接下来的几日，世子府仿佛真的被帝都的繁华酥软了骨头，彻底沉溺于享乐之中。凌寒白日里或是呼朋引伴（自然是些他“看得上眼”的纨绔子弟），流连于酒楼赌坊，或是大张旗鼓地搜罗古玩珍奇，挥金如土，闹出的动静一次比一次荒唐可笑。夜间则常常笙歌宴饮，通宵达旦，美其名曰“压惊”。
那些暗中监视的眼睛，每日报回的消息越来越单调乏味，甚至带着几分鄙夷和懈怠。北疆世子？不过是个走了狗屎运投了好胎、彻头彻尾的废物点心罢了。
然而，在这奢靡喧嚣的表象之下，暗流从未停止涌动。
苏瑶的“病体”在药物和精心调理下，已“勉强”恢复到能时常出现在人前，只是依旧一副弱不禁风、需要侍女搀扶的模样。她利用凌寒大肆采购药材的掩护，成功配制出了更多种类的解毒丹、迷香甚至几样效果奇特的毒粉，悄然分发给凌寒、秦湘和墨尘以备不时之需。更重要的是，她再次通过“百草堂”的暗号，收到了来自外界的神秘信息——一个简单的“安”字，和一枚风干的三色堇。这让她焦灼的心稍稍安定，至少，她不是孤身一人。
秦湘表面负责府邸安全，时常因凌寒的“胡闹”而“怒气冲冲”地训斥护卫、整顿秩序，一副恨铁不成钢的忠臣良将模样。暗地里，她却借着整顿之名，将世子府的防卫体系梳理得更加严密，尤其是几条秘密通道的出口和苏瑶的药房周围，更是布置得如同铁桶一般。她对凌寒的担忧日益加深，却只能将这份焦虑转化为更严格的训练和更警惕的巡视。
墨尘则彻底化作了府中的一道阴影。他的伤势在苏瑶的丹药和自身残酷的压榨下，奇迹般地稳定下来，甚至恢复了几分旧日功力，代价是鬓角彻底霜白，气息也愈发阴冷内敛。他如同最耐心的蜘蛛，以世子府为中心，将感知的蛛丝悄无声息地向外蔓延。六皇子府、清竹苑、甚至一些看似无关紧要的官员宅邸，都落入了他的监控网络。几条有价值的信息被陆续送回：六皇子赵宸近日深居简出，似乎在临摹一幅古画；大皇子赵韬麾下的一名心腹将领秘密离京，方向似是西南；而相府近日出入的江湖异人数量，明显增多了。
所有这些信息，都在深夜通过密道，汇聚到凌寒的书房中。
凌寒白日纵情声色，夜晚却如同换了一个人，在绝对安全的书房内，仔细分析着每一条信息，在脑海中不断完善着帝都错综复杂的势力图谱。那方藏有血绢的残墨被他用特殊药液彻底封存，深藏暗格，但其上的内容已牢牢刻在他脑中。他在等待，等待一个合适的时机，或者，等待下一个忍不住先出手的人。
时机很快便来了。
这日清晨，一名身着宫中服饰、态度却不算谦卑的太监，带着一队禁军，径直来到世子府宣旨。
“太后娘娘懿旨：欣闻北疆世子凌寒入京，恰逢娘娘六十圣寿将至，特赐恩典，准世子凌寒于寿诞之日，入宫赴宴，共沾喜气。钦此——”
太后寿宴！
凌寒跪在地上，脸上瞬间堆满了“狂喜”和“受宠若惊”，几乎是手脚并用地爬起来，接过懿旨，对着那太监连连道谢，又忙不迭地让管家塞过去一个沉甸甸的钱袋。
那太监掂了掂钱袋分量，脸上才露出一丝真切的笑容，尖着嗓子又叮嘱了几句宫廷礼仪，无非是莫要失仪、冲撞贵人云云，这才倨傲地离去。
府门关上，凌寒脸上的笑容慢慢淡去，看着手中明黄色的懿旨，眼神深邃。
太后寿宴，京中所有够品级的皇亲国戚、文武重臣皆会到场。这绝非简单的宴饮，而是帝都权力场的一次集中展示和较量。让他这个“臭名昭着”的北疆世子赴宴，是太后的仁慈？是皇帝的试探？还是韩相又想借此做什么文章？
无论如何，这都是一个绝佳的机会——一个近距离观察所有“棋子”的机会，或许，也是一个能让他这枚“棋子”稍稍移动位置的机会。
