连日暴雨，运河上游水势暴涨，冲垮了一段年久失修的河堤，淹了下游几个村庄。消息传到泉南镇，镇上顿时弥漫起一股不安的气氛。县衙贴出告示，征召民夫抢修河堤，但应者寥寥——正值农忙，谁家也舍不得壮劳力，况且这修堤是苦役，酬劳微薄。
周文焕从县衙回来，眉头紧锁，对苏婉叹道：“堤坝不修，大水下来，咱们镇子也难保。可如今人手不足，进度缓慢，真是急死个人！”
苏婉正在核对一批新到的甜叶菊干叶，闻言抬起头，眼中闪过一丝思索。她放下手中的账册，走到窗边，看着外面阴沉的天色和街上偶尔匆匆走过的、面带愁容的行人。
“周伯伯，县衙给出的工钱，是多少一日？”她忽然问道。
“不过三十文，还不管饱，只中午给两个粗面馍。”周文焕摇头，“这价钱，请不动人啊。”
苏婉转过身，眸中亮起熟悉的光芒：“若是我们苏记，每日中午给修堤的民夫，免费供应一大碗浓稠的菜肉粥，外加一个管饱的杂粮馍，再配一碗解暑的凉茶呢？”
周文焕一愣：“婉儿，你这是……？”
“以工代赈，略有不同。”苏婉唇角微扬，带着一丝狡黠，“我们不出钱，只出饭食。县衙的三十文工钱照发，我们苏记包一顿扎实的午饭。您说，那些家里缺粮或者劳力富余的人家，会不会动心？”
周文焕眼睛猛地一亮，拍案道：“妙啊！三十文现钱落袋，还能省下家中一口壮劳力的饭食，甚至能吃上带荤腥的饱饭！这条件，肯定有人愿意去！”
说干就干。苏婉立刻让娟子去联络相熟的肉铺和菜贩，大量采购价格相对低廉的猪骨、猪下水、萝卜和菘菜。又让铁柱带人支起几口大锅，就在离码头不远的空地上，架起了“苏记施粥棚”。
消息一传出，果然引起了轰动。原本观望的民众算过这笔账后，觉得划算，报名修堤的人一下子多了起来。每日晌午，修堤的民夫们拖着疲惫的身子来到粥棚前，捧着热气腾腾、油花点点、内容丰富的大海碗，就着喷香的杂粮馍，喝着清凉解渴的甜叶菊凉茶，个个脸上都露出了满足的神情。
“苏记仁义啊！”
“这粥熬得，比俺家里过年吃得还实在！”
“吃了这顿，下午干活都有劲！”
民夫们干劲足了，河堤修复的进度明显加快。县令大人听闻此事，特意派人来嘉奖了苏记，赞其“急公好义，顾全大局”。苏记的名声，在普通百姓心中，更是上了一层楼。
周文焕看着那热火朝天的修堤场面和井然有序的粥棚，对苏婉感叹：“婉儿，你这一碗粥，不仅解了县衙的燃眉之急，安了民心，快了工程，更为你苏记赚足了名声和人心！这一举数得，老夫真是服了！”
苏婉看着那些狼吞虎咽的民夫，轻声道：“周伯伯，做生意，不能只看着自己碗里的三粒米。这运河堤坝关乎一镇安危，镇子安定了，咱们的生意才能长久。况且，能让这么多辛苦出力的人吃上一顿饱饭，我心里也踏实。”
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