北地的风，裹挟着沙尘与草屑，刮在脸上如同钝刀子割肉。魏缭混迹于押送辎重的车队中，身着粗麻制成的匠作短衣，脸上涂抹着尘土与油污，与那些沉默寡言、被边塞风霜磨砺得如同岩石般的民夫、戍卒并无二致。车队沿着新修筑的直道向北蜿蜒而行，两侧是望不到尽头的、略显荒凉的高原草场，远处地平线上，隐约可见如同巨龙脊背般起伏的夯土长城轮廓。
押运的军侯姓章，是个面色黝黑、言语不多的汉子，治军严谨，对魏缭这个“蓝田来的匠人”似乎并未过多关注，只在他出色完成了几次途中车辆突发故障的紧急修理后，目光中才多了几分不易察觉的认可。魏缭乐得如此，他小心地隐藏着自己，除了必要的交流，大部分时间都沉默地跟在车队末尾，观察着这支边军的构成、纪律以及北地的风物人情。
他看到了边塞士卒的艰苦，饮食粗粝，衣甲虽整却多磨损，但眼神中却有一种内地军队少见的、与严酷环境搏杀磨砺出的坚韧与彪悍。他也看到了蒙恬治下的成效，直道宽阔平坦，烽燧体系完善，巡骑往来频繁，军令传递迅捷，整个边防体系如同一张绷紧的强弓，透露出强大的组织力和战斗力。
越靠近长城主线，气氛便越是紧张。斥候回报的频率明显增加，偶尔能听到远方传来的、代表着小规模接触的号角声。空气中弥漫着一种大战将至的压抑感。
这一日，车队抵达了一处名为“高阙”的重要塞堡，这里是长城防线的一处关键节点，也是蒙恬经常巡视的前线指挥所之一。塞堡依山而建，墙体高大，旌旗招展，戒备森严。章军侯前往交割物资，魏缭与其他匠人民夫则被安排在塞堡外一处临时营地等候。
就在等待期间，塞堡内突然传来一阵急促的钟鸣和骚动！一队队士卒迅速奔向城墙，空气中瞬间充满了肃杀之气。
“匈奴游骑！是匈奴的大股游骑！”有眼尖的戍卒指着塞堡外远处的旷野惊呼。
魏缭顺着方向望去，只见地平线上烟尘滚滚，如同黄色的潮水般向着塞堡方向漫卷而来，马蹄声如同闷雷，即便相隔甚远，也能感受到那股摧枯拉朽般的冲击力。看那规模，至少有数千骑！
塞堡守军显然也意识到了情况的严重性，警钟长鸣不止。城墙上的床弩、抛石机被迅速推出，士卒们张弓搭箭，严阵以待。然而，面对如此数量的骑兵冲击，仅凭塞堡自身的防御力量，压力巨大。
就在这时，魏缭注意到塞堡内一处较高的望楼之上，出现了一名身着玄色重甲、身形魁梧的将领。虽距离尚远，看不清面容，但那股渊渟岳峙、指挥若定的气度，以及周围将领对其恭敬的姿态，让魏缭几乎可以肯定——那便是北疆大将，蒙恬！
只见蒙恬并未因敌军势大而有丝毫慌乱，他沉稳地观察着敌骑的动向，不断下达着命令。很快，塞堡侧门突然打开，一支约千人的秦军骑兵如同利剑般疾驰而出！他们并未直接冲向匈奴主力，而是划出一道刁钻的弧线，利用地形掩护，直插匈奴骑兵队伍的侧后方！
“是车骑校尉李疾！”有识得的士卒低呼，“蒙将军要用他截断匈奴退路，搅乱其阵型！”
果然，李疾的骑兵如同匕首般狠狠刺入匈奴队伍的肋部，顿时引起了一阵混乱。匈奴人的冲锋势头为之一滞，部分骑兵不得不调转方向应对这突如其来的侧击。
然而，匈奴骑兵毕竟人多，在短暂的混乱后，很快便分出一部分兵力缠住李疾部，主力依旧如同狂潮般涌向塞堡！箭矢如同飞蝗般从匈奴阵中升起，遮天蔽日地落向城墙！
塞堡守军凭借坚固工事和强弓硬弩奋力还击，不断有匈奴骑兵中箭落马，但后续者依旧悍不畏死地冲锋，甚至开始下马，扛着简陋的云梯和钩索，试图蚁附攻城！
战斗瞬间进入了白热化。城墙上下，箭矢呼啸，巨石翻滚，喊杀声、惨叫声、兵刃碰撞声响成一片，血腥气随风弥漫。
魏缭在临时营地中，手心不禁捏了一把汗。他虽精通谋略，但如此近距离感受冷兵器时代大规模攻防战的惨烈，还是第一次。他看到秦军士卒在城头浴血奋战，也看到匈奴人那狂野不畏死的冲锋，心中对蒙恬的治军之能和边塞将士的勇悍有了更直观的认识。
就在战况胶着之际，魏缭的目光被塞堡城墙上一处部署的连弩阵地吸引了。那是经过蓝田大营改进的新式连弩，射速快，威力大。然而，或许是因长途运输颠簸，或许是边塞维护条件有限，其中两三具弩机在连续射击后，竟相继出现了卡弦、悬刀（扳机）失灵等故障！负责操作的弩兵急得满头大汗，却一时无法修复，导致那段城墙的火力顿时减弱，给了匈奴人可乘之机！
眼看数名匈奴悍卒已然攀上城垛，与守军展开了肉搏，形势危急！
魏缭来不及多想，他对章军侯急声道：“军侯！那连弩故障，小人或可一试！”
章军侯正紧张关注战局，闻言一愣，看向魏缭满是油污却眼神坚定的脸，又看了看城墙上那岌岌可危的局势，猛地一咬牙：“好！你跟我来！”