寿宴前两日，世子府“意外”地安静了下来。凌寒似乎终于玩累了，或是被太后的恩典“吓”到了，闭门不出，美其名曰“沐浴更衣，静心准备”。
实则，他是在利用这短暂的时间，通过墨尘的渠道，疯狂恶补一切关于宫廷礼仪、皇室成员关系、以及可能出席的重臣信息。苏瑶则连夜赶制了一种能提神醒脑、且能一定程度抵抗迷幻类药物影响的清心丸，让他含在舌下。
秦湘更是紧张万分，将凌寒寿宴当日要穿的礼服、配饰检查了无数遍，甚至亲自演练了数遍从世子府到宫门的路线以及可能发生的各种意外应对方案。她知道，宫中才是真正龙潭虎穴，每一步都可能是万丈深渊。
寿诞之日终于到来。
这一日，天还未亮，整个帝都便已沉浸在一片喜庆而肃穆的气氛中。各条主街道净水泼街，黄土垫道，禁军巡逻的队伍明显增多，空气中都弥漫着一种无形的压力。
凌寒身着繁复华丽的世子朝服，头戴金冠，乘坐着皇家派来的规制马车，在秦湘和二十名精心挑选、卸去重械却依旧煞气逼人的黑甲玄骑护卫下，向着那巍峨如天上宫阙般的皇城缓缓行去。
越是靠近皇城，那种令人窒息的威严感和压迫感便越是强烈。朱红的高墙仿佛接天连地，巡逻的禁军甲胄鲜明，目光如电，检查之严格远超城门。
递上懿旨和身份符牌，经过数道繁琐苛刻的盘查，凌寒的马车才得以驶入那巨大的、如同巨兽之口的宫门。
宫内又是另一番景象。白玉为阶，金砖铺地，宫殿巍峨，飞檐斗拱，极尽皇家气派。无数太监宫女垂首疾行，规矩森严，悄无声息。一种深入骨髓的等级感和压抑感，扑面而来。
宴设于专门用于大型庆典的太极殿。殿内早已灯火辉煌，人声鼎沸。皇室宗亲、文武百官按照品级爵位依次列坐，衣香鬓影，珠光宝气，觥筹交错，一派盛世华章景象。
凌寒被太监引至宗亲区域一个较为靠后的位置坐下。他立刻摆出一副小心翼翼、又忍不住四处张望的土包子模样，对周围的奢华摆设和那些气度不凡的皇亲贵胄投去“羡慕”和“敬畏”的目光，完美扮演着一个来自边陲、没见过世面的藩王世子。
但他的眼角的余光，却如同最精密的扫描器，飞快地掠过全场。
主位之上，龙椅空悬，皇帝尚未驾临。旁边凤座上，一位身着凤袍、头戴珠翠、面容富态慈和却眼神深邃的老妇人，正含笑接受着众人的朝拜，正是今日的寿星——当今太后。她身边围着几位嫔妃和得宠的公主，笑语盈盈。
韩相坐在文官首位，与几位阁老低声谈笑，神色轻松，仿佛一切尽在掌握。他只是淡淡地瞥了凌寒一眼，便不再关注，似乎真的只当他是个无足轻重的小角色。
皇子们坐在另一侧。大皇子赵韬身材高大，面容刚毅，带着一股军人特有的彪悍之气，正与身旁一位武将低声交谈，目光锐利，偶尔扫过全场，带着一种志在必得的审视。二皇子早夭，三皇子体弱多病并未出席，四皇子、五皇子看起来较为平庸，只是附和着周围人说话。
而六皇子赵宸，则坐在稍偏一些的位置，依旧是一副闲散淡然的模样，独自品着酒，偶尔欣赏一下殿中的歌舞，仿佛周遭的一切喧嚣都与他无关。只有当凌寒的目光不经意扫过他时，他似乎有所感应，举杯对着凌寒的方向微微示意，嘴角含着一丝若有若无的笑意。
凌寒连忙“受宠若惊”地点头哈腰回礼，心里却冷笑更甚。
宴会在庄重而喜庆的氛围中进行着。歌舞曼妙，礼乐庄严，百官依次上前向太后献上寿礼，说些吉祥话儿，太后一一含笑回应，赏赐有加。
轮到宗室子弟时，凌寒也赶紧上前，献上早已准备好的、一份中规中矩却价值不菲的玉观音，磕磕巴巴地说了几句祝寿词，引得太后莞尔，赏了他一串明珠，便让他退下了。
