张爷爷家的油灯芯子 “噼啪” 炸了个火星，昏黄的光把堂屋的土墙染得暖烘烘的。老鬼坐在炕沿上，胳膊搭在木桌上，林婉儿正用镊子夹着沾了药汁的布条，轻轻往他胳膊的伤口上敷 —— 白天被血牙的刀风扫到的地方，皮肉翻着，就算敷了融合后的枯荣草，还是泛着红肿。
“轻点…… 丫头，你这手劲跟你爹年轻时一样，没轻没重的。” 老鬼龇了龇牙，声音里带着点疼，却没真的怪她。林婉儿 “噗嗤” 笑了，手里的动作放得更轻：“前辈，您就别嘴硬了，刚才换药的时候，您都疼得攥紧木杖了。”
靳谦坐在旁边，手里擦着空间匕首，刀身的淡金色纹路在油灯下泛着微光。白天的仗打得凶险，若不是老鬼敲偏了血牙的马腿，他和柳清月说不定都要吃亏。看着老鬼胳膊上的伤，他心里总觉得过意不去：“前辈，今天要是我反应再快点，您也不会受伤。”
老鬼摆了摆手，从怀里摸出个瘪了的烟袋锅，却没装烟丝，只是捏在手里转着：“跟你没关系，是我自己老了，反应慢了。想当年，我跟你这么大的时候，别说躲刀风，就算是面对十几个黑衣人，也能全身而退。”
这话一出，堂屋里静了些。林婉儿敷药的动作顿了顿，好奇地问：“前辈，您年轻时也是奇物收集者吗？我爹以前说，东荒以前有很多厉害的收集者，后来都不见了。”
老鬼的手指停住了，烟袋锅在手里转了半圈，眼神飘向窗外 —— 夜色浓得像墨，只有几颗星星挂在天上，像他年轻时见过的星尘砂。过了好一会儿，他才慢慢开口，声音里带着点说不清的涩：“是，我不仅是收集者，还跟人一起建过‘奇物守护会’，专门保护那些没能力的收集者，不让奇物被恶人抢了去。”
“奇物守护会？” 靳谦放下匕首，凑了凑，“我从来没听过。”
“那是三十年前的事了，早散了。” 老鬼叹了口气，指尖无意识地摩挲着烟袋锅的边缘，“那时候东荒虽然穷，但奇物比现在多，有不少像你这样的年轻人，凭着一股劲去找奇物，想靠这个改变命运。可暗夜盟那时候就已经有苗头了，他们到处抢奇物，还杀了不少收集者。我跟几个老朋友看不下去，就凑在一起，建了守护会。”
他顿了顿，喝了口张爷爷递过来的热水，才继续说：“守护会里有个小伙子，叫阿尘，比你现在还小两岁，是个孤儿，跟着我学认奇物，学用异能。那小子眼睛亮得很，不管是什么奇物，只要他看一眼，就能说出个大概 —— 你见过‘冰魄珠’吗？北境冰湖里的奇物，能冻住火焰，阿尘第一次见，就知道怎么用它融武器。”
提到阿尘，老鬼的声音软了些，眼里也多了点光，像是在看很远的地方：“有一次，我们去西漠找‘沙魂珠’，遇到了暗夜盟的人。那时候的暗夜盟还没现在这么嚣张，领头的是个叫‘黑鸦’的家伙，手里有块融了火核的令牌。阿尘为了护我，拿着冰魄珠冲上去，把黑鸦的令牌冻住了，可他自己…… 却被黑鸦的手下捅了一刀。”
老鬼的手指攥紧了，烟袋锅的边缘硌得指节发白：“我抱着他往回跑，他趴在我怀里，还跟我说‘师父，沙魂珠别丢了，以后能用来护着大家’。可没等我们回到守护会，他就没气了。那时候我才知道，暗夜盟找奇物，根本不是为了修炼，是为了跟‘虚空虫族’做交易。”
“虚空虫族？” 靳谦心里一紧，之前老鬼提过一次，却没细说。
“是域外的东西，长得像虫子，却能吞灵气，吞奇物，还能附在人身上，控制人的心智。” 老鬼的声音沉了下来，“阿尘临死前，听见黑鸦跟人说，要收集够五行奇物，打开空间通道，把虚空虫族引到东荒来。那时候我才明白，暗夜盟根本不是为了奇物，是想让东荒变成虚空虫族的养料场。”
