碎石溪谷地遭遇的激烈伏击，如同一盆冰水，浇醒了沉浸在探索兴奋中的林枫团队。篝火在隐蔽山坳中跳跃，映照着众人凝重疲惫的脸庞。清点下来，除了一名弩手重伤（左腿被弩箭射穿，失血过多，虽经林枫【灵辉源泉】紧急处理保住性命，但已无法行动），还有三名卫兵轻伤（一人手臂箭伤，两人搏斗时扭伤），战力受损。缴获的“狼头利剑”令牌和俘虏的口供，更昭示着前路危机四伏。
林枫没有立刻下达指令，而是让队伍休整、救治伤员，自己则与核心成员围坐在火堆旁，进行了一次至关重要的商议。
“情况很明朗了，”林枫的声音低沉而清晰，目光扫过奥蕾莉亚、影和巴顿，“有一个叫‘断剑’的组织，受未知雇主指使，在此地活动，目的就是阻止任何人探寻山脉深处的遗迹。他们手段狠辣，训练有素，而且显然已经盯上我们了。”
奥蕾莉亚清冷的面容在火光下显得格外严肃：“对方熟悉地形，设伏精准。我们带着伤员，目标太大，行进速度慢，继续按原计划深入，无异于成为活靶子。”她顿了顿，看向林枫，“而且，晓晓小姐……她似乎对这里的能量波动越来越敏感，但也更容易疲惫。频繁的袭击和紧张氛围，对她负担很重。”
影如同沉默的影子，此刻开口，声音带着一丝不易察觉的冷厉：“俘虏说他们只是外围小队，‘断剑’在更深的山里可能还有据点或主力。被动防御只会被不断消耗。必须变被动为主动。”她的意思很明显，需要更积极的侦查和反击。
巴顿拄着剑，眉头紧锁，他更关心现实的困境：“大人，马匹在接下来的山路几乎无用，反而累赘。重伤的卡尔需要静养，至少半个月不能移动。带着他，我们哪儿也去不了。”他看了一眼蜷缩在林枫身边、已经睡着的晓晓，压低声音，“而且，小姐需要保护。”
现实的问题摆在面前：伤员、马匹、庞大的队伍规模，在已知有强敌环伺的险峻山地里，已成为致命的弱点。
林枫沉默片刻，目光再次扫过地图上标记的目标区域——巨鹰隘口以北，沉眠巨人峰东南麓。艾拉的线索，晓晓感应的源头，可能就在那里。放弃？绝无可能。
他深吸一口气，做出了决断：“分兵。”
众人目光一凝。
“巴顿，”林枫看向老卫队长，“你挑选两名伤势最轻、经验丰富的弟兄，加上那名俘虏，护送重伤的卡尔，以及所有马匹和大部分非必要辎重，返回我们两天前经过的那个相对隐蔽、有水源的‘麋鹿坡’临时营地。在那里建立据点，固守待援。我会给你一枚传讯水晶，若有紧急情况，立刻联系。”
这是最合理的安排。麋鹿坡易守难攻，距离碎石溪已有相当距离，相对安全。巴顿经验丰富，足以主持大局。轻伤员返回可以减少主力队伍的负担，马匹和多余物资留下也能让主力队伍轻装上阵，提高机动性。
巴顿愣了一下，随即重重点头：“明白，大人！我一定守住退路，等您回来！”他明白，这是林枫对他的信任，也是当前最稳妥的策略。
“主力队伍，”林枫继续道，“我，晓晓，奥蕾莉亚队长，影，以及奥蕾莉亚队长的两名精灵游侠，再从卫兵中挑选七名未受伤、最精锐的弟兄，组成十一人的精锐小队。轻装简从，只带必要的武器、药品、干粮和探索工具。”
他看向奥蕾莉亚和影：“接下来的路，侦察和反侦察至关重要。奥蕾莉亚队长，请你和你的游侠负责远程警戒和地形勘探。影，你负责近距侦查、追踪‘断剑’的踪迹，并设法获取更多情报。我们要在对方发现我们分兵、主力更加精干之前，加快速度，直插目标区域！”
分兵策略，既保证了伤员和退路的安全，又使探索主力变得更加灵活、隐蔽，更具攻击性。众人对此均无异议。
