苏媛通讯中断前那句“去找‘卖辣椒的老周’”，如同在漆黑的海面上投下的一根浮木，成为了林卫东一行人唯一的指引。然而，此刻的他们，如同惊弓之鸟，被困在这栋即将被风暴吞噬的老旧筒子楼里。
窗外，那几股带着恶意的能量波动正在快速逼近，如同嗅到血腥味的鲨鱼，从不同方向锁定了这栋建筑。“基金会”的清扫者？“观星塔”内部的清洗队伍？或者两者皆有？林卫东融合“世界树之种”后增强的感知，能清晰地“感觉”到那冰冷的杀意和能量场碾压过来的窒息感。
“来不及从地面走了！”赵大海脸色铁青，听着楼下隐约传来的、不同于普通警车的、更加低沉的引擎轰鸣和急促的脚步声。
李秀兰紧紧抱着小小，脸色苍白，身体微微颤抖，但她死死咬着嘴唇，不让自己发出一点声音，以免打扰男人们的决断。小小的眼睛睁得大大的，看着神色凝重的父亲和叔叔们，小手紧紧攥着母亲的衣角。
林卫东目光扫过房间，最终定格在通往楼顶天台的那扇锈迹斑斑的铁门上。“上楼顶！从相邻的楼栋转移！”
这是目前唯一可能摆脱地面包围圈的方法。赵大海二话不说，上前用蛮力强行撞开了那把早已锈死的挂锁。孙维民搀扶着李秀兰，林卫东一把将小小抱起，紧紧护在怀里，几人迅速冲上天台。
夜风凛冽，站在七层楼的楼顶，可以清晰地看到数辆没有任何标识的黑色厢式车无声地停在楼下小巷出口，车门打开，一个个身着黑色作战服、装备精良的身影正鱼贯而出，动作迅捷而专业，开始封锁并清空楼栋。更远处，似乎还有狙击手反光镜的微弱闪光。
“走这边！”赵大海指着与相邻一栋略矮些的居民楼之间，大约两米多宽的间隙。他率先一个助跑，矫健地跃了过去，在对面天台滚了一圈卸力，随即转身示意安全。
孙维民深吸一口气，也咬牙跳了过去。轮到李秀兰时，她看着脚下的高度，脸色惨白，腿脚发软。
“秀兰，相信我！”林卫东看着她，眼神坚定，将怀中的小小暂时交给孙维民，然后不容置疑地揽住李秀兰的腰，低喝一声，“跳！”
在李秀兰的惊呼声中，林卫东抱着她，脚下微微发力，融合种子后强化的身体机能展现出来，并未如何助跑，便带着一个人轻盈地跃过了两米多的间隙，稳稳落在对面天台。这远超常人的一幕，让李秀兰落地后看向林卫东的眼神，更加复杂难明。
几人不敢停留，利用天台相连的优势，在老旧居民楼的屋顶上快速穿行，如同夜行的狸猫，尽可能远离原来的位置。
一个多小时后，几人终于有惊无险地潜行到了城市另一片区域。这里是一片尚未完全拆迁的老城区，低矮的平房、狭窄的巷道、随处可见的各类小店，充满了浓郁的市井生活气息。按照模糊的记忆和前世的认知，周老板的调味品批发店，应该就在这片区域深处的一个老市场旁边。
此时已是后半夜，市场早已关门歇业，大部分店铺也都熄了灯，只有零星几家夜宵摊还亮着昏黄的灯火。空气中弥漫着各种香料、食材以及一丝若有若无的……辛辣气息。
循着那丝熟悉的辛辣气味，林卫东带着众人拐进一条仅容一人通过的小巷，巷子尽头，一家门脸极小、招牌陈旧、甚至有些歪斜的店铺还透出一点微光。招牌上用红漆写着几个褪色的大字：“老周调味，货真价实”。
就是这里了！
众人心中稍定，但警惕未减。林卫东示意赵大海和孙维民在巷口警戒，自己深吸一口气，走上前，轻轻敲响了那扇看起来饱经风霜的木门。
门内沉寂了片刻，随后传来一个略显沙哑、带着浓重本地口音的声音：“谁啊？打烊了！明天请早！”
“周老板，是我，林卫东。”林卫东压低声音。
门内再次沉默，时间长得让人心焦。就在林卫东准备再次敲门时，“吱呀”一声，木门开了一道缝隙。一张看起来普普通通、带着些市侩精明、眼角有着深深皱纹的脸探了出来，正是前世那个与林卫东打过无数交道、亦敌亦友的批发商周老板。
他上下打量着林卫东，尤其是看到他身后不远处紧张戒备的赵大海、孙维民，以及抱着孩子的李秀兰时，浑浊的眼中闪过一丝极其隐晦的精光，但脸上却堆起了熟悉的、生意人的笑容：
“哟！是林老板啊！真是稀客稀客！这么晚了，这是……”他的目光在林卫东略显狼狈却气息深邃的身上停留了一瞬，又扫过李秀兰和小小，笑容不变，“带着嫂子和孩子出来散步？快，屋里请，外面冷！”
他热情地将几人让进屋内，然后迅速关上门，插上了沉重的门闩。
店铺内部比外面看起来更狭窄拥挤，货架上堆满了各种瓶瓶罐罐和袋装调料，空气中弥漫着极其复杂而浓郁的香料气味，辣椒、花椒、八角、桂皮……各种味道交织，几乎令人窒息。然而，在这浓郁的“人间烟火”气之下，林卫东敏锐的感知却捕捉到了一丝极其隐晦的、与周围环境格格不入的能量波动，仿佛一层无形的薄膜，笼罩着这个小小的空间，隔绝了内外的某些探查。
这个周老板，绝不简单！
“周老板，长话短说，我们遇到大麻烦了，苏媛让我们来找你。”林卫东直接开门见山，紧紧盯着周老板的眼睛。
