北椋城的轮廓在暮色中如同匍匐的巨兽，城头飘扬的“凌”字大旗在晚风中猎猎作响。当凌寒搀扶着气息萎靡的王禀，踏着夕阳的余晖，出现在西城门守卫的视线中时，引起的骚动可想而知。
“是世子！世子回来了！”
“还有王都尉！天啊，王都尉怎么伤成这样？！”
“快！快去禀报王爷！”
守城的士卒认出了凌寒，更看到了浑身染血、几乎是被凌寒半拖半抱着的王禀，顿时一阵鸡飞狗跳。有人飞奔入城报信，有人慌忙上前想要接过王禀，却被凌寒以眼神制止。
“不必，我亲自送王都尉回府疗伤。紧闭城门，加强戒备，没有王爷手令，任何人不得随意出入！”凌寒的声音带着一丝不容置疑的威严，与他平日那玩世不恭的纨绔形象判若两人。那冰冷的目光扫过，让几名本想借机套近乎的守门军官心头一凛，竟不由自主地躬身应命：“是，世子！”
凌寒不再多言，搀扶着王禀，在众多惊疑、好奇、敬畏的目光注视下，一步步走入北椋城。他没有回自己的世子府，而是径直朝着城中心的北椋王府走去。
王府门前，早已得到消息的管家和侍卫们肃立等候。看到凌寒和王禀的狼狈模样，尤其是王禀那惨白的脸色和胸前凝固的血痂，众人皆是面色大变。
“世子！您可算回来了！王爷他……”老管家凌福快步上前，声音带着哽咽，他是看着凌寒长大的老仆，情分非同一般。
“福伯，我没事。”凌寒打断他，语气沉稳，“立刻请最好的医师去王都尉院中诊治，用最好的药，不惜一切代价，务必保住王都尉的性命！”
“是，老奴这就去办！”凌福不敢怠慢，连忙吩咐下人。
“还有，”凌寒目光扫过门前一众侍卫，声音压低，却带着寒意，“今日我与王都尉回府之事，严禁外传，若有半分泄露，军法处置！”
侍卫统领心中一凛，抱拳肃然道：“遵世子令！”
安排好王禀，凌寒这才深吸一口气，看向王府深处那座灯火通明的书房，沉声道：“父王在书房？”
“是，王爷一直在等世子。”凌福连忙道。
凌寒点了点头，整理了一下因连日奔波和战斗而显得凌乱的衣衫，虽然依旧风尘仆仆，但眼神已然恢复了平静，迈步向着书房走去。该面对的，终究要面对。
书房内，烛火摇曳。
北椋王凌啸并未如往常般坐在书案后批阅军报，而是负手立于窗前，望着窗外沉沉的夜色。他身形依旧挺拔如松，但灯光映照下，那鬓角似乎又多了几缕不易察觉的白发，常年征战留下的暗伤和身为藩王的重压，在他身上刻下了深深的痕迹。
听到身后传来的脚步声，凌啸缓缓转过身。他的面容棱角分明，不怒自威，一双虎目深邃如渊，此刻正静静地打量着走进来的儿子。
没有预想中的斥责，也没有久别重逢的激动，书房内的气氛凝重得几乎令人窒息。
凌寒走到书房中央，撩起衣袍，便要依照礼数下跪行礼。
“免了。”凌啸淡淡开口，声音有些沙哑，“听说，王禀伤得很重？”
“是，王都尉为护儿臣，力战北莽宗师赫连勃勃，身受重伤，亲兵刘三……殉国。”凌寒垂首答道，声音平稳，却带着一丝不易察觉的沉重。
“赫连勃勃……”凌啸眼中寒光一闪，随即又恢复了深邃，“你能从他手下带着王禀活着回来，看来地宫一行，收获不小。”
他的目光如同实质，仿佛要穿透凌寒的身体，看清他体内隐藏的所有秘密。“说说吧，从你离开北椋城，到地宫，再到归来，所有事，原原本本，一字不漏。”
