连续几天的行军，仿佛是在一幅日益破败的画卷上缓慢而痛苦地移动。他们途经的村庄，名字早已在地图和命令中变得模糊，只留下一片片触目惊心的废墟。这些地方如今只剩下一个共同的特征：死寂。
爱丽丝拖着沉重的步伐，目光扫过又一个被遗弃的村庄。房屋的墙壁上千疮百孔，像是得了某种致命的皮肤病。窗户大多成了黑洞洞的窟窿，偶尔有几片碎玻璃倔强地挂在窗框上，反射着惨淡的天光。曾经可能种满玫瑰的前院，如今散落着瓦砾、破碎的家具和辨认不出原状的物品。空气中弥漫着一股混合气味——灰尘、烧焦的木料，以及一种更深层、更令人不安的，属于废弃之地的腐朽气息。没有鸡鸣，没有狗吠，更没有孩子的嬉笑声。居民们早已在战火蔓延过来之前逃之夭夭，只留下这些空壳，默默承受着战争的鞭挞。每一次经过这样的村庄，爱丽丝都感到一股寒意顺着脊椎爬上来，那是一种文明被强行剥离后的荒凉，比直接的炮火更让人心悸。
道路两旁，战争的痕迹以更直接、更残酷的方式呈现。丢弃的装备随处可见：破裂的行军锅、瘪了气的轮胎、撕烂的帆布背包，甚至还有一门被遗弃的、炮管扭曲的小型野战炮，像一头死去的钢铁怪兽。空罐头盒在泥泞中闪着微弱的光。更可怕的是那些来不及，或者无法掩埋的尸体。有时是穿着灰色军装的德军，有时是卡其色的英军或蓝色的法军。他们以各种扭曲的姿势倒在路边、田野里、弹坑旁，雨水和泥浆已经部分掩盖了他们，但那种了无生气的形态和隐约可辨的轮廓，无时无刻不在提醒着每一个路过的人：死亡近在咫尺，它不挑剔，也从不缺席。被炮火炸死的马匹肿胀腐烂，散发出难以形容的恶臭，成群的老蝇嗡嗡作响，这气味能随风飘出好几里地，钻进每个人的鼻孔，黏在记忆深处。
日子就在这种景象的重复中流逝，疲劳像跗骨之蛆，蚕食着每个人的体力和意志。爱丽丝的脑子常常一片空白，不再去思考战略、侧翼或者大海。她全部的思维容量，只够容纳最直接的生理需求：下一步踏在哪里能省点力气？水壶里还有多少水？下一个指定的休息点还有多远？肩膀被步枪背带勒得生疼，脚上的水泡磨破了又形成新的，每走一步都像踩在针尖上。她和其他人一样，眼神空洞，步伐机械，像一群被无形丝线牵引着的提线木偶，走向未知的目的地。
然后，是那个雾气蒙蒙的清晨。
他们正在前往阿拉斯途中的一片广阔田野上行进。地上种满了甜菜，叶子在潮湿的雾气中显得格外肥大、绿得发黑。能见度很低，远处的树木和房屋都隐没在乳白色的氤氲里。世界变得很小，很安静，只有脚步声、沉重的呼吸声和装备轻微的碰撞声。爱丽丝低着头，专注地看着前面战友的脚后跟，机械地迈着步子，脑子里只有一个念头：什么时候才能停下来歇五分钟？哪怕只是站着也好。
突然，一声清脆的枪响划破了清晨的宁静，声音来源似乎就在右前方不远的地方。这声枪响像是一个信号，紧接着，爆豆般的步枪齐射声骤然响起，“哒哒哒、哒哒哒”——那是德军的mG08机枪特有的、令人心悸的嘶吼。
队伍瞬间炸开了锅！
“接触！右前方！散开！找掩护！” 连长的声音声嘶力竭，充满了紧张，瞬间驱散了所有的睡意和疲惫。
本能取代了思考。爱丽丝和身边的战友们像受惊的兔子一样，猛地扑向路边的甜菜地。身体重重地砸在湿软泥泞的土地上，冰冷的泥浆瞬间浸透了胸前的军装。她趴在地上，心脏在胸腔里疯狂地擂动，几乎要跳出来。她使劲喘着气，试图平复恐慌，透过肥大的甜菜叶缝隙，紧张地向前方望去。
雾气中，只能看到一片片橘红色的闪光，像地狱里闪烁的鬼火，时隐时现。子弹“嗖嗖”地从头顶飞过，发出尖锐的呼啸声，有时甚至能听到子弹击中身后土路或树木的“噗噗”声。看不清敌人在哪里，有多少人，他们只能根据枪口焰的大致方向，盲目地朝雾气中开火还击。甜菜地里顿时响起一片拉枪栓、射击的嘈杂声。
作为维修队的一员，爱丽丝和她的同伴们接到的命令通常是自保，并在可能的情况下，确保随行的蒸汽骑士不被破坏或俘获。他们并非一线的步兵，原则上不需要直接参与冲锋陷阵。但在这片无遮无拦的甜菜地里，子弹可不认你是维修兵还是战斗兵。
爱丽丝紧紧趴在地上，手里攥着自己的李-恩菲尔德步枪，指关节因为用力而发白。她受过基本的射击训练，但此刻，恐惧让她几乎无法有效瞄准。她看到不远处，步兵们已经依托甜菜垄或者匆匆刨出的小坑进行还击。蒸汽骑士那巨大的身影在雾气中若隐若现，它们没有开火——在这种能见度下，盲目射击可能误伤自己人，而且它们庞大的身躯更容易成为靶子。它们更像是一种心理威慑，或者移动缓慢的堡垒。
