皇帝的问话轻飘飘的，落在大殿里，却比千钧之石还要沉重。
这话像是一把没有开刃的刀，可以被当成是父亲对儿子的随口关心，也可以被解读为君王对臣子的严厉审问。如何回答，便是萧云庭踏入京城的第一份答卷。
萧云庭的脸上没有丝毫变化，他微微躬身，语气平静得像是在说一件与自己毫不相干的家常小事。
“回父皇，并非不愉快。儿臣离京多年，对京中规矩已然生疏。城门校尉魏通严守章程，仔细盘查，乃是忠于职守。朔州地处边境，军民混杂，时有草原探子混入，严查是应有之理。魏校尉能将此严谨之风用在皇子身上，足见其铁面无私，实乃我大夏栋梁之材。儿臣非但没有不快，反而为我大夏有此忠臣，感到欣慰。”
他顿了顿，声音里带上了一丝恰到好处的自嘲与疲惫。
“只是，朔州苦寒，将士们衣衫单薄，车马简陋，想来是魏校尉见我等一行人形容狼狈，与京中气象格格不入，误以为是流民假冒，这才盘查得久了些。说到底，是儿臣治下不力，让将士们受了风霜，给父皇丢了颜面。儿臣，有罪。”
说完，他便要再次跪下。
这一番话，滴水不漏。
他将刁难说成尽忠，将羞辱说成误会，将对方的错，全揽成了自己的“治下不力”和“衣衫不整”。他不仅夸了魏通，还顺带捧了皇帝治下有方，最后再请罪，姿态放得低到了尘埃里。
可话里的意思，却像一根根针，扎得人心头发麻。
什么叫“形容狼狈”？什么叫“给父皇丢了颜面”？
他是在告诉皇帝，他在朔州过得有多苦，功劳有多大，回来还要受这等委屈。他一个字没告状，却把状告得明明白白。
“呵。”
皇帝从鼻腔里发出一声意味不明的轻笑。他那双审视的眼睛，在萧云庭身上停留了许久。
“你这张嘴，倒是比在京城时，厉害多了。”
皇帝没有让他跪下，而是换了个话题，声音听起来随意，却暗藏机锋。
“朔州的事，朕都听说了。开荒田，建暖棚，烧水泥，制玻璃……你倒是给朕弄出了不少新花样。朕很好奇，这些东西，是谁教你的？”
来了。
这才是真正的考验。
萧云庭心中明镜一般。他的那些超越时代的技术，是他最大的功绩，也是他最大的疑点。一个从小在深宫里长大的病弱皇子，如何懂得这些经世济民的奇术？
这个问题答不好，就是欺君之罪。
“回父皇，无人教导儿臣。”萧云庭不卑不亢地回答，“这些并非奇术，只是些无用的杂学罢了。”
他抬起头，迎上皇帝的目光，眼神清澈坦然。
“儿臣自幼体弱，无法像兄弟们一样弓马娴熟，研习治国大道。闲来无事，便只能在故纸堆里打发时间。看的杂书多了，总会看到一些前人异想天开的记载。比如，古籍曾载，西域有火石可燃，有琉璃可透光。儿臣到了朔州，那里什么都缺，唯独不缺石头和沙子。生死关头，也只能将书上那些荒诞不经的法子，拿出来一一尝试，希望能找到一条活路。”
“儿臣运气好，试了百次，总有一次能成。说到底，这并非儿臣之能，而是朔州军民被逼到了绝境，不得不迸发出的求生之智。若无他们不畏严寒，不惧失败，与儿臣一同尝试，再好的想法，也只是空谈。”
他将一切都归功于“古籍”和“运气”，以及“军民的智慧”，把自己摘得干干净净。
皇帝静静地听着，手指在龙案上轻轻敲击，发出笃、笃的声响，每一下，都敲在人心上。
“说得好。无论如何，你守住了朔州，让北境安稳，这是大功。”皇帝话锋一转，“朕听说，你和草原的黑狼部落之主，拓跋烈，私交甚笃？”
