咖啡浆果的红艳色泽，在暖棚内一日胜过一日，那饱满的珠串挂在墨绿枝叶间，煞是惹眼。金老农几乎寸步不离，连夜里都要起身来看两回才安心。这日午后，镇上的李货郎挑着担子路过苏记铺子，顺道进来歇脚，买碗大麦香茶解渴。
“娟子姑娘，这茶味儿是真好，”李货郎咂咂嘴，眼睛不经意往后院暖棚方向瞟了瞟，“说来也奇，这几日，我总觉着你们这铺子附近，飘着一股子特别的果甜香气，跟别的果子香还不大一样，闻着就叫人……嗯，精神一振？”
正在柜台后核对账目的娟子闻言，手上动作一顿，抬眼笑道：“李叔说笑了，许是前几日刚到的蜜饯果子味道散开了吧。”她语气自然，心下却是一紧，婉姑娘特意嘱咐过，那暖棚里的红果事关重大，在未成气候前，不宜张扬。
李货郎也是个精明人，见娟子不愿多谈，便打着哈哈岔开了话题，心里却存了个疑影。他走街串巷，鼻子最是灵光，那香气，绝非寻常蜜饯能有。
后院暖棚里，苏婉正俯身仔细查看着一簇簇红得发亮的咖啡浆果。她伸出指尖轻轻捏了捏，果肉已然饱满紧实。“金伯，我看这批果子，差不多可以采摘了。”
金老农搓着手，脸上是掩不住的激动与紧张：“姑娘，真到了时候了？这……这摘下来，下一步该如何处置？老汉我种了一辈子地，也没见过这等稀罕物。”
苏婉直起身，目光清亮：“第一步是去皮取豆。这浆果的果肉不多，但甜，可惜我们眼下条件有限，无法很好利用。关键是里面的种子，也就是咖啡豆。”她边说边拿起旁边备好的一个小竹篓和一只木盆，“需得手工一颗颗剥出豆子，过程繁琐些，但务必仔细，不能伤及豆子。”
正说着，铁柱领着两个半大的小子进了暖棚，都是信得过的邻家孩子，平日里也常在铺子帮忙。“婉姐姐，人我找来了，手脚都麻利着呢。”
苏婉点点头，将竹篓递给他们，亲自示范如何轻柔地挤破红色果皮，取出包裹着粘滑内膜的青绿色豆子，放入木盆的清水中。“就像这样，小心别把豆子捏坏了。剥出来的豆子先泡在水里。”
铁柱和两个小子学得认真，很快上手。金老农也挽起袖子加入进来。暖棚里一时安静下来，只闻得细微的剥啄声和清水晃动的轻响。
“婉姐姐，这豆子绿莹莹的，真能做出那种又香又提神的‘咖啡’饮子？”一个叫栓子的小子忍不住好奇，小声问道。
苏婉将一粒剥好的豆子投入水中，看着它缓缓沉底，微微一笑：“现在还不行，这只是生豆。接下来还需经过发酵、晾晒、脱壳、烘焙，好多道工序呢。就像炒茶，新鲜的茶叶也不能直接泡水喝呀。”
栓子似懂非懂地点点头，只觉得这婉姐姐懂得真多，手下动作更加仔细。
几人正忙碌着，前铺忽然传来一阵略显喧哗的人声。娟子快步走进来，低声道：“姑娘，是邻镇五味斋的东家钱掌柜来了，说是听闻咱们这儿有种新奇红果，香气独特，想……想买一些回去鉴赏。”
苏婉眉头几不可察地蹙了一下。五味斋钱掌柜，此人消息倒是灵通。她站起身，净了手，对娟子道：“请钱掌柜前厅用茶，我稍后便到。”
前厅里，钱掌柜腆着微胖的肚子，正捧着那碗大麦香茶细细品味，一双精明的眼睛却不住四下打量。见苏婉出来，他立刻放下茶碗，满脸堆笑地起身拱手：“苏姑娘，冒昧打扰，莫怪莫怪。”
“钱掌柜大驾光临，是小店的荣幸。”苏婉还了一礼，语气不卑不亢。
寒暄两句，钱掌柜便切入正题：“不瞒苏姑娘，鄙人近日偶从一位行商朋友处听闻，贵铺培育出一种异域红果，色泽艳丽，香气殊异，心下好奇难耐，特来拜访。不知可否割爱少许，让钱某一饱眼福……和口福？”他说话时，目光似有若无地试图穿过通往后院的帘子。
苏婉心中明了，那所谓的“行商朋友”，多半是前几日来过的客商，或是码头上嗅到风声的人。她面上依旧带着得体的浅笑：“钱掌柜消息真灵通。不过是些番邦带来的玩赏植株，结了几个果子，算不得什么稀罕物。且那果子酸涩，并非直接食用之物，只怕要让钱掌柜失望了。”
钱掌柜哪里肯信，只当苏婉是奇货可居，不肯轻易示人，又加重了语气道：“苏姑娘何必过谦？谁不知苏姑娘慧眼独具，经手之物必非凡品。价钱方面，好商量。”
“钱掌柜误会了，”苏婉摇头，语气温和却坚定，“此物尚在试种摸索阶段，成败未知，实在不敢拿出来贻笑大方。若他日果真有所成，制出合宜的饮馔，定当首先奉请钱掌柜品评。”
见她态度坚决，钱掌柜脸上笑容淡了些，眼底掠过一丝不悦，但也不好强求，又闲话几句，便悻悻告辞了。
送走钱掌柜，娟子有些担忧地低语：“姑娘，这钱掌柜在邻镇颇有势力，他既盯上了，只怕不会轻易罢休。”
苏婉望着门外街巷，目光沉静：“无妨。是福不是祸，是祸躲不过。咱们按自己的步子走便是。”她转身，看向暖棚方向，“眼下最要紧的，是把这些豆子处理好。真正的考验，还在后头呢。”
暖棚内，铁柱几人仍在专心致志地剥着浆果，木盆里的青色豆子渐渐多了起来，在水中沉浮，散发着淡淡的青草气息。这一颗颗看似平凡的豆子，正悄然孕育着一场未来将席卷整个王朝饮食风潮的变革，也引来了更多隐藏在暗处的目光。
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