她开始在泥泞的田地里匍匐前进，希望能找到一个更安全的位置，或者至少离自己维修队负责的那台蒸汽骑士更近一些。泥土的腥味和甜菜植株特有的青涩气味混合着硝烟味，直冲鼻腔。每移动一下都异常艰难，冰冷的泥水顺着袖口和领口往里灌。
突然，一声尖锐的呼啸声由远及近！
“炮击！”有人声嘶力竭地喊道。
爱丽丝下意识地把头深深埋进臂弯里。紧接着，“轰”的一声巨响，地动山摇！一发炮弹在她左侧大约二三十米的地方爆炸了。灼热的气浪裹挟着泥土、碎石和破碎的甜菜根，像暴雨一样劈头盖脸地砸下来。爱丽丝感到后背被几块土坷垃击中，一阵生疼，耳朵里嗡嗡作响，暂时什么也听不清了。
爆炸过后，是一片短暂的死寂，然后各种声音才重新涌入耳膜：呻吟声、哭喊声、更加密集的枪声。
“医护兵！医护兵！” 一个熟悉的声音带着哭腔喊道。
爱丽丝甩了甩头上的泥土，艰难地抬起头望去。是汤姆！维修队里那个总是乐呵呵、喜欢吹口琴的年轻小伙汤姆。他此刻倒在血泊中，双手紧紧捂住自己的大腿，鲜血正从他的指缝间汩汩涌出，染红了周围的泥地和甜菜叶。他的脸色惨白，脸上写满了痛苦和恐惧。
“汤姆！”爱丽丝喊了一声，几乎不假思索地朝着他爬过去。另一个维修队的同伴，沉默寡言的老约翰，也几乎同时爬到了汤姆身边。
弹片撕开了汤姆大腿上的肌肉和血管，伤口看起来很吓人。爱丽丝强迫自己镇定下来，想起基础的急救训练。她和老约翰合力，将痛苦呻吟的汤姆拖向附近一个刚被炮弹炸出的弹坑里，这里相对能提供一点掩护。老约翰解下自己的急救包，拿出止血带，用力扎在汤姆大腿根部的上方。老约翰则试图压住伤口。他们的手上、身上都沾满了汤姆的鲜血和冰冷的泥浆。
“坚持住，汤姆！医护兵马上就来了！”爱丽丝大声说着，既是在安慰汤姆，也是在给自己打气。她看着汤姆因失血和疼痛而逐渐失去神采的眼睛，心里充满了无助和愤怒。这该死的战争！这该死的甜菜地！
战斗的声音并没有因为他们的救援而停歇。枪声、爆炸声仍在继续，但似乎逐渐转向了另一个方向。德军的这次袭击，像他们无数次经历过的那样，似乎只是一次骚扰和迟滞行动。在造成了英军一定的伤亡和混乱后，这些雾气中的幽灵便开始撤退。
大约一两个小时后，枪声彻底平息了。雾气似乎也散了一些，甜菜地一片狼藉，仿佛被巨人的犁耙胡乱翻过一遍。留下的是弹坑、散落的装备、染血的绷带，以及几具不再动弹的身体。
队伍重新集结，气氛沉重。连长阴沉着脸清点人数。有几个人永远留在了这片甜菜地里，包括一名年轻的步兵和一名不幸被流弹击中的马车夫。受伤的则有七八个，汤姆是其中之一。医护兵给汤姆做了更专业的包扎，然后用担架把他抬走了，他将被送往后方的野战医院。至于能否活下来，只有上帝知道。
德军也留下了两具尸体，穿着灰色的军装，年轻的面孔上残留着惊愕的表情，被随意地丢弃在阵地前。没有人去多看他们一眼，仿佛他们只是两件被破坏的障碍物。很快，有士兵奉命在原地挖掘浅坑，草草掩埋了阵亡的战友和敌人的尸体。没有时间举行像样的葬礼，只有简单的几句祈祷，然后泥土迅速覆盖上去，将一切痕迹抹平。
队伍再次开拔，继续向北行进。没有人谈论刚才的战斗，仿佛那只是行军途中一段令人不快的插曲。爱丽丝默默地走着，军装上沾着的汤姆的血迹已经变成了暗褐色，和泥浆混在一起。她的手上似乎还残留着那种黏腻温热的触感。她感到一种深深的疲惫，不仅仅是身体上的，更是精神上的。击退了敌人的骚扰？他们甚至没看清敌人长什么样。他们留下了伤亡，敌人也留下了尸体，然后一切照旧。这片甜菜地明天会被遗忘，就像之前无数个发生过类似接触战的地方一样。
对爱丽丝而言，这只是一个普通的、雾气蒙蒙的早晨。而这样的早晨，在“奔向大海”这几周漫长而痛苦的时光里，已经重复了无数次，并且似乎还将继续重复下去，直到他们走到世界的尽头，或者，直到他们中的大多数人，都变成路旁那些无人掩埋的、沉默的痕迹。她抬头看了看灰蒙蒙的天空，雾气并未完全散去，前路依旧迷茫。她调整了一下肩膀上步枪的背带，迈开了沉重的步伐。下一个休息点，还不知道在哪里。
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