凌寒知道，这是摊牌的时刻了。他不再隐瞒，从如何察觉到冯坤部下的异动，如何与苏瑶合作进入地宫，到遭遇黑巫教、守墓巫傀、玄骨巫神，再到祭坛玉棺、壁画秘辛、巫咸传承，以及最后合力封印魔物、遭遇赫连勃勃、落鹰涧伏击、樟木岭遭遇影卫……除了怀中玉佩的具体来历和《寂灭心经》的核心奥秘略有保留外，他将经历的一切，尽可能详尽地叙述了出来。
他讲述时语气平静，仿佛在说一件与己无关的事情，但其中蕴含的凶险与诡谲，却让久经沙场、见惯风浪的北椋王凌啸，眉头也时而紧锁，时而舒展，眼神中闪烁着复杂的光芒。
当凌寒讲到在巫咸石室中发现父亲当年的留字和那枚青铜虎符时，他从怀中取出虎符，双手奉上。
凌啸看着那枚熟悉的、边缘已被摩挲得光滑的虎符，身躯几不可察地微微震动了一下。他沉默良久，才缓缓伸出手，接过了虎符。指尖拂过那冰凉的青铜表面，仿佛穿越了数十年的时光，回到了那个金戈铁马、意气风发的年轻时代，也回到了那地宫深处，身陷绝境、满心遗憾的时刻。
“破阵营……冯破军……”凌啸低声咀嚼着这个几乎被遗忘的名字，脸上露出一丝追忆与感慨，“当年，本王确实追寻‘北辰遗宝’的线索进入了那里，也确实身受重伤，命悬一线。留下那字，不过是……不甘之下的发泄罢了。没想到，竟被你看到……”
他抬起头，目光复杂地看着凌寒：“你……很好。比我想象的，要好得多。”这句夸赞，从他口中说出，显得格外沉重。
“父王谬赞。”凌寒垂首。
“谬赞？”凌啸忽然冷哼一声，语气转厉，“那你可知，你擅自离开北椋，卷入地宫纷争，击杀韩束影卫，已是闯下了弥天大祸？！那韩束老儿，正愁找不到我北椋的把柄！你此举，无异于授人以柄！将整个北椋，都推到了风口浪尖！”
面对父亲突如其来的厉色，凌寒却并未惊慌，他抬起头，目光坦然地看着凌啸：“父王，即便儿臣什么都不做，韩束就不会对我北椋下手了吗？地宫之秘，黑巫教与北莽勾结，影卫窥探我北椋腹地……这些，哪一件不是足以动摇国本的大事？与其被动挨打，不如主动出击，掌握先机。儿臣所为，或许激进，但绝非鲁莽。”
他顿了顿，继续道：“至于击杀影卫……他们既然敢潜入我北椋核心地域，图谋不轨，便是死有余辜！难道我北椋世子，连诛杀几个窥探自家的宵小之徒，也要看他人脸色不成？若连这点血性都没有，北椋军威何在？父王威严何在？”
这一番话，掷地有声，不卑不亢，既点明了危机的必然性，也彰显了北椋应有的霸气。
凌啸死死地盯着凌寒，书房内的空气仿佛凝固了。许久，他紧绷的脸上，忽然露出一丝极其细微的、几乎难以察觉的笑意，但那笑意转瞬即逝，取而代之的是一种更深沉的严肃。
“牙尖嘴利。”凌啸哼了一声，却并未再斥责，而是转身走回书案后坐下，“说说看，你对如今局势，有何看法？”
这是考校，也是交心。
凌寒心领神会，略一沉吟，便开口道：“依儿臣浅见，如今局势，外有北莽虎视眈眈，赫连勃勃此番受挫，绝不会善罢甘休，边境恐有战事再起。内有朝廷猜忌，韩束削藩之心不死，此次影卫之事便是明证。而暗处，还有黑巫教这等邪祟势力，与那地宫魔物牵扯不清，图谋甚大。”
“我北椋，看似强盛，实则内忧外患，如履薄冰。当务之急，一是整军备战，严防北莽趁机发难；二是肃清内部，韩束的钉子，必须尽快拔除，那条密道更要严密封锁掌控；三是……增强自身实力。”他看向凌啸，目光灼灼，“无论是应对朝廷，还是应对如赫连勃勃这般的武道强者，乃至可能出现的更可怕敌人，顶尖的战力，至关重要。”
凌啸静静地听着，手指无意识地在书案上敲击着，看不出喜怒。