“私交谈不上。”萧云庭立刻否认，“只是利益交换罢了。草原缺粮缺铁，朔州缺战马牛羊。拓跋烈是个聪明人，他知道抢掠只能解一时之渴，互通有无，才能长久获利。儿臣与他，只是找到了一个对双方都有利的相处方式。这，也算是为我大夏，暂时安抚住了一头北方的饿狼，为朝廷节省了大量的军费开支。”
“暂时？”皇帝抓住了他话里的字眼。
“是，暂时。”萧云庭坦然道，“狼的本性是不会变的。一旦我们露出疲态，或者他找到了更好的猎物，这脆弱的和平便会立刻被撕碎。所以，朔州一日不敢懈怠军备。儿臣在朔州组建新军，操练兵马，不是为了与谁争锋，只是为了自保，为了能让这份和平，维持得更久一些。”
这番对话，如在刀尖上跳舞。
萧云庭每一步都走得小心翼翼，既要展示自己的价值，又不能暴露自己的野心。他把自己塑造成了一个忠心耿耿，为国守边的孤臣形象。
皇帝沉默了。
他看着下方站着的儿子，这个他几乎已经遗忘了的儿子。几年不见，他已经从一个随时会夭折的病秧子，成长为一个心思缜密，言辞锋利的合格政客。
甚至，比他那些在京城里养尊处优的儿子们，更像一个王者。
这让皇帝感到欣慰，也让他感到了警惕。
“你身体如何了？”皇帝的声音，忽然柔和了一些，带上了一丝寻常父亲的关切。
萧云庭心中一凛，知道这是更深的试探。
他躬身，脸上露出一丝苦笑：“多谢父皇挂心。还是老样子，一副破败的皮囊罢了。朔州的苦寒，虽磨练了儿臣的心智，却也耗损了儿臣本就不多的元气。此番回京，一路舟车劳顿，更是有些撑不住了。恐怕，也活不了几年了。”
他说着，忽然用手帕掩住嘴，剧烈地咳嗽起来。那咳嗽声压抑而痛苦，仿佛要将肺都咳出来。
片刻后，他放下手帕，脸色苍白如纸，额上渗出细密的冷汗。
皇帝的眼神微微一动。
“罢了。”他摆了摆手，声音里带着一丝疲惫，“朕在城中给你赐了一座府邸，你先回去好生歇着吧。你的功劳，朕记在心里，自会有封赏。退下吧。”
“儿臣……告退。”
萧云庭再次行礼，转身，一步一步，沉稳地走出了大殿。
直到他的背影消失，皇帝才将目光，投向了萧云庭刚才咳嗽时，从指缝间飘落在地上的那一方雪白手帕。
手帕的一角，绽开了一朵刺目的，殷红如血的梅花。
皇帝的眼神，变得幽深难测。
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安义坊，一座新购入的三进宅院内。
阁楼上，拓跋烈正听着手下的汇报，他身上那件华贵的胡商袍子，丝毫掩盖不住他骨子里的悍勇之气。
“大汗，查清楚了。那个魏通，是二皇子萧云朗的远房表亲，靠着裙带关系才当上城门校尉。平日里贪财好色，欺压百姓，没什么真本事。他今天敢刁难七王爷，背后定是二皇子授意。”呼延豹将一卷宗递了上来。
拓跋烈没有接，只是冷冷地问道：“他家有几口人，养了几条狗？”
呼延豹一愣，随即答道：“家中一妻二妾，三个儿子一个女儿。后院养了两条西域来的獒犬，凶猛得很。”
“很好。”拓跋烈端起茶杯，吹了吹热气，“找个机会，让他的一家老小，还有那两条狗，都从京城里消失。做得干净点，就说是欠了赌债，连夜跑路了。”
“是！”呼延豹领命，眼中没有丝毫意外。
敢惹他们大汗心尖上的人，这就是下场。
就在这时，另一名亲卫快步上楼，身后跟着一位须发皆白，但精神矍铄的老者。
