云锦阁前的风波虽被苏婉巧妙化解，但流言的余毒并未立刻消散。信州城内，关于咖啡“性烈伤身”、“来历不明”的议论依旧在某些角落窃窃私语。林夫人心中憋着一股火，加大了对咖啡来源清白的宣传，甚至请动了几位德高望重的老茶师和大夫公开品评，断言咖啡只要饮用得法，并无害处，反而有益提神。云锦阁的客人多是见识广博或身家丰厚之辈，自有判断力，见主家如此力挺，加之咖啡风味确实独特，大部分老主顾并未流失，但一些潜在的新客，难免心存观望。
苏婉深知，被动澄清绝非长久之计。胡德贵躲在暗处，此番算计落空，定不会善罢甘休。她必须主动出击，找到其切实的罪证，方能一劳永逸。同时，父亲那边关于漕粮折色的调查，也到了关键时期，父女二人都面临着无形的压力。
这日，苏婉正在后院与金老农检查新一批咖啡豆的晾晒情况，铁柱从外面匆匆回来，脸上带着几分兴奋与凝重。
“婉姐姐，有发现了！”铁柱压低声音，“我按您的吩咐，这几日一直带人暗中盯着茗香阁和胡德贵的动向。发现他那个尖嘴猴腮的账房，前日下午悄悄去了一趟城西的‘永丰粮行’，见了粮行的孙掌柜。两人在里间谈了约莫半个时辰，那账房出来时，怀里似乎揣着什么东西。”
永丰粮行？苏婉心中一动，这正是父亲之前提及，可能与漕粮折色案有关的商号！
“可看清那孙掌柜样貌？或者听到他们谈了些什么？”苏婉追问。
铁柱摇摇头：“离得远，听不清。那孙掌柜很少露面，只知道是个矮胖身材。不过，我打听到，这永丰粮行近半年生意扩张得极快，不仅在信州，在邻近几个州县也开了分号，吞并了好几家小粮行，势头很猛。”
苏婉沉吟不语。胡德贵的账房与永丰粮行的孙掌柜私下会面？这绝非巧合。胡德贵一个开茶铺的，与粮行大掌柜有何密事可谈？除非……他们背后有共同的利益链条，或者，胡德贵对付苏记的举动，并不仅仅出于商业竞争，而是受了某些人的指使？
她想起父亲所说的，河工司吴司正、钱员外郎与永丰粮行可能的勾连。若真如此，胡德贵针对苏记，是否也与此有关？是因为苏记与周府、乃至与安王殿下那若有若无的联系，碍了某些人的眼？还是单纯有人想将可能威胁到他们利益的新生力量扼杀在摇篮里？
线索纷乱，如同散落的珍珠，亟待一根丝线将其串联。
“铁柱，你做得很好。”苏婉赞许道，“继续盯着茗香阁和永丰粮行，特别是胡德贵和那个账房，留意他们还与什么人来往。另外，想办法打听一下，永丰粮行近来的大宗粮食来源和去向，尤其是与官府相关的部分。”她知道这很难，但必须尝试。
“明白！”铁柱领命，转身又要出去。
“等等，”苏婉叫住他，从袖中取出一个小巧的锦囊递过去，“这里面是些碎银子和几钱新制的咖啡糖，给兄弟们分分，夜里盯梢辛苦，提提神。务必小心，安全第一。”
铁柱接过还带着体温的锦囊，心中一暖，重重点头：“婉姐姐放心！”
送走铁柱，苏婉站在院中，春日阳光暖融融地照在身上，她却感到一丝寒意。商业的竞争，官场的倾轧，似乎正慢慢交织成一张无形的大网，向着苏家笼罩而来。她不能坐以待毙。
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