太皇太后闻报，得知李华不仅擅自取走传国玉玺，更私设“司礼监”将其掌控，未得御令任何人不得接近。她心头一震，不及细思，当即摆驾直往乾清宫。
凤驾抵达宫门时，李华已经换好衣服，候在丹陛之前。
“孙儿恭迎皇祖母。”他躬身行礼，姿态恭敬。
太皇太后径直步入殿中，未等坐定便开门见山：“皇帝，你若对朝政有何见解，大可明言。无论是与哀家商议，还是与阁臣共议，皆无不可。可你为何要擅自取走玉玺，更设什么‘司礼监’，将此等国器交予阉人之手？”
她的声音虽缓，却字字千钧，凤目中的忧虑与不解几乎要满溢出来。
“你可知这重用阉党宦官，恰是前朝覆灭的祸根？社稷崩摧，江山易主，这般惨痛教训，难道还不够深刻吗？”
她向前倾身，苍老的指节微微发颤：“如今你初登大宝，正是该亲近贤臣、广开言路之时。而今这般作为，岂非要寒了天下士人之心，重蹈前朝覆辙？”
太皇太后忧惧交加的身影在朱墙上微微摇曳，李华却是一派云淡风轻，他亲手为太皇太后斟了盏茶，温声道：“皇祖母的教诲，孙儿明白。只是孙儿想做的事，那些大臣定然不会同意。况且——您别看那些文官清流终日将家国挂在嘴边，武将勋贵个个以忠义自居，可这满朝朱紫，又有几个是真心为国的？与其用这些心思各异的臣子，孙儿倒觉得，不如用张恂他们来得干净利落。”
这番话如同投入静湖的石子，瞬间在太皇太后心中激起惊涛骇浪。她霍然抬头，声音因震怒而发颤：“皇帝！这些话是谁教你的？此人居心叵测，离间君臣，其心当诛！”
李华见太皇太后仍是这般态度，脸上的笑意渐渐敛去。他不再多言，只对殿外微微颔首。赵谨、毕祺、段炜三人立即应声而入，将三个沉甸甸的紫檀木箱轻轻放在殿中。
李华随手打开其中一个箱子，里面整整齐齐码放着无数册簿。他信手挑出几本，递到太皇太后面前：“皇祖母不妨先看看这个。”
太皇太后心头莫名一紧，接过册子才翻了几页，便猛地合上，指尖微微发抖：“皇帝，这……”
“皇祖母，这些都是先帝命人暗中收集的，可不是孙儿的主意。”
太皇太后难以置信地看着手中的册子——这上面记载的桩桩件件，牵扯之广、内容之骇人，竟都是她那个看似温厚的儿子留下的手笔。她只觉得一阵晕眩，几乎站立不稳。
李华见状，又从箱中取出一本册子，轻轻放在太皇太后手边：“这一本，是关于昌化伯的。”
“昌化伯”三字如同惊雷，太皇太后脸色骤变，急忙拿过册子翻阅起来。越看越是心惊，额角竟渗出细密的冷汗。
李华适时开口，声音平静却带着千钧之力：“皇祖母现在还以为，朝堂上这些道貌岸然之辈，都是护国的良臣吗？”
太皇太后握着那本沉甸甸的册子，指尖冰凉，心如死灰。
李华适时递上一个台阶：“皇祖母，孙儿心中自有分寸，您不必过于忧心。至于昌化伯这本册子……”他微微一顿，“孙儿就当从未见过。”
太皇太后缓缓闭上双眼，良久才长长吐出一口气，声音里带着说不出的疲惫：“哀家……有些乏了。容佩，摆驾回宫。”
待太皇太后离去，李华立刻问赵谨：“昌化伯那本誊抄完了吗？”
赵谨赶紧说道：“抄完了，孙公公早就抄完了，又从箱子里拿出一本。”李华这才松了一口气。
