在村子的边缘，一心捧着手机在战术地图上不停地放大缩小着，屏幕在昏暗的雨幕中亮起冷光。
地图上，到达圣都的直线距离并不近，中间是广袤的圣域平原核心区。
他原本的计划是步行穿越，沿途细致观察教廷腹地的民生、交通和军事痕迹，为后续建立情报网络打下基础。这是非常规作战的基础工作，枯燥却至关重要。
但碎石村的“伐木队”强征事件像一根尖锐的刺，扎进了他的情报分析图景：“永青边境”、“日结三银币的高价”、“械斗经验者优先”这些要素拼凑起来，指向一个清晰的事实：教廷正在其与永青王国的边境地带集结人力。
威斯派利亚，会和这件事有关吗？不确定，但也完全不能排除。
“郊游的计划得推迟了啊。”一心低声自语，指尖在冰冷的屏幕上滑动、缩放。
步行考察的计划必须调整了，他需要更快地抵达圣都，完成奥利弗神父的送信委托是一回事，如果教廷真的有什么大规模的军事部署，在那个权利中心里一定能查到蛛丝马迹——
大不了，就抓一个舌头，把他从高级特种作战技术课程里学到的“友情问候”都实践一遍...
总之，绕道金穗镇——这个距离最近的大型城市，就成了最优选择。那里教廷是重要的农业枢纽之一，必然有通往圣都的长途马车，可以节省数日的脚程。
路线规划完毕，手机屏幕暗了下去。一心重新拉好兜帽，盖住头盔只露出夜视仪，又把步枪背带调整到最舒适的位置，身影没入雨幕，背对着碎石村，大步离去。
接近三天枯燥的跋涉，每天仅仅几个小时的休息后，硬质草原的风蚀地貌渐渐被规整的田埂取代。
空气中尘土与牲口粪便的味道，也被一种更浓郁、更富生命力的气息覆盖——那是沃土、正在灌浆的麦穗，以及远处隐约飘来的新烤面包的香气。
当夕阳的余晖将西边的天空染成一片橘红时，一片令人屏息的景象出现在一心的视野尽头。
金穗镇。
它匍匐在广袤无垠的金色麦海边缘，仿佛大地捧出的一颗明珠。与苔木镇的破败、碎石村的死寂截然不同，这里散发着一种...幻想异世界宣传画册里才该有的富足与安宁。
高耸的、维护良好的城墙在夕阳下泛着淡淡的暖色，城墙上飘扬着圣银教廷那醒目的银辉圣徽旗。
城墙之外，是真正的金色海洋。一望无际的麦田如同最华贵的织锦，被纵横交错的石板路和水渠分割成巨大的、规整的几何图案。
麦浪在晚风中起伏，发出沙沙的轻响，饱满的麦穗沉甸甸地低垂，空气中弥漫着谷物特有的甜香。
一些巨大的、结构复杂的装置矗立在田间，淡蓝色的微光在水渠中流淌——那是灵髓灌溉装置，将蕴含魔力的水流精准地输送到属于教廷和贵族的田块里。
远处，巨大的、敦实的粮库群像沉默的巨兽，在夕阳下拉出长长的阴影，那是金穗镇的粮仓，似乎象征着无可比拟的财富与力量。
农田里劳作的农夫身影渺小，但动作显得规律而有序。通往城门的主干道是宽阔的石板路，此刻正繁忙，满载着麦捆的牛车、装饰华丽的贵族马车、以及穿着统一制服的巡逻队，在夕阳下构成一幅繁荣祥和的画卷。
一心站在一个小土坡上，战术目镜后的绿眸扫视着这片景象——这才是他所期待的情景，丰饶、有序、充满生机。紧绷了几天的神经似乎也在这片金色暖光中放松了一丝。
苔木镇的压抑和碎石村的绝望，在这里仿佛只是一个遥远的噩梦。
“总算有点样子了。”他低声评价了一句，嘴角难得地微微上扬。
然而，特种部队指挥官的本能让他立刻捕捉到了繁荣下的细节：
田间巡逻队装备精良、眼神锐利；
粮仓区域被高墙和了望塔严密保护，守卫的身影在塔楼上清晰可见；
道路上，贵族马车的华丽与运粮牛车的简陋形成鲜明对比。
这份繁荣底下，似乎带着一种被严密掌控的、不容置疑的秩序感。
他压下心头那丝因反差而生的感慨，将头盔塞进背包，扣好魔术贴让pVS隐蔽斗篷更好遮蔽硬派的轮廓，最后又抓散那一头垂下的黑发，迈步走下土坡，汇入通往城门的车流与人流。