林婉儿听得脸色发白，手里的镊子都差点掉了：“那…… 那他们现在找镇荒奇物，也是为了这个？”
“对。” 老鬼点点头，胳膊上的伤口疼了一下，他皱了皱眉，“镇荒奇物能操控东荒的灵气，他们拿到手，就能把东荒的灵气聚在一起，当成引虚空虫族的诱饵。到时候，别说东荒，就连中洲，都得遭殃。”
张爷爷坐在旁边，抽着旱烟，烟圈慢悠悠地飘：“难怪你这些年一直躲在北坡，不是怕暗夜盟，是在盯着他们的动静，等着有人能跟他们抗衡。”
老鬼苦笑了一下，摸了摸胳膊上的伤：“我老了，打不动了，异能也因为当年的伤退了大半，只能在北坡待着，偶尔去看看奇物的动向。直到遇到你，靳谦 —— 你有空间异能，有万象戒，还能融合奇物，你比我当年强，比阿尘也强，你是能阻止他们的人。”
靳谦看着老鬼的眼睛，那里面有期待，有嘱托，还有点像父亲看着儿子的样子。他攥紧了手里的空间匕首，刀身的地脉灵气像是在跟他呼应：“前辈，您放心，我不会让暗夜盟得逞的，也不会让虚空虫族进东荒。”
“好小子。” 老鬼笑了，拍了拍他的肩膀，动作轻得怕碰疼他，“我跟你说这些，不是为了让你同情我，是想让你知道，你要走的路，不只是为了自己，是为了东荒所有的人，为了那些像阿尘一样，想好好活着的收集者。”
他从怀里摸出个小小的木牌，递给靳谦 —— 木牌是黑褐色的，上面刻着个 “护” 字，边缘已经磨得发亮：“这是阿尘的牌子，当年他总挂在脖子上，说这是守护会的念想。现在我把它给你，要是你以后遇到危险，就想想阿尘，想想那些想守护的人，你就不会怕了。”
靳谦接过木牌，摸起来温温的，像是还带着阿尘的体温。他把木牌放进怀里，紧贴着风鸣晶，心里沉甸甸的，却又很坚定 —— 他以前想变强，是为了保护母亲，保护身边的人，现在他知道，他要保护的，还有整个东荒，还有那些素未谋面的收集者。
油灯芯子又炸了个火星，堂屋里的药味混着旱烟味，却不刺鼻，反而让人觉得安稳。林婉儿已经帮老鬼包扎好了伤口，用布条缠得整整齐齐，还在上面敷了层融合后的枯荣草：“前辈，这药每天换一次，三天就能好得差不多了。”
“谢谢你，丫头。” 老鬼点点头，看向窗外，“天不早了，你们也早点歇着吧，明天还要去五行遗迹，得养足精神。”
靳谦站起来，帮着张爷爷收拾桌上的药碗，心里却还在想老鬼的话 —— 阿尘的牺牲，守护会的解散，老鬼的坚守，这些都像刻在他心里似的。他知道，明天去五行遗迹，不仅是跟暗夜盟的战斗，更是为了完成老鬼和阿尘没完成的事，为了守护他们想守护的东荒。
走到门口时，靳谦回头看了一眼 —— 老鬼坐在炕沿上，手里捏着阿尘的木牌，眼神望着窗外的星星，像是在跟阿尘说话。油灯的光落在他身上，把他的影子拉得很长，明明是个苍老的身影，却透着股不服输的劲。
靳谦深吸一口气，转身走出屋。夜色里的村子很安静，只有偶尔传来的狗叫声，还有远处天机阁飞舟的微光。他摸了摸怀里的木牌和风鸣晶，又摸了摸指尖的万象戒，心里突然没了之前的慌意 —— 他知道，他不是一个人在战斗，老鬼、阿尘、林婉儿、张爷爷，还有所有东荒的人，都在陪着他。
明天，五行遗迹，他一定要赢。
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