李华也懒得和他们掰扯，朝张恂略一颔首。不过盏茶工夫，便见张恂领着司礼监一众人等捧着满案奏章与盛放玉玺的宝函肃然入殿，在内阁官员对面另设一席。
李华拈起琉璃盘里的霜糖柿饼，垂眼吹了吹碎屑，声音不高，却刚好让三位阁老和张恂三人都听得清楚：
“彭先生，票拟若无更改，便照规矩批红。司礼监只核‘是否违制’，不核是非。——这印，当场就能盖，也省得诸位再跑一趟午门。”
说罢，他把柿饼放回盒中，指尖在案上轻轻一敲，旁边的赵谨立刻捧来朱砂匣。匣盖开启，露出那枚尚未正式启用的“内府协理”银印——既非“司礼监”正印，也不是“秉笔”私章，而是李华前日特意新铸的“核对”之印，专用于复核内阁呈进文书，权柄暧昧，却尚未越祖制半步。
彭启丰与薛灏、吴伯宗快交换眼色：圣上此举，是把“批红”一分为二——内阁依旧执笔，他却以“核对违制”为由，行“留中”之实。印把子虽轻，却恰好卡在流程的七寸上。
李华微微一笑，银印落纸，声音清脆，像一粒霜糖碎在瓷盏里。
彭启丰三人相视苦笑，只得重新落座。他们刻意将每份奏疏内容高声诵读，又将商议过程说得格外详尽，分明是要让年轻天子知晓政务轻重。李华倒也不曾刁难，但凡内阁所议合乎情理，便示意司礼监当场用印。
檀香袅袅间，奏疏很快批阅过半。直到最后一份奏本展开，彭启丰的声音突然凝滞——这正是李华亲笔所拟，关于设立东厂的诏书。
阁老们望着奏本上“稽查百官、密察民情”等字句，脸色渐渐发青。吴伯宗颤声道：“圣上，东厂之设恐开告密之门，此风一长，国无宁日啊！”
“是么？”李华拭去指尖糖霜，随手将柿饼掷回盘中，玉扳指与琉璃盘相撞，发出清越鸣响。
“既然这样，那就等明日早朝时便议议吧。行了，今日时辰也不早了，你们也回去休息吧！”
还没等彭启丰三人反应过来，就被半请半送地出了乾清宫。沉重的宫门在身后缓缓合拢，将殿内的暖意与年轻的帝王一同隔绝。
吴伯宗望着那紧闭的朱门，顿足长叹：“圣上若真执意设立东厂，此例一开，厂卫横行，届时朝堂之上必将人人自危，谁还能安心为国办事？这、这简直是取乱之道啊！”
薛灏面色凝重如铁，望着沉沉的夜色，声音低哑：“如今看来，萧首辅称病不出，想必也是预料到今日之事……”
“明日早朝，”彭启丰雪白的须发在夜风中微颤，他沉默良久，最终深吸一口气，浑浊的眼中闪过一丝决绝，“六部官员、六科给事中、都察院御史，乃至各部堂官，但凡心存社稷者，绝不会坐视此等弊政施行！即便拼着这项上乌纱不要，老夫也要在满朝文武面前，争上一争！”
宫墙之下，三位老臣的身影在夜色中显得格外孤直。
李华当晚踏着月色来到椒房殿时，元阿宝正对烛出神。她早已听闻今日的玉玺之争，更得知了司礼监的设立。当殿门被推开，那个带着夜露凉意的身影径直扑进她怀中时，她下意识地收紧手臂，将丈夫紧紧搂住。
待宫人尽数退去，元阿宝轻抚着李华的后颈，声音柔似春水却暗藏忧虑：“圣上设立司礼监，固然是分权制衡之策。只是……妾身总不免想起前朝旧事。那些宦官终日伴在君侧，若存了不该有的心思……”
她的话戛然而止，指尖无意识地缠绕着李华衣带。烛花噼啪作响，映照出她眼底深藏的忧惧——这深宫重重，她最怕的，从来不是明枪，而是那些藏在笑脸下的暗箭。
元阿宝轻轻按住李华不安分的手，脸颊泛起绯红：“圣上，臣妾在同您说正事呢。”
李华却低笑一声，指尖仍流连在她衣襟的绣纹上：“我心里自有分寸，爱妃不必忧心。待过几日你便明白了...”话音未落，手掌已探向丰盈处，“让朕瞧瞧，迦南的口粮可还充足？”
“慢些...”元阿宝羞得别过脸去，纤指抵在他胸前，“届时自有乳母照料，何须圣上操心...呀！您这哪是要检查，分明是...”
见心思被戳破，李华索性将她揽入怀中，埋首在她颈间闷笑：“既然被爱妃看穿了...”元阿宝熟知丈夫这般无赖模样，只得半推半就地任他胡闹，趁着他动作间隙仍不忘细声劝谏：“圣上既明白...便该记得亲贤臣...远宦官...万万不可轻信...嗯”
帐外烛火摇曳，映出纠缠的身影。她未尽的话语化作一声轻叹，随着晃动的珠帘渐渐消散在夜色里。
第二日，李华被元阿宝叫醒，被宫女们架着换好了衣服，前往奉天殿。
等李华到的时候，所有人都到齐了。
已经有不少官员已经知道昨日圣上私设司礼监的事了，纷纷不平，想要弹劾。
待朝会开始，就有一个御史跳了出来弹劾：“圣上，臣有本奏！”
那声音像一把钝刀，划开了奉天殿里凝滞的空气。李华抬眼望去，只见一个绯袍老者，须发皆张，手里捧着象牙笏板，一步步从班列中踱出，每一步都踩得金砖地咚咚作响。
“臣，监察御史魏明德，劾——”他拖长了音，目光如锥，直刺御座，“劾圣上私设司礼监，违祖制，坏纲常，启阉祸之端！”
金銮殿内霎时死寂。无数道目光在御座与跪伏的绯袍御史间来回逡巡。蟠龙柱上缠绕的金龙仿佛也屏住了气息，唯有魏明德腰间玉带叩击金砖的轻响，一声声敲在众人心尖。
李华端坐龙椅，良久，他轻抬眼帘，声线平稳得听不出波澜：
“魏卿可知，太祖爷设内阁时，满朝文武也曾跪谏‘违祖制’？”
“怎么，太祖爷叫破旧立新，朕就不是？”
魏明德猛然抬头：“然司礼监掌批红之权，此乃宰辅之职！若使阉竖执朱笔，岂非重现前朝祸患？”
李华指尖在鎏金扶手上一敲，说道：
“今日朕不过在内阁外，再添一道‘复核’关防。朱笔仍留在文华殿，不留在内廷——魏卿既然如此怕阉竖，那朕便用读书人。”
李华抬手，一旁赵谨捧上那枚尚带炉温的新铸银印，印侧分明刻着“内阁协理”四字，旁缀小篆“复核违制，不得干政”。
“此印不设秉笔，不设提督，只设‘稽核’一职。官阶不过五品，候选由吏部、翰林公推，卿若仍觉不妥——”
少年皇帝声音一沉，目光扫过班列，像刀背贴颈。
“卿可自荐。朕把朱笔交给你，你敢接么？”
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