一切看似波澜不惊。
然而，就在宴会进行到高潮，气氛最为热烈之时，异变陡生！
一名负责传菜的小太监，不知是因为紧张还是地滑，手猛地一抖，竟将手中捧着的一盘热气腾腾的御膳羹汤，直直地向着凌寒身旁一位宗室老王爷的身上泼去！
那老王爷年事已高，反应不及，眼看就要被滚烫的羹汤泼个正着！
事发突然，周围顿时响起一片惊呼！
就在这千钧一发之际！
一直表现得手足无措、仿佛被皇家威严吓傻了的凌寒，却仿佛下意识地、极其“笨拙”地猛地向前一“踉跄”，似乎是想躲避，却“恰好”撞在了那名失手的小太监身上！
小太监被他这么一撞，顿时失去平衡，惊叫着向另一边倒去，手中倾泻的羹汤也偏离了方向，“哗啦”一声尽数泼洒在了光洁的金砖地面上，热气腾腾，汁水四溅！
而凌寒自己，也因为这“笨拙”的一撞，身体失去平衡，“哎哟”一声惊叫，狼狈不堪地摔倒在地，甚至还“不小心”打翻了自己桌上的酒水，弄得朝服上一片狼藉！
整个过程发生在电光石火之间！
殿内瞬间安静了下来，所有的目光都聚焦在这突如其来的混乱中心。
那名老王爷惊魂未定，被侍从扶住，看着地上翻滚呻吟的小太监和摔得七荤八素、一身狼藉的凌寒，愣了一下，才反应过来是凌寒“误打误撞”救了他。
“快！快扶世子起来！看看伤着没有！”老王爷连忙喊道，语气带着感激和后怕。
几名太监宫女慌忙上前搀扶凌寒。
凌寒在手忙脚乱的搀扶下爬起来，脸色“煞白”，一副惊魂未定、又羞又窘的模样，连连对着老王爷和太后方向摆手：“没、没事……小子笨手笨脚，冲撞了王爷，惊扰了太后圣驾，罪该万死，罪该万死……”
他语无伦次，显得慌张又愚蠢。
太后微微蹙眉，但看着凌寒那狼狈不堪、诚惶诚恐的模样，以及那位老王爷并无大碍，便也舒缓了神色，温声道：“罢了，也是意外。世子无心之失，反而阴差阳错救了豫亲王，也算有功。来人，带世子去偏殿更衣。”
“谢……谢太后娘娘恩典！”凌寒如蒙大赦，磕磕巴巴地谢恩，在一众或同情、或鄙夷、或玩味的目光中，灰头土脸地跟着太监往偏殿走去。
然而，在他低垂的眼眸深处，却闪过一丝无人察觉的冰冷光芒。
刚才那一瞬间，他看得分明！那小太监失手绝非意外！其脚下步伐沉稳，手腕抖动极不自然，分明是故意为之！而那羹汤泼洒的方向，看似冲着豫亲王，实则真正的目标，可能是他凌寒！若非他“巧合”地“踉跄”那一撞，那滚烫的汤汁恐怕就要尽数洒在他的身上甚至脸上！
是谁？在这太后寿宴之上，就敢用如此拙劣却又恶毒的手段？
是看他这个北疆世子不顺眼的某位皇子？是韩相的又一次试探？还是……其他隐藏在暗处的势力？
凌寒在太监的引领下，走向偏殿。他的大脑飞速运转，将方才殿中所有人的细微反应在脑海中过了一遍。
就在经过一根巨大的蟠龙金柱时，他的脚步几不可察地微微一顿。眼角的余光瞥见，柱后阴影处，一道熟悉的、月白色的身影一闪而过。
是六皇子赵宸！
他此刻不是应该还在殿中饮宴吗？为何会悄然出现在这偏殿附近？
赵宸似乎也看到了凌寒，他并未停留，只是侧过头，对着凌寒的方向，极其快速地、几不可察地眨了一下左眼，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，随即身影便消失在更深处的帷幕之后。
仿佛只是一个偶然的邂逅。
但凌寒的心，却猛地沉了下去。
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