另一边，彭启丰三人等了许久都未等到太皇太后，不禁皱眉。这时，太皇太后身边的容佩过来传话，“太皇太后今日身体不适，让诸位阁老看着办！”
说罢，便即刻离去，不敢多待。三人听后，心如死灰，面面相觑。
如今萧时中请假告退，太皇太后也身体不适，彭启丰仰头望天，不知如何是好，薛灏和吴伯宗也是一脸失望。
三人默然无语，转而回到乾清宫前，竟一言不发地直挺挺跪倒在殿门外的汉白玉石阶上。既不求通传，也不发一言，仿佛要以这决绝的姿态，与殿内那位年轻的君王抗争到底。
李华在殿内隔着窗棂，望着外面跪得笔直的三个白发苍苍的老臣，午后的日头正烈，照在他们绯红的官袍上，分外刺眼。他心中终究掠过一丝不忍，沉默片刻，终是叹了口气，对左右道：“请三位阁老进来吧。”
三人被内侍搀扶入内，李华命人看座，又亲自为他们每人奉上一盏热茶。“三位先生，何苦如此。”他语气缓和。
彭启丰双手颤抖地接过那盏温热的茶水，却并未饮用。他看着杯中氤氲的热气，想着江山社稷，想着先帝托付，再思及眼下这难以收拾的局面，悲从中来，竟一时难以自持，老泪纵横，滴滴落入茶盏之中，溅起细微的涟漪。
李华见他如此，心中更加无奈，不由得放软了声音：“诶呦！彭阁老，你这……你这哭什么呀？”
彭启丰闻声，抬起布满泪痕的脸，声音哽咽沙哑，赶紧放下茶杯跪下，带着一种耗尽毕生信念的苍凉：“老臣……老臣并非为自身得失而泣。老臣是哭……是哭这祖宗法度，哭这朝廷纲常，更哭先帝爷的托付之重啊！”
他越说越激动，捧着茶盏的手抖得厉害：“圣上可知，司礼监之权一旦坐大，内阁便形同虚设，批红之权旁落，这天下奏章，皆由内宦决断。长此以往，国将不国！老臣……老臣实在是无颜去见先帝于九泉之下啊！”
薛灏与吴伯宗虽未言语，但那紧抿的嘴唇和沉痛的眼神，已表明了他们是同样的心境。
李华不紧不慢地拈起一块桌上备着的柿饼，咬了一口，方才悠悠说道：
“彭阁老若这般说，那太祖高皇帝当年废中书、设殿阁，不也是破了前元旧制，另立新章吗？时移世易，祖宗之法亦需因时制宜，怎的到了朕这里，就不懂得变通了呢？”
他这番话说得轻描淡写，却让彭启丰一时语塞，面红耳赤地僵在原地。
薛灏见状，当即撩袍跪下，沉声道：“圣上明鉴，太祖爷虽改制，所用皆是经世致用的贤明之士。可如今圣上却以阉宦之流统领司礼监，执掌批红之权，这……这与前朝祸乱之源何异啊！”
李华将剩下的柿饼放下，拿起帕子慢条斯理地擦了擦手，目光扫过跪在地上的薛灏，唇角泛起一丝冷冽的笑意：
“薛大人此言差矣。正因为他们无妻无子，身家性命皆系于朕之一身，他日纵有滔天之胆，也不过是朕豢养的鹰犬。鹰犬若狂，朕自可弯弓射之，绝无后患。”
他站起身，踱步至薛灏面前，声音不高，却字字千钧：
“若将此权付之廷臣，其背后宗族盘根错节，门生故旧遍布朝野。届时纵有异心，朕欲动弓弦，却恐牵一发而动全身，误伤国之栋梁……薛大人，你还有何话说？”
殿内一时寂然，只余窗外风吹树叶的沙沙声。薛灏伏在地上，额头紧贴冰凉的金砖，竟是一个字也再难反驳。
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