“还有呢？”他淡淡问道。
凌寒深吸一口气，终于问出了埋藏心底最深的疑问：“父王，那枚玉佩……还有墨尘前辈……他们，与地宫，与那‘寂灭传承’，究竟有何关联？您……是否早已知道儿臣身上发生的变化？”
这才是他真正想知道的核心。墨尘的玉佩数次救他，而父亲对此似乎并不意外。
凌啸敲击桌面的手指停了下来。他抬起眼，目光深邃地看向凌寒，仿佛透过他，看到了另一个人的影子。
“墨尘……他本是昔日江湖上惊才绝艳的剑客，因故重伤垂死，是为父救了他。他甘愿隐姓埋名，留在王府为仆，既是为报恩，也是为了……守护一些东西。”凌啸的声音带着一丝追忆，“那枚玉佩，是他交予你，想必是感应到了你体内的‘寂灭’气息，认为你是合适的传承者。至于地宫……其中的关联，为父所知也不全，只知那‘寂灭星煞’与墨尘所属的古老传承，有着极深的渊源，是劫，或许也是缘。”
他顿了顿，看着凌寒，语气变得格外郑重：“寒儿，你既已踏上此路，便再无回头可能。‘寂灭’之力，非同小可，善用之，可定乾坤，恶用之，则堕魔道，甚至为祸苍生。如何把握，全在你一念之间。为父能给你的帮助有限，未来的路，需要你自己去闯。”
这番话，算是默认了凌寒的猜测，也点明了他未来的责任与凶险。
父子二人，在这静谧的书房中，进行了一场关乎北椋命运与个人道路的深谈。没有过多的温情脉脉，有的只是沉甸甸的责任与彼此心照不宣的默契。
就在这时，书房外传来凌福恭敬的声音：“王爷，墨尘先生求见。”
凌啸与凌寒对视一眼。
“让他进来。”
书房门被轻轻推开，一身粗布麻衣、面容沧桑的墨尘，悄无声息地走了进来。他先是对凌啸微微躬身，然后目光便落在了凌寒身上，那古井无波的眼中，似乎闪过一丝极淡的欣慰。
“你回来了。”墨尘的声音一如既往的沙哑平淡。
“前辈。”凌寒恭敬行礼。
墨尘点了点头，看向凌啸：“王爷，城西樟木岭的尾巴，已经处理干净了，不会留下任何痕迹。”
凌啸“嗯”了一声，并不意外。
墨尘又转向凌寒，伸出干枯的手掌：“那枚玉佩，给我看看。”
凌寒依言取出玉佩，递了过去。墨尘接过玉佩，指尖在其上轻轻拂过，那玉佩竟微微泛起温润的光泽，与他之间似乎存在着某种奇异的共鸣。
“地宫封印，你做得不错。”墨尘看着玉佩，缓缓道，“没有辜负它的期望。不过，寂灭星煞的侵蚀非同小可，即便被封印，其气息也已对你产生影响。从今日起，每晚子时，来我院中，我助你疏导稳固根基，否则，根基不稳，日后必生祸患。”
凌寒心中一震，知道这是墨尘要正式开始指点自己了，连忙躬身：“是，多谢前辈！”
墨尘将玉佩递还给凌寒，不再多言，对着凌啸微微一礼，便又悄无声息地退了出去，仿佛从未出现过。
书房内，再次只剩下父子二人。
凌啸看着凌寒，沉声道：“墨尘肯亲自指点你，是你的造化。好好把握。至于朝堂和军中之事……”他眼中闪过一丝锐利的光芒，“你既已展露锋芒，便无需再刻意藏拙。该争的，要争！该杀的……也不必手软！北椋的未来，终究要交到你的手上。”
他挥了挥手：“下去吧，好好休息。明日，随我上朝。”
“是，父王！儿臣告退！”凌寒心中激荡，知道从明日开始，他将在北椋的朝堂之上，正式登上舞台。
他退出书房，走在回廊之中，夜风吹拂，带着一丝凉意。
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