“大汗，人请来了。这位是孙神医，以前是宫里的太医令，告老还乡后，就在京城开了家医馆。”
拓跋烈站起身，对着老者客气地拱了拱手：“孙神医，请坐。冒昧请您前来，是想请教一件事。”
孙神医见他虽作胡人打扮，但气度不凡，也不敢怠慢，回了一礼：“东家客气了，但说无妨。”
“我想向您描述一个病人的症状，请您帮忙断一断，这得的是什么病，又该如何医治。”拓跋烈坐下，斟了一杯茶，推到孙神医面前。
他将萧云庭的症状，仔仔细细地说了一遍。从体弱多病，到畏寒咳嗽，再到偶尔咳血，脸色时常苍白，气息不稳。他描述得极为详尽，仿佛亲眼看着那人承受着病痛的折磨。
孙神医捻着胡须，静静地听着，眉头越皱越紧。
待拓跋烈说完，他才沉吟道：“东家所说的这位朋友，症状听起来像是肺腑亏虚，气血两亏之症。但这咳血，却有些蹊跷。寻常虚症，不至于此。敢问令友这病，是何时得的？可曾有过什么意外？”
拓跋烈眼神一沉：“据我所知，是从小就有的病根。至于意外……我听说，他幼时曾落水，也曾误食过一些不干净的东西。”
“误食？”孙神医的眼神陡然锐利起来，“是哪种不干净的东西？”
“一种……据说能让人慢慢衰弱下去的……毒。”拓跋烈缓缓吐出这两个字。
孙神医的脸色变了。
他沉默了许久，才叹了口气：“东家，恕老夫直言。若真如你所说，令友这病，恐怕不是病，而是毒。一种慢性奇毒，早已深入骨髓，与他的身体融为一体。这种毒不会立刻致命，但会像跗骨之蛆，一点点蚕食他的生机。每一次咳血，都是在耗损他的本源。寻常汤药，只能治标，无法治本。想要根除，难，难于上青天！”
“砰！”
拓跋烈手中的青瓷茶杯，被他生生捏成了齑粉。
滚烫的茶水混着瓷片渣滓，划破了他的手掌，鲜血直流，他却恍若未觉。
阁楼里的气氛，瞬间降到了冰点。
呼延豹等人吓得大气都不敢出。
“当真……没有办法了吗？”拓跋烈的声音，沙哑得像是从喉咙里挤出来的。
孙神医看着他掌心的鲜血，心中一惊，知道自己说重了。他斟酌着说道：“办法……也并非没有。只是需要一味极其珍稀的药引——『雪顶火莲』。此物只生长在极北之地的雪山之巅，百年才开一次花，有生死人肉白骨之奇效。若能得此物，配合老夫的金针渡穴之法，或许……还有三成希望能拔除毒根。”
“雪顶火莲……”拓跋烈喃喃自语，眼中闪过一丝决绝的光。
“好，多谢神医指点。”他站起身，从怀里掏出一张银票，放在桌上，“这点心意，请神医务必收下。今日之事，还望神医守口如瓶。”
“东家放心，老夫明白。”孙神医识趣地收下银票，起身告辞。
待孙神医走后，拓跋烈才缓缓摊开自己血肉模糊的手掌，眼神冷得吓人。
“呼延豹！”
“在！”
“传我的密令回草原！让最好的猎手，组成一支队伍，即刻出发，去极北雪山！告诉他们，找不到雪顶火莲，就不用回来了！”
“是！”
“还有，把我们安插在宫里的眼线都叫醒。我要知道，当年七皇子身边，所有伺候过他的人，尤其是他母亲去世前后，那些人的下落！活要见人，死要见尸！”
“是！”
拓跋烈下达完命令，独自走到窗边，望向远处皇宫的方向。
他的王，正在那座金碧辉煌的囚笼里，用一副淬了毒的残破身躯，与豺狼虎豹博弈。
而他，却只能在这里，无能为力地等待。
一股狂暴的怒意和深刻的心疼，几乎要将他的理智吞噬。
