石田三成茶室外的町道，寒意浸骨。九条绫刚踏出门槛，几名早已候在暗处、身披陈旧蓑衣的身影便无声地围拢上来。动作娴熟地抖开一件早已备好的、色泽浓艳似血的红色绫打褂，轻轻披在她略显单薄的肩头，驱散了些许寒意。
一名随从迅速将一只小巧的踏台置于牛车旁。九条绫目不斜视，踩着踏台，姿态优雅地步入车厢。厚重的帘幕垂落，瞬间将外界的光线与喧嚣隔绝开来。
牛车内空间不大，却布置得异常整洁，一角固定着一个小型妆匣。早已在内等候的贴身侍女默不作声地递上一面打磨光亮的铜镜。九条绫接过，映照出自己那张清秀却难掩疲惫的脸。她没有丝毫犹豫，用指尖蘸取少许妆粉，利落地刮净了眉梢原有的淡痕。随后，她拿起一支青黛笔，并未勾勒当时公家女子流行的、弧度圆润的“殿上眉”，而是沿着眉骨上方，画了两道略显平直、带着几分刚毅气息的引眉。与此同时，侍女则熟练地帮她褪去之前那身便于行动的朴素小袖，换上了一套符合祢宜神官身份的、更为庄重的白衣红袴。
整个过程沉默而迅速，如同完成一项既定的仪式。
“小姐，关白殿下说，您为了朝廷像是忍者一样……委屈了。”侍女一边为她整理衣襟，一边低声说道，语气中带着真切的心疼。
九条绫放下眉笔，对镜审视着镜中那个瞬间从市井女子转变为凛然神官的身影，嘴角那丝极淡的弧度里，自嘲的意味更浓了些，似乎还夹杂着一丝难以察觉的苦涩。
“父亲……还知道我委屈？” 她的声音依旧平静，但在这平静之下，仿佛有暗流涌动。“兼孝公，既将我放在弹正台少疏这个位置上，赋予监察之责，又让我领热田神宫祢宜之职，那么，奉公巡查尾张，于町中开设书铺以作掩护，便是我份内之事。何来‘委屈’？又何须与‘忍者’相较？”
她顿了顿，目光透过晃动的车帘缝隙，望向远方。
“下一步，不去三河国的砥鹿神社了，那太慢，怕是赶不上羽柴中纳言殿下的脚步。直接去近江国犬上郡，多贺大社。”
侍女闻言，脸上掠过一丝担忧：“多贺大社？可是……年初我们正是在那里……领着那个柳生新左卫门‘归宁’时，猪熊大人他们也是在那里……‘开导’于他。若是此番再去，与他撞见……”
听到“柳生新左卫门”这个名字，九条绫整理袖口的手指几不可察地微微一滞。
车厢内光线昏暗，侍女似乎看见小姐那刚刚画好的、平直的引眉之下，那双总是清冷如古井的眸子里，极快地闪过一丝极其复杂的微光。那并非眷恋，更像是一种……对一段已然褪色、却因过于荒诞而难以彻底抹去的记忆的短暂凝视。脑海里或许闪过了那个夜晚，那个男人带着酒气和莫名的狂热，手臂曾笨拙地搭在她肩上，口中念叨着那些她至今无法完全理解的、关于“可乐”、“女仆装”和“未来”的呓语。那些接触，混杂着任务的算计与一丝连她自己都不愿承认的、对那种纯粹（哪怕是愚蠢的纯粹）好奇的短暂容忍，构成了一段光怪陆离的插曲。
但这抹异色转瞬即逝，快得如同车窗缝隙中漏进的冷风，眨眼便了无痕迹。她的面容恢复了惯有的、近乎淡漠的平静，仿佛刚才那一瞬的失神只是灯影的错觉。
“无妨。”她淡淡地吐出两个字，语气斩钉截铁，不容置疑。这两个字，既是对侍女担忧的回答，也是对自己内心那一丝微弱波澜的彻底斩断。
她掀开车帘一角，对车外的随从吩咐道：“启程，目标近江多贺大社。告知前方，以弹正台巡察神宫风纪及热田神宫祢宜交流参拜为由，通报沿途关隘。”
牛车缓缓启动，车轮碾过青石板路，发出单调的辘辘声，载着这位身份已然不同的使者，向着新的棋局奔赴而去。她知道，下一次与羽柴赖陆——或许还有那个已成为过往注脚的柳生新左卫门——的会面，将是在全然不同的舞台之上。