听到“苏媛”这个名字，周老板脸上的笑容微微一僵，随即恢复了自然，他慢悠悠地走到柜台后面，拿起一个搪瓷缸子喝了口水，叹了口气：“苏观察员啊……她还好吗？”
“她为了掩护我们，可能也陷入了危险。”林卫东沉声道，“周老板，你知道‘基金会’吗？还有‘观星塔’内部的清洗？”
周老板放下缸子，目光变得深邃起来，他看了看紧张的李秀兰和好奇张望的小小，又看了看林卫东，缓缓道：“林老板，有些事，知道得越多，死得越快。你们一家子，好不容易团聚，何必再掺和这些要命的浑水呢？找个地方，安安生生过日子不好吗？”
“树欲静而风不止。”林卫东摇头，“他们不会放过我们，尤其是……我。”他轻轻按了按自己的胸口，那里，世界树之种正静静蛰伏。
周老板的目光在林卫东胸口停留了一瞬，浑浊的眼中闪过一丝了然，随即又变得复杂。他沉默了片刻，仿佛下定了某种决心，走到店铺最里面，在一个堆满干辣椒的麻袋后面摸索了几下，墙壁上竟然无声地滑开了一道暗门！一股更加浓郁、甚至有些刺鼻的、混合着某种奇异能量的辛辣气味从门后涌出！
“进来吧。”周老板侧身让开。
暗门后是一条向下的狭窄阶梯，通往一个隐蔽的地下室。地下室的面积远比上面的店铺大，这里没有堆积如山的调料，反而摆放着一些看起来颇为古老的、刻满了奇异符文的器皿，以及一些散发着微弱能量波动的、晒干或处理过的奇特植物标本。最引人注目的，是地下室中央的一个石台，石台上，放置着一个半人高的、如同青铜铸造的……鼎？
那鼎造型古朴，表面刻满了与星辰、植物相关的古老图案，鼎内似乎残留着某些暗红色的、如同凝固血液或浓缩酱料般的物质，那股奇异而辛辣的能量源头，正是来自于此！
“这是……”孙维民震惊地看着这一切。
周老板点燃了一盏古老的油灯，昏黄的光线下，他的面容似乎也变得肃穆起来。“很多年前，我也曾像你们一样，接触到了这个世界表象之下的……真实。我并非‘观星塔’的人，更不是‘基金会’的走狗。我属于另一个更加古老、更加隐秘的传承——‘守鼎人’。”
他的目光落在那个青铜鼎上，带着无比的虔诚与沉重。“我们这一脉，世代守护的，就是这口‘百味源鼎’。它并非武器，而是一件……调和与镇压之物。它能汇聚、调和万物之‘味’，也能在一定程度上，中和、净化那些来自星海深处的‘杂音’与‘污染’。”
他看向林卫东，眼神锐利：“林老板，你母亲林晚星，当年也曾来过这里。她带走了根据源鼎启示、结合你们林家祖传配方改良后的一部分‘引子’，也就是你后来生产的‘万家香’辣酱的核心基底。那不仅仅是一种调味品，更是一种……锚定现实、安抚能量的‘介质’！这也是为什么，‘深渊回响’和它在地球的爪牙，会对你的配方，对你，如此感兴趣！”
仿佛是为了印证周老板的话，当林卫东靠近那口“百味源鼎”时，他体内沉寂的“世界树之种”突然微微震动起来，散发出温暖的光芒！而那口源鼎，似乎也受到了牵引，表面刻画的星辰图案逐一亮起微光，鼎内残留的暗红色物质仿佛活了过来，开始缓缓流动，散发出更加浓郁的、带着奇异净化力量的辛辣香气！
两者之间，产生了强烈的共鸣！
小小的鼻子动了动，再次小声说道：“爸爸……这里的辣椒酱味道……更好闻了……”
就在这时，一直守在门口警戒的赵大海突然发出急促的警告：“不好！外面有动静！能量反应很强！我们被发现了！”
几乎是同时，周老板脸色一变，猛地看向地下室顶部：“屏蔽被强行突破了！好快的速度！”
“轰！！”
一声巨响从上方传来！整个地下室剧烈震动，灰尘簌簌落下！店铺的地面，竟然被一股巨大的力量强行撕裂开了一个大洞！刺眼的探照灯光束和冰冷的能量武器锁定光芒，从洞口上方直射下来！
一个冰冷、毫无感情的声音从上方传来，回荡在狭窄的地下室内：
“守鼎人……还有，‘种子’携带者……找到你们了。”
光芒中，数个身着纯白色、流线型全身装甲、头盔眼部闪烁着猩红电子眼的身影，如同降临的天神（或者说死神），缓缓从洞口降下！他们散发出的能量波动，冰冷、纯粹、带着一种绝对的秩序与毁灭意味，与周琅和之前那些黑衣手下截然不同，更加高级，也更加危险！
是“基金会”的精英清扫部队！
周老板猛地将林卫东等人护在身后，双手快速结出一个古老的手印，按在了“百味源鼎”之上！源鼎光芒大盛，辛辣的香气如同实质的屏障，暂时阻挡住了那冰冷的能量锁定和压迫感。
“带她们从后面的密道走！”周老板头也不回地低吼，嘴角渗出一丝鲜血，显然维持这个屏障对他负担极大，“去城北的‘望乡台’废窑！那里有我们最后的……‘辣引’！”
密道？最后的辣引？
前有强大的“基金会”清扫者破顶而入，周老板舍身断后，一条未知的密道通往最后的希望……林卫东他们，能否在这绝境中，再次杀出一条生路？
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