他恨不得立刻点齐兵马，踏平这座京城，将那个让他牵肠挂肚的人，抢回自己的草原，用最珍贵的草药养着，护在自己的羽翼之下，再不让他受半分委屈。
可他不能。
他知道，萧云庭有自己的骄傲，有自己的战场。
他若冲动行事，只会毁了萧云庭所有的布局。
“王……”拓跋烈闭上眼，将手掌按在胸口，那里，还揣着那张画着无牙狼的羊皮纸。
“你的刀，钝了。你的牙，没了。”
“没关系。”
“从今天起，我就是你的刀，你的牙。”
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马车在宫道上行驶，车轮碾过青石板，发出单调的声响。
车厢内，萧云庭靠在软垫上，紧闭着双眼，脸色比之前在大殿上时，还要苍白几分。
李信担忧地看着他，几次想开口，都忍住了。
直到马车驶出宫门，汇入喧闹的街道，萧云庭才缓缓睁开眼。
“殿下，您……”
“我没事。”萧云庭摆了摆手，声音有些虚弱，“只是演戏演得久了，有些脱力。”
李信看着他，眼中满是心疼：“殿下，您刚才在殿上，是真的咳血了？”
“半真半假吧。”萧云庭淡淡一笑，“我那父皇，疑心重得很。我不表现得惨一点，他又怎会轻易放下戒心？只是，这具身体，也确实是撑不住了。”
他摊开手，那方被他悄悄收回袖中的手帕上，血色比皇帝看到的，要浓重得多。
李信的呼吸一滞。
“殿下，我们还是尽快找个大夫……”
“不急。”萧云庭打断他，“京城里，到处都是眼睛。我们刚到，一举一动都有人盯着。大张旗鼓地请医问药，只会让人觉得我心虚。先回府再说。”
马车一路行驶，很快便到了一座气派的府邸前。
朱漆大门，鎏金牌匾，上书三个大字——『七王府』。
这是皇帝赐下的府邸，地段极好，规格也高，彰显了皇恩浩荡。
萧云庭在李信的搀扶下下了车，看着这座即将成为他新战场的府邸，眼神平静。
就在这时，王府的管家匆匆迎了出来，脸上带着一丝古怪的神色。
“殿下，您可算回来了。”
“何事慌张？”萧云庭问道。
管家凑到他身边，压低了声音，神神秘秘地说道：“殿下，有件奇事。就在今天上午，咱们府邸左右两边的宅子，还有街对面那家最大的铺子，全被人买下来了。”
李信皱眉道：“这有什么奇怪的？京城寸土寸金，宅子买卖不是很正常吗？”
“正常是正常。”管家咽了口唾沫，继续说道，“可怪就怪在，买下这三处地方的，是同一个人！听牙行的人说，是个出手阔绰的西域胡商，金子跟不要钱似的往外撒，连价都不还！”
萧云庭的瞳孔，不易察觉地缩了一下。
西域胡商？
出手阔绰？
他几乎是瞬间，就想到了那个人。
那个在草原上，霸道又强势的狼王。
他不是让他等消息吗？他怎么……跟来了？
一股复杂难言的情绪，涌上萧云庭的心头。有无奈，有头疼，还有一丝……连他自己都不愿承认的暖意。
他抬头，看了一眼隔壁那高高的院墙。
仿佛能穿透墙壁，看到一双狼一般锐利而灼热的眼睛，正在注视着自己。
管家还在絮絮叨叨：“殿下，您说这人是不是冲着咱们来的？要不要小的派人去查查他的底细？”
萧云庭回过神，嘴角勾起一抹意味深长的笑意。
“不必了。”
他看着管家，缓缓开口。
“不但不用查，还要备上一份厚礼。”
“明日一早，替我……登门拜访一下这位新邻居。”
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