随后的几天，时间在罗库尔这座破碎小镇的废墟间，呈现出一种粘稠而矛盾的质感。
一方面，是肉体得以短暂喘息、甚至品尝到久违“富足”的虚假安宁；另一方面，是宪兵那双无形且依旧在暗中扫视的眼睛，以及部队内部悄然滋生的、新的结构与隔阂。
艾琳以她惯有的、近乎植物向阳般的警觉，观察并适应着这一切。她的生活重心在很大程度上围绕着卡娜。女孩的经痛在第一天达到顶峰后，逐渐缓和，但身体依旧虚弱，情绪也像被雨水打湿的鸢尾，带着一种蔫蔫的无力感。
艾琳承担起了几乎所有的杂务，确保卡娜能得到最大限度的休息。她将自己那份本就有限的干净布条优先供给卡娜使用，在冰冷的溪流边搓洗带血衣物成了她每日固定的、沉默的仪式。
她甚至设法用一点点热水和从军粮里省下的糖，为卡娜泡过一杯近乎象征性的、却带着罕见温甜的“糖水”。
在这种近乎本能的照顾中，艾琳找到了一种奇异的平静。这行动本身简单、直接，目的明确，不像战斗那样充满不可控的混乱与死亡，也不像思考那样容易坠入虚无的深渊。
照顾卡娜，让她感觉自己还残存着一点“有用”的实体，而不仅仅是一个被战争磨砺出来的杀戮工具或是一具麻木行走的空壳。
宪兵的阴影并未远离。他们依旧在营地里转悠，眼神像探针一样扫过每一个士兵的脸，试图找出那晚偷鸡贼的蛛丝马迹。问话变得更有技巧，带着看似随意的陷阱。
但士兵们，尤其是在勒布朗那次成功的冒险后，形成了一种心照不宣的默契。大家口径一致，表情无辜，将那种底层士兵特有的、混着疲惫与茫然的沉默扮演得淋漓尽致。
赃物早已化为肥料和能量，消失在所有人的肠胃里，没有证据，宪兵们的调查就像拳头打在粘稠的泥浆上，无处着力，最终只能陷入僵局。
就在偷鸡事件过去三天后，期待已久的后方补给车队终于颠簸着驶入了罗库尔。
一种近乎节日的气氛，虽然压抑而克制，还是在幸存者们中间弥漫开来。不再是需要偷窃才能获得的额外恩赐，而是他们“理应”得到的、标准配置的伙食被分发了下来。
当沉甸甸的、印着军方标识的铁皮罐头、硬得能当砖头但分量十足的黑面包，以及——最让人惊喜的——一小块用油纸包裹着的巧克力分配到每个人手中时，一种近乎庄严的寂静笼罩了这群士兵。他们捧着这些食物，动作小心翼翼，仿佛捧着易碎的珍宝。
艾琳领到了自己和卡娜的两份。她帮卡娜打开肉罐头，里面是凝结的白色油脂和深色的肉块，散发着浓重的咸味和香料味。对饥肠辘辘的肠胃来说，这已是无上的美味。卡娜小口地吃着，苍白的脸上终于恢复了一点血色。
然后，是那块巧克力。
艾琳凝视着掌心那小块深褐色的物体。它在她布满细小伤口和冻疮的手心里，显得如此不真实。战前，这是索菲偶尔会买来点缀面包的奢侈品，是甜蜜、是闲暇、是正常生活的微小点缀。在这里，它成了来自另一个世界的遗物，一种强烈的、几乎带有攻击性的文明象征。
她掰下一小半，递给卡娜。“吃吧，”她的声音没有什么起伏，但带着不容拒绝的意味，“能补充体力。”
卡娜打开油纸包，掰了一块，放进嘴里，闭上眼睛，感受着那浓郁、丝滑的甜味在舌尖融化，驱散了一些口腔里长期萦绕的硝烟和血腥的幻觉。一滴眼泪无声地从她眼角滑落，不是因为悲伤，而是因为这过于强烈的、关于“过去”的感官刺激。
艾琳自己也吃着。甜味在口腔里炸开，带来的却是一种复杂的、近乎痛楚的慰藉。这甜味太短暂，太脆弱，反而更加尖锐地反衬出周围现实的苦涩与漫长。
她几乎是带着一种冷静的残忍，看着这短暂的愉悦如何迅速被现实的引力拉回——勒布朗在旁边狼吞虎咽，发出满足的啧啧声；其他士兵则像守护宝藏的龙，一边吃一边警惕地环顾四周；远处，宪兵的身影依旧在晃动。
而这期间，还发生了一个小插曲，关于勒布朗。
或许是标准配给依旧无法完全满足年轻人旺盛的、被长期压抑的胃口，又或许是他骨子里那份不安分在作祟。勒布朗溜到了小镇边缘的废墟里，试图用他那还算不错的枪法去打野兔改善伙食。
枪声在相对宁静的后方显得格外刺耳。结果可想而知，野兔没打到，他却引来了附近巡逻的宪兵。他被当场抓获，步枪和剩余的子弹被没收，人也被带走审问。
消息传回，引起了一阵小小的骚动和担忧。毕竟，勒布朗是“自己人”，而且他的偷鸡行动在无形中提升了大家在艰难时期的士气。如果他因为这次愚蠢的冒险而受到严厉惩罚，甚至被送上军事法庭，对这个小团体将是一个打击。
然而，出乎所有人意料的是，仅仅几个小时后，勒布朗就低着头，一脸晦气地被带了回来。领他回来的人，是布洛中尉。
没有人知道布洛中尉是如何运作的。他依旧是那副沉默寡言、眼神深处带着一丝挥之不去的疲惫的样子，没有对士兵们做任何解释。他只是把勒布朗扔回队伍里，淡淡地说了一句：“管好你的人，下不为例。”
勒布朗回来后，明显蔫了几天。他不再吹嘘，不再主动组织什么“活动”，甚至连话都少了很多。宪兵的盘问和可能的后果显然吓到了他。他开始变得“安分”，虽然这种安分里带着一种被强行压抑的躁动，像一头被拴住的年轻野兽。布洛中尉是如何做到的？这成了一个谜。
