重要！更重要的是——”老锅炉的数据眼中，第一次流露出了类似“情感”的波动，那是无尽的眷恋与期盼，“让‘万机宝库’的知识……让蒸汽与机械的文明……能在你身上，以另一种形式……延续下去！”
陈默心神剧震！他没想到，老锅炉提出的条件竟是这个！这不仅是一份天大的机缘，更是一份沉甸甸的文明传承的责任！
但与此同时，他也瞬间明白了老锅炉的潜台词——一旦火种被剥离，失去了核心驱动的“永恒炉心”将很快停止运转，与之心神相连的老锅炉，其意识也将随之彻底消散！
他这是在用自己最后的存在，为陈默铺路，也为自己的文明，留下最后的火种！
门外，镜像攻击阀门的轰鸣声越来越剧烈，留给陈默思考的时间不多了。
看着老锅炉那数据眼中流露出的决绝与期盼，陈默没有任何犹豫，重重点头：
“好！我答应你！”
老锅炉的脸上，似乎露出了一丝极其微弱的、解脱般的笑容。
“那么……开始吧。我会为你争取最后的时间。”他缓缓闭上了数据眼，身下所有的数据线缆瞬间爆发出刺目的光芒！整个“永恒炉心”发出了前所未有的、如同垂死巨兽般的咆哮，强大的能量波动瞬间席卷了整个空间，甚至连门外镜像的攻击都为之一滞！
“准备好，继承者……接受，机械文明的……最后馈赠！”
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