州府差役查验的风波，在刘通判的介入与苏婉自身的沉着应对下，虽未完全平息，但那股欲将她置于死地的汹汹来势，总算被暂时遏制住了。市井间的流言虽未绝迹，却也不再像之前那般肆无忌惮。苏记铺子的生意，在经历了短暂的波动后，靠着扎实的口碑和新饮子的吸引力，渐渐恢复了往日的平稳。
然而，苏婉深知，这不过是暴风雨眼中短暂的宁静。钱万贯绝不会善罢甘休，官府层面的较量暂时僵持，他必然会将目光重新投向更“直接”的地方。云雾坳的咖啡树，以及那即将成熟的果实，始终是悬在头顶的利剑，也是她绝不能失去的根基。
就在这紧张的氛围中，周文焕那边终于传来了好消息。他在泉南镇西南方向约二十里外，一个名为“清水湾”的村落附近，找到了一片颇为理想的土地。那里地势平坦，靠近水源，土壤是肥沃的冲积土，而且最关键的是，那片土地的主人因举家迁往州府，正急于出手，价格也还算公道。
“婉儿，我去看过了，地方确实不错。”周文焕风尘仆仆地赶回，脸上带着久违的轻松，“足足有三十亩，稍加整治，便可成园。若是拿下，不仅甜叶菊，我们日后想种些别的辅料，也尽够了。”
苏婉闻言，精神一振。这无疑是近期阴霾中透出的一缕宝贵阳光。拥有自己的种植园，意味着核心原料的命脉将牢牢掌握在自己手中，再不必受制于人。她当即决定，亲自去清水湾看一看。
次日，苏婉带着周文焕和铁柱，乘车前往清水湾。马车驶离官道，转入乡间土路，两旁的稻田已收割完毕，留下整齐的稻茬，空气中弥漫着禾秆干燥的气息。清水湾村坐落在一条清澈的小河边，村舍俨然，鸡犬相闻，显得宁静而祥和。
那片待售的土地就在村外不远，果然如周文焕所说，地势开阔，土质黝黑疏松，用手一捻，能感到其中的肥力。一条小溪从地边蜿蜒流过，取水极为方便。
“东家，这地界真不赖！”铁柱蹲下身，抓起一把土闻了闻，“种啥长啥！”
苏婉沿着地边走了一圈，仔细察看了土壤、水源和周边的环境，心中已然有了决断。她并未立刻去寻那地主，而是让铁柱去村里打听一下情况，尤其是村民的性情，以及是否有闲散的劳力。
铁柱很快带回消息。清水湾村民风淳朴，村民多以耕种为生，农闲时也有些劳力。那地主急着出手，村里人都知道，但一时无人能拿出那么多现钱。
“周伯伯，这片地，我们买了。”苏婉语气果断，“不仅要买地，我们还要雇佣村里的劳力来帮我们开垦种植，工钱从优。如此一来，我们得了地，村民得了活计，两全其美。”
周文焕点头赞同：“此法甚善。与村民利益捆绑，日后管理起来也方便，还能落个惠及乡邻的好名声。”
事情进展得出乎意料的顺利。那地主见苏婉爽快，价格上也未过多纠缠，很快便签订了契约，办理了地契过户。苏婉当场支付了部分定金，约定余款在官府备案后结清。
拿到地契的瞬间，苏婉心中涌起一股踏实感。这片土地，将是苏记未来发展的又一块重要基石。
紧接着，她便以苏记的名义，在清水湾村发布了招募短工的告示，负责土地的前期平整、肥垄开挖等工作。告示一出，立刻在村里引起了轰动。农闲时节，能在家门口找到一份收入不错的活计，对于村民来说无疑是雪中送炭。报名者踊跃，苏婉挑选了其中一些看起来老实肯干的汉子，由铁柱暂时负责管理。
看着村民们在那片新属于苏记的土地上热火朝天地忙碌起来，苏婉仿佛已经看到了来年春天，甜叶菊及其他香草在此茁壮生长、迎风摇曳的景象。
“婉儿，有了这片园子，我们便算是真正扎下了深根。”周文焕站在地头，感慨道。
苏婉目光悠远，轻声道：“是啊，根扎得深，才能不怕风雨。接下来，就是尽快引种甜叶菊，以及寻找其他适合在此地种植的、对我们有用的作物了。”
回程的路上，苏婉已经开始在心中勾勒这片种植园的蓝图。哪里种甜叶菊，哪里预留给他日可能引入的香料或药用植物，哪里可以建一个小小的育苗棚和工具房……每一步规划，都关乎着苏记未来的独立与壮大。
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