就在补给到达后不久，另一批“货物”也运抵了罗库尔——新的补充兵员。
这一次，到来的不仅仅是脸上带着懵懂、恐惧和一丝愚蠢勇气的新兵蛋子——他们像当年的卡娜一样，军服过于崭新，眼神清澈得与这片废墟格格不入——还有一小批神色迥异的老兵。
这些老兵的人数不多，大约七八个，但他们身上带着一种与艾琳所在的这群残兵败将不同的气质。他们的军服同样破旧，但保养得更好；他们的眼神同样疲惫，但那疲惫之下是凝固的冰层，是见惯了某种特定类型死亡后的沉静，而非广泛意义上被战争彻底碾碎的麻木。
更引人注目的是，他们几乎是自然而然地分成了两个小组，每组四人，行动间带着一种无需言语的默契。
布洛中尉很快将全连残存的人员和新来的补充兵召集到一片相对完整的空地上。他站在一块断墙上，目光扫过下方一张张熟悉或陌生的面孔。
“士兵们，”他的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“我们得到了一些补充。欢迎新来的，也希望你们能尽快学会在这里活下去。”
他没有多余的废话，直接开始宣布重新编队。由于军官和士官的大量损失，许多职位需要填补。当布洛中尉念到“艾琳·洛朗，晋升中士，负责指挥原三连一排残部及部分新补充人员”时，艾琳感到周围的视线瞬间聚焦在自己身上。
她没有感到任何喜悦或激动，甚至没有一丝波澜。这并非荣誉，而是责任，是负担，是将她更深地绑在这架战争机器上的又一道枷锁。
她只是平静地出列，站到了指定的位置，脸上是惯常的、缺乏表情的淡漠。卡娜站在新分配到她这一排的队伍里，看着艾琳，眼神里混合着依赖和一丝微弱的、与有荣焉的光芒。
编队继续进行。然后，布洛中尉提到了那两组特别的老兵。
“此外，连部直属，新增两个术师支援小组。”他宣布，语气平淡得像在说配给里多了某种新的罐头。
这个词——“术师”——像一块投入死水的石头，在艾琳沉寂的心湖里激起了一圈细微却冰冷的涟漪。她抬起眼，目光锐利地投向那两组人。
他们没有与艾琳所在的排编制在一起，而是被划归连部直接指挥。其中一组，由四个面容冷峻、眼神中带着术师特有的、混合了傲慢与疲惫神色的老兵组成。
他们装备精良，姿态带着一种专业的疏离，仿佛与周围这些普通的“步兵”处于两个不同的世界。
而另一组……艾琳的目光扫过。
那是由三个明显是新手、脸上还带着紧张和茫然的年轻术师学徒，以及一个看起来像是匆忙拼凑进来的、年纪稍长的士兵组成的“小组”。
那个年长的士兵眼神浑浊，动作迟钝，更像是一个被拉来凑数的普通步兵，与另外三个显得格格不入。这幅景象，与当初第243术师支援团那混乱而低效的影子相似。
艾琳立刻明白了。战争初期的惨败，尤其是像她原来所属的那种、连一个完整的四人术师小组都无法有效凑成的“支援团”的彻底失败，迫使法军高层做出了改变。
他们不再将术师集中置于独立的、容易在混乱中被摧毁或无法及时响应的编制里，而是试图将他们像撒胡椒面一样，分散配置到一线步兵部队中。
目的是什么？更快的响应？更直接的支援？艾琳不知道，也不关心。她只知道，这些代表着“以太”力量的人，再次出现在了她的视野里。
而她自己，这个曾经受过高等术师教育、如今却只相信泥土和工兵铲的前术师，被战争亲手改造成了他们的对立面——一个纯粹的、依赖最原始手段生存和杀戮的步兵军官。
布洛中尉没有多做解释，他似乎也对这些新来的“特殊单位”兴趣缺缺，或者早已接到了相关的指令。他只是简单地划分了隶属关系，便宣布解散。
士兵们议论纷纷地散开，新来的补充兵被老兵们带着，开始熟悉这个新的、残酷的“家”。那两组术师则聚在一起，与普通士兵之间自然而然地形成了一道无形的屏障。
艾琳站在原地，看着那两组术师，特别是那个拼凑起来的、显得有些不伦不类的小组。她想起了阿登森林里无效的炼金火焰，想起了默兹河畔崩溃的防御术式，想起了马恩河战役中那遥远而缥缈的支援。
“泥土比以太可靠。”马尔罗中士的话在她脑海中回响，比任何时候都更加清晰、更加坚定。
她现在是一名中士了，要带领一群人在这个炼狱里挣扎求存。而她所能依靠的，只有她手中的工兵铲，腰间的刺刀，以及这份深植于骨髓的、对所谓“精英力量”的彻底不信任。
新的力量被注入，新的结构被建立，但裂痕，也以新的方式悄然显现。前方的阴影，正在等待着他们。
而这一次，她的肩膀上，扛起了更多人的性命。她深吸一口气，空气中混杂着废墟的尘土、劣质烟草的味道。
她转身，走向她那一排士兵聚集的地方，脚步沉稳，踏在碎石和泥土上，没有一丝犹豫。
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