章军侯带着魏缭，冒着零星射来的流矢，迅速登上了城墙，来到那处故障的连弩阵地。魏缭二话不说，扑到一具卡死的弩机前，仔细观察。果然是钩心与悬刀的连接处因磨损和尘土积累导致了卡滞！他迅速从随身携带的、仅有的一小袋简易工具中掏出小锤和刮刀，也顾不得箭矢从头顶嗖嗖飞过，凭借在蓝田大营深入研究的心得，几下敲打、刮削，清理掉卡滞的污物，调整了钩心的位置！
“好了！试试！”他对着焦急的弩兵喊道。
那弩兵半信半疑地一扣悬刀——“嘣！”一声有力的震响，三支弩箭呈品字形激射而出，精准地将一名刚探出城垛的匈奴头目射翻下去！
“神了！”弩兵又惊又喜。
魏缭毫不停歇，又如法炮制，迅速修复了另外两具故障弩机！重新获得强大火力支援的这段城墙，顿时稳住了阵脚，将攀附上来的匈奴兵纷纷射落。
这短暂却关键的一幕，恰好被正在望楼上指挥全局的蒙恬尽收眼底。他目光锐利，注意到了那个在箭雨中沉着修复弩机的“匠人”，以及带他上城的章军侯。
此时，战场形势也开始逆转。李疾的骑兵在匈奴阵中反复冲杀，极大地牵制了其兵力。而蒙恬预先部署在塞堡两侧山脊上的伏兵也适时杀出，箭雨滚木倾泻而下，切断了匈奴前锋与后续部队的联系。
匈奴人见突袭不成，反而有被反包围的风险，领头者发出一声不甘的唿哨，残余骑兵如同潮水般迅速退去，只留下满地人马尸体和哀嚎的伤兵。
塞堡守住了。
战斗结束后，蒙恬并未立刻返回行辕，而是亲自巡视城墙，慰问将士，检查防务。当他走到那处连弩阵地时，目光落在了正在帮忙收拾器械的魏缭身上。
“你，过来。”蒙恬的声音不高，却带着不容置疑的威严。
魏缭心中一震，知道关键时刻到了。他放下手中的工具，稳步走到蒙恬面前，躬身行礼：“小人见过将军。”
蒙恬仔细打量着他，虽然魏缭脸上污迹斑斑，衣衫破旧，但那挺拔的身姿、沉稳的气度，以及那双异常清明冷静的眼睛，绝非凡俗匠人所能拥有。
“你是何人？从何而来？为何精通此等军械修复之术？”蒙恬的问题直指核心，目光如炬，仿佛能穿透一切伪装。
魏缭知道，此刻再隐瞒已无意义，反而可能引起猜疑。他深吸一口气，抬起头，迎向蒙恬审视的目光，沉声道：“回将军，在下……魏缭。”
“魏缭？”蒙恬眼中闪过一丝极度的惊讶，这个名字他自然不陌生，弟弟蒙毅多次在信中提及的奇才，大王曾颇为倚重的参军，更是近期咸阳风波中那个神秘消失的关键人物！他怎么会出现在北疆？还扮作这般模样？
蒙恬挥手屏退了左右，只留下两名亲信将领，目光紧紧盯着魏缭：“据闻，你应在骊山养伤，或是……已遭不测。为何会在此地？还卷入边塞战事？”
魏缭知道，这是取得蒙恬信任的唯一机会。他不再隐瞒，简略却清晰地将自己如何因调查军械舞弊案遭人陷害，如何在蓝田大营发现线索，如何获得巴蜀血书，又如何遭骊山刺杀、被迫北上逃亡的经过，择要陈述了一遍。他没有过多渲染自己的冤屈，而是将重点放在了军械舞弊对帝国根基的侵蚀、对前线将士的危害，以及那隐藏在幕后、能量巨大的黑手上。
“……缭，九死一生，北上至此，非为避祸，实乃欲借将军麾下之净土，暂避锋芒，并寻机将此间惊天阴谋，上达天听，肃清国贼，以正朝纲，以安边军！”魏缭最后慨然道，声音虽因疲惫而沙哑，却带着一股不容置疑的真诚与决绝。
蒙恬听完，久久不语。他负手而立，眺望着塞堡外狼藉的战场和远处隐约的长城，面色凝重如铁。魏缭所言，太过惊人，若属实，则帝国危矣！但观其言行，逻辑清晰，情真意切，且方才临阵修复弩机，展现出的专业与胆识，也非寻常骗子所能为。更重要的是，弟弟蒙毅此前信中，对魏缭的才华与人品也多有赞誉。
沉默良久，蒙恬缓缓转过身，目光重新落在魏缭身上，那目光中的审视少了几分，多了几分凝重与决断：“你所言之事，关系重大，本帅需核实。在此之前，你暂留军中，以匠师身份隐匿。此事，除我与这两位郎将外，不得再对任何人提及！”
“缭，谨遵将军之命！”魏缭深深一躬，心中一块巨石终于落地。他知道，自己暂时找到了一个相对安全的避风港，也终于将那份沉重的秘密，传递到了一位足以影响局势的重臣耳中。
然而，他也清楚，蒙恬的庇护并非绝对。北疆虽远离咸阳，但暗流的触角未必不能延伸至此。真正的风暴，或许才刚刚开始。他必须利用这段相对安全的时间，尽快恢复体力，并协助蒙恬，巩固这北疆的防线，因为无论是内部的蠹虫，还是外部的匈奴，都是帝国必须面对的敌人。
北疆的风云，因魏缭的到来，悄然增添了一抹更加复杂难测的色彩。而远在咸阳的那场席卷朝堂的暗流，也即将因为这北疆的变数，掀起新的波澜。
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