当王贲接受魏王假投降、黑色的秦旗终于插上大梁残破的城头时，远在数百里外、刚刚在原赵地某个小县理顺了户籍和赋税的小吏荀义，接到了一纸措辞严厉、不容置疑的调令。
“着即抽调吏员荀义，速往大梁，听候砀郡郡守府差遣，参与善后安民事宜……”
传令的秦吏面无表情地念完，将盖着官印的竹简塞到荀义手中，便翻身上马，绝尘而去，留下荀义在原地，对着那卷沉甸甸的调令发呆。
大梁……那个传说中的魏国都城，据说被王贲将军引水灌城，已经……荀义不敢细想。他从赵国故地调到魏国故地，仿佛总是离不开这些刚刚经历战火、满目疮痍的地方。他苦笑一下，心中涌起一股难以言喻的疲惫和……一丝早已麻木的悲凉。
简单收拾了行囊，荀义踏上了前往大梁的路途。越靠近大梁，景象越是触目惊心。原本肥沃的农田被厚厚的、已经板结的黄色淤泥覆盖，枯死的树木东倒西歪，一些低洼地带依旧积着浑浊的死水，散发着难以形容的腐臭气味。沿途几乎看不到人烟，偶尔遇见一两个面黄肌瘦、眼神空洞的逃难者，也只是漠然地看他一眼，便匆匆避开。
等他终于能看到大梁城的轮廓时，即便早有心理准备，荀义还是被深深震撼了。
那哪里还像一座城市？分明是一座刚从淤泥里打捞出来的、巨大无比的废墟模型！原本高大雄伟的城墙，多处坍塌，断口处犬牙交错，裸露的砖石上挂着干枯的水草和淤泥。城墙脚下，堆积着洪水退去后留下的、混杂着各种垃圾和……隐约可见的动物（或许还有人的）骨骸的淤泥堆。
空气中弥漫着一股混合了淤泥腥气、尸体腐败和某种消毒草药（秦军已在处理）的、令人作呕的复杂气味。即使站在城外，也能感受到那股死寂和绝望的气息。
荀义被分配到的第一个任务，是协助一名名叫“蒙”（可能是个低级军吏或临时指派的官员）的秦军善后官员，负责城西一片区域的清理和户口登记。
踏入城内，景象更是地狱般的存在。
街道被厚厚的淤泥填塞，几乎无法通行。士兵和征发来的民夫（大多是附近未被波及地区的百姓，在皮鞭和呵斥下劳作）正奋力用木锨、箩筐清理着淤泥。每挖开一层淤泥，下面往往就露出被掩埋的家具、杂物，以及……已经高度腐烂、面目全非的尸体。
“动作快点！把能用的木头捡出来，尸体堆到那边，浇上火油烧掉！妈的，这鬼地方！” 负责监工的小军官捂着鼻子，不耐烦地吆喝着，时不时用皮鞭抽打动作稍慢的民夫。
荀义强忍着胃里的翻腾，跟着蒙官员深一脚浅一脚地在泥泞中艰难前行。他们需要挨家挨户（如果还能称之为“家”的话）去登记幸存者。
幸存者……这个词在这里显得如此奢侈。
他们找到的所谓“住户”，大多蜷缩在残垣断壁之下，或者用几根木头和破布勉强搭成的窝棚里。个个衣衫褴褛，骨瘦如柴，眼神麻木，如同惊魂未定的幽灵。很多人身上带着溃烂的伤口或明显的病态（瘟疫的阴影依旧笼罩）。
登记过程异常艰难。很多人连自己的名字都说得含糊不清，更别说记得死去的亲人了。当被问及家中还有几口人时，回应荀义的往往是长久的沉默，然后是压抑的、如同受伤野兽般的低泣，或者干脆是空洞的、毫无生气的眼神。
在一个半塌的院落里，他们遇到一个老妇人，她正徒劳地用一块破瓦片，一遍遍地刮着墙角已经板结的淤泥，嘴里反复念叨着：“我儿……我儿最喜欢在这儿晒太阳了……得给他弄干净……弄干净……”
蒙官员皱了皱眉，在本子上划了一下：“又疯一个。记下，该户现存一口，老妇，神志不清。”