且不说，羽柴中纳言赖陆的十五万大军，如何进入热田神宫拜祭了其母吉良氏。亦不必说进入美浓国后，羽柴赖陆的大军连克十城时火烧墨俣及大垣而城，逼得桃配山城代青山修理亮及美浓国主岐阜郡的织田秀信开城投降。
单说师走初一，近江国犬上郡，多贺大社。
冬日稀薄的阳光透过古老杉木的枝桠，洒在肃穆的神社境内。空气中弥漫着线香清冷的气息与泥土的芬芳。羽柴赖陆为祈此战武运，轻车简从，前来参拜这以结缘、延寿闻名的古社。
在主殿完成庄严的叩拜后，一名神官毕恭毕敬地引着赖陆一行，前往观摩历代武将奉纳的宝物，其中最引人注目的，便是陈列于专用殿舍内的数柄大太刀。
这些刀长度惊人，有些甚至超过成人的身高，被精心架设在朱漆刀架上。刀鞘虽历经岁月，依旧透着沉静的光泽。神官如数家珍地介绍着每一柄的来历：“殿下请看，此乃京都京极氏祈愿所奉……此乃北陆朝苍还愿所纳……” 刀姿雄浑，显示出奉纳者的财力与虔诚，但其巨大的尺寸也昭示着，它们更多是作为仪式与权力的象征，而非用于实战的兵刃。
柳生新左卫门揣着手跟在队伍末尾，看着这些需数人才能挥动的庞然大物，忍不住撇了撇嘴，用只有身边几人能听到的声音嘀咕道：“切，搞这么大阵仗……这玩意有啥实用？上了战场，怕是没抡起来就先被人捅个对穿。说白了，不就是显摆谁给神社上的供品更贵重、脸面更大嘛？还不是骗主公多多奉纳？”
他的语气里，充满了穿越者对于这种“形式主义”和“炫耀性消费”的不以为然。
然而，他话音未落，一个清冷而平静的女声，如同磬音般自殿舍一侧的廊下悠然传来：
“这位大人，此言恐有失偏颇了。”
众人循声望去，只见一位身着洁净白衣袴的神官女子静立在那里，身姿挺拔，脸上施着淡雅的引眉，正是九条绫。她不知何时已悄然到来。
引路的神官见状，连忙上前一步，向羽柴赖陆躬身介绍：“中纳言殿下，这位是来自热田神宫的祢宜，九条大人。此番特为交流神事，莅临弊社。”
赖陆目光微凝，落在九条绫身上。这位女神的气度沉静，眼神锐利，绝非寻常神职人员。
柴田胜重、木下佐竹、水野平八郎等侧近见状，虽不明就里，但见对方气度不凡且是神官，立刻下意识地拉扯了一下还在发愣的柳生新左卫门，几人齐齐躬身行了一礼。
柳生新左卫门在听到“九条”二字的瞬间，如遭雷击，猛地抬头，正对上九条绫那双波澜不惊的眸子。他脸色“唰”地一下变得惨白，下意识地就想后退，却被身旁的柴田死死按住。
九条绫的目光仅在柳生脸上停留了一瞬，便淡然移开，仿佛只是扫过一个无关紧要的陌生人。她转向羽柴赖陆，从容地继续方才的话题，声音清晰而沉稳：
“奉纳巨刃，其意并非在于实战之利。此等尺寸，意在象征斩断俗缘、驱邪净域之神力。奉纳于神前，是武将向神明立下誓约，彰显其敬畏之心与守护之志。其价值，不在金铁，而在诚念。大人以为的‘显摆’，在神道看来，乃是与神明的契约，是信仰的具现。故而，大人所见非金铁之重，乃是一片诚心向神之重；所感非夸耀之气，乃是一国守护之志气。”
她这番话，不仅回应了柳生的浅见，更是在羽柴赖陆面前，巧妙地展示了自身对神道精神的深刻理解与不俗的见识。
羽柴赖陆闻言，嘴角微微勾起一抹不易察觉的弧度。他自然看出了此女绝非凡俗，也敏锐地察觉到了她与柳生之间那诡异的氛围。他微微颔首，语气平和却带着不容置疑的威仪：
“九条祢宜高见。受教了。” 他目光深邃地看向九条绫，“祢宜远道而来，想必不止为论刀。不知可否赏光，于社内精舍一叙？”
九条绫迎上赖陆的目光，坦然行礼，声音依旧平静无波：“固所愿也，不敢请耳。中纳言殿下，请。”
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