秋色愈深，霜风渐起，运河的水位低落下去，显露出两岸斑驳的泥滩。泉南镇内外，人们开始准备冬储，空气中弥漫着一种年终岁尾特有的忙碌与沉淀交织的气息。
苏记铺子里，因着茅根糖浆和甘葛汁的成功应用，甜叶菊短缺的危机总算得以缓解，甚至因祸得福地开拓了新的产品线，生意依旧红火。然而，苏婉的心却并未因此而有片刻松懈。她深知，钱万贯在甜叶菊上的出手，仅仅是一个开始，更像是一种试探。真正的风暴，或许正在更深处酝酿。
周文焕外出寻觅适合种植甜叶菊的土地，尚未有确切消息传回。而云雾坳那边，咖啡青果在精心照料下，一日日变得饱满，颜色也由纯粹的青翠，渐渐透出些许不易察觉的、即将转向成熟的微黄光泽。希望如同枝头沉甸甸的果实，真实可触，却也引来了更多暗处的目光。
这日，苏婉正在工坊里与金老农一同研究如何改进咖啡果实的后期处理方法，以期在将来量产时能更好地保留风味，前堂忽然传来一阵不同寻常的喧哗。娟子快步进来，脸色有些发白，低声道：“姑娘，州府衙门来了两位差役，说是……说是要查验咱们铺子的经营账目和货品来源。”
查验账目？苏婉心中猛地一沉。这绝非寻常！商户经营，除非涉及诉讼或被举报，否则官府极少会主动上门查验账目。她与周文焕对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重。
“请差爷前厅用茶，我稍后便到。”苏婉定了定神，吩咐娟子，自己则迅速回到内室，换了一身更显庄重的衣衫。
来到前厅，两位身着公服的差役正端着茶杯，目光却如同鹰隼般扫视着铺内的陈设。见苏婉出来，其中一位年长些的差役放下茶杯，皮笑肉不笑地拱了拱手：“苏东家，打扰了。奉上峰指令，例行查验，还请行个方便。”
“差爷辛苦。”苏婉神色平静，语气不卑不亢，“不知是因何缘由查验？苏记一向守法经营，账目清晰，货品来源亦有据可查。”
那差役打着官腔：“缘由嘛，上峰自有考量。近来州府严查商市，尤其关注些新奇的、来路不明的货品，以防有奸商以次充好，或夹带违禁之物。苏记的‘咖啡’名声在外，自然也在查验之列。”
话虽说得冠冕堂皇，但苏婉却敏锐地捕捉到了其中的关键——“来路不明”、“夹带违禁”。这分明是有人暗中举报，将矛头直接指向了咖啡的合法性与安全性！除了钱万贯，她想不到第二人！
“原来如此。”苏婉心中冷笑，面上却依旧从容，“既是上峰指令，苏记自当配合。娟子，去将今年所有的进货单据、销售账册，以及咖啡的相关文书契约取来，供差爷查验。”
账目和单据很快被搬来，堆了满满一桌子。两位差役装模作样地翻看起来，时而低声交谈几句，时而提出一些刁钻的问题。苏婉早有准备，所有账目皆由她和周文焕亲自把关，条理清晰，笔笔有踪；进货单据、租赁契约、乃至之前沈博士、陶老翰林品鉴的请柬副本，都保存完好，一一呈上。
查验持续了近两个时辰，差役们未能从账目和文书上找到任何明显的破绽。那年长差役合上最后一本账册，脸色有些不太好看，却仍强撑着场面：“账目……暂且看来无误。不过，那咖啡实物，也需取样封存，带回衙门查验。”
这是要拿物证了。苏婉心知这是对方最后的招数，或许是想在咖啡本身做什么文章。她不动声色，亲自去库房取来不同批次、不同烘焙程度的咖啡豆样品，以及少量咖啡粉和咖啡硬块，当着一众伙计和客人的面，交由差役贴上封条。
“差爷请便。”苏婉语气淡然，“苏记行事，光明磊落，不怕查验。只望衙门能早日还我等清白商贩一个公道。”
送走心有不甘的差役，铺子里的气氛一时间有些凝滞。伙计们都面露愤慨与担忧，客人们也窃窃私语。
周文焕走到苏婉身边，低声道：“婉儿，来者不善啊。钱万贯这是动用了官面上的关系，想从根子上否定我们。”
苏婉望着差役远去的方向，眸色深沉：“他越是如此，越是证明我们走的路是对的，触痛了他的利益。官府查验，虽是麻烦，但未必是坏事。若能借此机会，由官府出面证实咖啡的‘清白’，反倒是替我们做了一次权威的背书。”
话虽如此，她心中却也清楚，官字两张口，若是钱万贯在州府衙门的关系足够硬，白的也能被说成黑的。她必须做好最坏的打算。
“周伯伯，”她转身，语气果断，“立刻给刘通判府上递帖子，明日我亲自去拜会。另外，让铁柱加紧云雾坳的防护，尤其是那些即将成熟的咖啡果，绝不能出任何差池。还有，我们之前准备的、关于咖啡药用和工巧用途的那些资料，也要尽快整理成册，以备不时之需。”
危机已然升级，从暗处的商业倾轧，摆到了明面的官府较量。苏婉知道，自己必须调动所有能调动的资源，运用所有能运用的智慧，才能在这场更为凶险的博弈中，守住她苦心经营的一切。
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