荀义看着那老妇人佝偻的背影，心中一阵酸楚。他张了张嘴，想说什么，最终却只是默默地在本子上记下了“疑似失孤，需后续核查”。
秦军的善后工作，效率极高，但也极其冷酷。一切按照既定的程序和秦法的框架进行。
有限的粮食从后方运来，设立了几个施粥点。但那粥稀得能照出人影，而且分配严格按登记在册的户口，每日定量，绝不多给。荀义曾亲眼看到一个半大的孩子，因为多领了一次（可能是替死去的家人领），被负责分发的秦吏发现，不仅被打翻了破碗，还挨了几鞭子，蜷缩在泥地里瑟瑟发抖。
荀义心中不忍，趁人不注意，将自己随身带着的一块干粮悄悄塞给了那孩子。孩子惊恐地看着他，又看看干粮，一把抢过，狼吞虎咽地塞进嘴里，然后像受惊的兔子一样跑开了。
蒙官员似乎瞥见了他的小动作，但什么都没说，只是转过头，继续清点着物资清单。过了好一会儿，他才像是自言自语，又像是对荀义说：“慈不掌兵，义不理财。我等奉法行事，能保他们不死，已属不易。过多的怜悯，在这里是毒药。”
荀义知道他说得对。秦法严苛，一切皆有定规。擅自施恩，不仅可能扰乱秩序，甚至可能给自己招来麻烦。但他看着那些麻木绝望的眼神，听着那些失去至亲的哭泣，总觉得心里堵得慌。他只能在登记户口时，尽量将一些确实失去劳动能力的老弱记入“需赈济”名单（虽然最终能获得多少赈济天知道），或者在丈量被淤泥覆盖的、早已无法辨认的土地时，笔下稍微宽松那么一丝丝——这或许能让幸存者在将来缴纳赋税时，压力稍减。
就在荀义于大梁的废墟和淤泥中艰难工作时，来自咸阳的诏令也抵达了。
王贲灭亡魏国的功绩得到嘉奖，同时，嬴政正式下令，在原魏国核心区域设立砀郡（郡治可能在睢阳，而非彻底毁坏的大梁），同时分设东郡等，对魏地进行直接的郡县制管理。
大梁，这座曾经辉煌一时的魏国都城，其作为区域性政治经济中心的地位，一落千丈。它被降格为一个普通的县，归属于砀郡管辖。帝国的统治重心，显然已经转移。对大梁的重建，更多是象征性的和功能性的（比如作为一个军事据点或交通节点），而非恢复其往日荣光。
荀义接到了新的任务，参与砀郡初期的文书工作和户籍整理。这意味着他要离开大梁这片人间地狱，前往郡治所在地。离开那天，他回头望去，大梁城依旧死气沉沉，只有秦军的黑色旗帜在残破的城头上飘扬，标志着这里已经换了主人。
清理工作还在继续，尸体还在焚烧，瘟疫的威胁仍未完全解除。幸存的百姓，将在秦法的框架下，开始他们作为大秦子民的、充满未知和艰辛的新生活。
战争的伤疤，深深刻在这片土地和生活在这片土地上的人们的心中。荀义知道，自己接下来要面对的，是另一片需要“消化”和“治理”的新领土，那里或许没有大梁这般惨烈的景象，但同样充满了被征服者的茫然、抵触和新秩序建立过程中的阵痛。
而在遥远的南方，帝国的兵锋，早已指向了最后一个，也是最为强大的对手——楚国。
关于如何征服这片广袤的土地，一场决定帝国命运和无数人生死的争论，正在咸阳宫的庙堂之上，悄然酝酿。是稳扎稳打，还是锐意进取？不同的战略选择，将带来截然不同的后果。
荀义或许很快就会从往来文书或者同僚的议论中，感受到那股来自帝国权力中枢的、关乎下一个战场命运的紧张气息。
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