一心继续用着那个星铁高原矮人工艺品商人的身份，城门守卫草草询问了几句来意，目光在他那张年轻却沉稳的脸上停留片刻，似乎没发现什么破绽，便挥手放行。
踏入金穗镇，繁荣的景象扑面而来，但与城外那种宏大、自然的丰饶感又有所不同。城内的主干道宽阔洁净，铺着切割整齐的石板，路旁甚至有浅浅的排水沟渠。
两旁的建筑明显比边境小镇好得多，多为砖木结构，不少房屋的外墙刷着白垩或淡黄色涂料，虽然有些地方已显斑驳，但整体透着一种体面。屋顶覆盖着整齐的陶瓦。
店铺林立，招牌五花八门——铁匠铺叮当作响、餐馆飘出诱人香气、布庄陈列着各色麻布和少量看起来不错的毛料。
行人衣着也相对整洁，商贩的叫卖声、车轮碾过石板的辘辘声、巡逻队的皮靴踏地声，交织成一首城镇生活的交响曲。
一心甚至有点庆幸他在天黑之前赶到了这里。
然而，一心敏锐的感官很快捕捉到了更深层的东西——这份繁荣似乎被严格地划分了等级。
主干道的整洁有序，在转入稍小的岔路后迅速减弱，路面变成了夯实的土路，房屋也变得低矮拥挤。
空气中除了食物和商品的香味，也混杂着劣质麦酒和隐约的汗味——与在苔木镇问到的并无区别。
而道路上呢，那些穿着体面、乘坐马车的人，与推着沉重货车的力夫、挎着菜篮的主妇之间，仿佛隔着一道看不见的鸿沟。
一个高悬着的“麦浪酒馆”招牌吸引到了一心的注意力，低头，那是一个看起来油腻但人声鼎沸的地方，但正如特区那个后勤兵凯恩所说，在这个世界酒馆永远都是获取信息的好选择。
像他这样严严实实穿着斗篷的人并不少见，不论是那些赶路的冒险者还是远方到来的富商都是这样的穿着，所以并没有人在意这个“异乡人”。
一心推门进去，混杂着麦酒、烤肉、汗味和烟草的气息扑面而来。他很快在角落找了个空位坐下，点了一杯本地麦酒和一份简单的炖菜（花了10铜币巨款，1银币才20铜币呢），竖起耳朵捕捉着周围的交谈碎片。
“…今年的‘圣税’又加了，说是要修缮光枢城的大圣像，那东西我们也看不到啊…”
“…东边粮仓那边，守卫又换了一批，凶得很…”
“…唉，能活着就不错了，种田总比东边那些被征走的强…”
“…听说没？琥珀港那边又打起来了，‘自由老鼠’们抢了一船金沙…”
“…嘘！小声点！让审判官听见了可就…”
这些零碎的信息拼凑出金穗镇的日常：沉重的税赋、严密的控制、对教廷抓壮丁的隐忧、以及对自由市同盟的复杂态度。
哦，自由市同盟，是大陆东边一个由商人建立起来的国度，一心迟早会涉足的地方。
这时，酒馆老板，一个看起来饱经风霜、肚子微凸的中年汉子，过来给他上菜。一心顺势用闲聊的语气问道：“老板，这金穗镇看着真不错，比东边那些穷地方强太多了。这里有什么故事吗？”
老板擦桌子的手顿了一下，警惕地瞥了一心一眼，似乎想确认他是不是教廷的探子。
见一心只是个看起来风尘仆仆的外地商，他才压低声音，带着一种混杂着自豪与无奈的复杂情绪说：“客人您问对了！”
“咱金穗镇，那可是金穗公国的老都城！两百年前，那是何等的风光！麦子多得吃不完，商队络绎不绝。”
“后来嘛…咳咳！多亏了仁慈的圣座和教廷的指引啊。”
老板的话锋一转，语气变得官方而谨慎，仿佛在背诵什么，但也很明显能听出那种阴阳怪气：“是圣座派来的神父们带来了真正的灵髓灌溉圣术，让我们的麦田更加丰饶。”
“现在咱们是圣银教廷国治下最富庶的粮仓，是艾瑟瑞安的恩典照耀之地！你看那议会厅里！”他用油腻的抹布指向窗外一个方向，“《灵髓圣典》的光辉，比什么都重要！”
一心不动声色地抿了口味道寡淡的麦酒。老板的话，像一层精心涂抹的油漆，试图掩盖墙壁上深刻的裂痕。
“原来如此。”一心点点头，语气平淡，“圣光普照，果然是福地。”
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