翌日清晨，天色微明，寒意袭人。队伍在麋鹿坡分道扬镳。巴顿带着四名队员两轻伤、一重伤、一俘虏以及所有马匹、大部分行李，目送着林枫等人消失在晨雾弥漫的山林深处。留守的卫兵们眼神坚定，他们知道，守住这条退路，同样责任重大。
精简后的十一人小队，如同卸下重担的猎豹，行动顿时迅捷起来。林枫将晓晓背在身后，用特制的背带固定好，解放双手。奥蕾莉亚和精灵游侠如同林间魅影，在前方和侧翼无声穿梭，精灵的敏锐感知让他们能提前规避危险地形和潜在埋伏。影则如同真正的幽灵，游弋在更外围，她的侦查范围更广，重点搜寻“断剑”组织留下的蛛丝马迹。七名精锐卫兵则负责贴身护卫和携带必备物资。
晓晓伏在父亲宽厚的背上，小脸紧贴着他的脖颈，似乎感受到了紧迫的气氛，异常安静。但她的感知却越发活跃，不时会轻轻拉扯林枫的头发，小手指向某个方向，低声道：“父亲……那边……石头的声音……清楚了一点……” 林枫便依着她的指引，微调前进方向。奥蕾莉亚验证后发现，晓晓指引的方向，往往能量残留确实更明显，地脉流向也隐约指向目标区域。晓晓，俨然成了队伍中最关键的“活体罗盘”。
接下来的三天，小队在险峻的山岭间快速穿行。他们翻越了云雾缭绕的山脊，踏过了布满碎石的干涸河床，钻入了光线昏暗、藤蔓缠绕的原始森林。路途艰辛，但没有了累赘，队伍的行进速度大大提升。期间，他们凭借奥蕾莉亚的预警和影的侦查，成功规避了两处疑似“断剑”设置的暗哨和一处天然的毒瘴沼泽。
影偶尔会带回一些细微的发现：一片被踩断的、带有特殊鞣制痕迹的皮甲碎片；一处熄灭不久、灰烬中掺有特殊香料（与之前俘虏身上气味一致）的隐蔽火塘。这些都证明“断剑”的人确实在这一带活动，而且似乎也在向着某个特定方向移动。双方如同在黑暗的迷宫中追逐，随时可能再次碰撞。
第四日黄昏，小队按照晓晓的指引和地图比对，抵达了一片异常的地域——地图上标记为“回音谷”的边缘。眼前景象令人震撼：不再是连绵的山岭，而是一片巨大的、仿佛被陨石撞击形成的碗状盆地。盆地深不见底，谷壁陡峭，覆盖着浓密的、颜色深得发黑的怪异植被。谷中弥漫着灰白色的雾气，即使以精灵的目力，也难以看透。更奇特的是，站在谷缘，能隐约听到从谷底传来阵阵低沉的、如同巨兽呼吸般的嗡鸣声，又像是无数人在遥远地底窃窃私语，让人心生寒意。
“这里的能量……非常混乱且强大，”奥蕾莉亚凝神感知，脸色前所未有的凝重，“自然之力、某种古老的秩序之力、还有……一丝不易察觉的黑暗腐蚀气息，交织在一起。晓晓小姐的感觉如何？”
晓晓从林枫背上探出小脑袋，望着深不见底的幽谷，小脸上第一次露出了明显的畏惧，紧紧抱住父亲的脖子：“父亲……下面的‘声音’……好吵……好乱……有好的，也有……坏的……晓晓害怕……”
林枫安抚地拍拍女儿，目光锐利地审视着回音谷。这里的地形和能量场都极其特殊，与晓晓的感应、奥莉薇亚的感知以及古老传说都高度吻合。目标区域，很可能就在这诡异的回音谷之下！
然而，下谷的路径何在？谷中潜伏着怎样的危险？“断剑”的人是否已经先一步抵达？这一切，都笼罩在浓雾和诡异的回音之中。
林枫下令在谷缘一处相对隐蔽的岩缝中扎营，派出影和奥蕾莉亚分别侦查下谷路径和谷内情况。他则抓紧时间休息，恢复连日奔波消耗的精神力。他知道，真正的挑战，或许才刚刚开始。回音谷，就像一张巨口，等待着冒险者的进入。
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