坤宁宫的宫道上，积雪被往来的脚步碾成了湿漉漉的冰碴。
李东阳踩着冰碴缓步前行，藏在袖中的手指不自觉地蜷缩起来。
张永传召时只说“陛下有要事商议”，却半句不提何事。
这反常的沉默让他心里七上八下。
前几日刚应下拟内阁工作计划，今早又听闻礼部在改选秀名单，难道是哪件事出了纰漏？
暖阁的朱漆门就在眼前。
小太监掀起厚重的门帘，一股混杂着茶香与炭火的暖意扑面而来。
却没能驱散李东阳心头的寒意。
朱厚照正坐在龙椅上，指尖有一下没一下地叩击着案面。
案上摊着两份奏折，正是张升昨天和今天递的选秀奏报。
“赵氏”二字被朱笔圈得醒目，像一只冰冷的眼睛。
“臣李东阳，参见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
李东阳躬身行礼，袍角扫过地面的青砖，发出轻微的窸窣声。
目光却悄悄瞥向案上的奏折，试图从那潦草的圈画中窥探端倪。
“李首辅坐吧。”
朱厚照的声音听不出喜怒，却带着一股若有若无的寒意。
“张永，给李首辅倒杯茶，免得待会儿说朕待客不周。”
李东阳刚坐下，就听见朱厚照慢悠悠地开口，语气里的嘲讽像针一样扎人。
“杨次辅的外甥孙女，还是你李首辅的门生之女，这是要做朕的皇后了？李首辅，你心里是不是很开心？”
“陛下？”
李东阳猛地抬头，眼里满是错愕。
手里的茶杯差点没拿稳，温热的茶水溅在指节上都没察觉。
“臣……臣不明白陛下的意思，什么杨次辅的外甥孙女？”
他自认行事谨慎，从未掺和选秀之事，更不知道杨一清竟有亲戚在名单里。
朱厚照这话来得太过突然，让他瞬间懵了。
朱厚照见他眼底的震惊不似作伪，嘴角勾起一抹冷笑。
指了指案上的奏折。
“张永，把奏折给李首辅看看，让他好好认认，这名单上的‘赵氏’，是不是杨一清的外甥孙女，是不是他李东阳的门生之女。”
张永连忙拿起奏折，递到李东阳面前，眼神里带着几分同情。
首辅大人这下怕是要被牵连了。
李东阳颤抖着手接过奏折，飞快地翻到秀女名单那一页。
当“赵氏，杨一清外甥孙女，李东阳门生之女”的字样映入眼帘时，他的瞳孔猛地一缩，指尖瞬间冰凉。
他是内阁首辅，文官集团的掌舵人，怎么会看不懂这里面的门道？
定是底下的官员想借着联姻攀附内阁，一边拉上杨一清的亲戚，一边打着他门生的旗号，想让这赵氏在选秀中占得先机，甚至觊觎后位。
“陛下，臣……臣真的不知道此事！”
李东阳连忙将奏折放在案上，起身躬身请罪。
“这赵氏的父亲虽是臣的门生，但臣从未过问他女儿参选之事，更不知她是杨次辅的外甥孙女，定是底下人自作主张，想借臣和杨次辅的名头造势！”
他顿了顿，又补充道。
“杨次辅素来谨慎，断不会做这种插手后宫的糊涂事，他定也不知情，是被底下人蒙骗了！”
朱厚照靠在龙椅上，似笑非笑地看着他。
“不知情？李首辅，你是内阁首辅，整个文官集团都盯着你，现在有人借着你的名头插手朕的后宫，你却说不知情？”
“朕昨天刚警告过礼部，别让文官插手后宫，今天名单里就冒出个‘杨一清外甥孙女’，你觉得这是巧合，还是有人没把朕的话放在眼里？”
李东阳的额头渗出了细汗，连忙道。
“陛下息怒！臣回去后立刻彻查！定要查清是谁在背后撺掇，是谁借臣和杨次辅的名头行事，查出来后，臣定禀明陛下，严加惩处，绝不姑息！”
他心里清楚，朱厚照要的不是他的请罪，是他的态度，是文官集团的表态。
必须和这种“攀附后宫”的行为划清界限。
朱厚照见他态度诚恳，脸色稍缓，摆了摆手。
“查，自然要查。朕已经让刘瑾和陆炳去查了，相信很快就有结果。”
他话锋一转，语气突然变得郑重起来。
“不说这事了，朕有件事要和你商量，是关于外戚封爵的。”
李东阳刚松了口气，听到这话，心里又提了起来。
陛下接连发难，不知又有什么新规要推行。
“朕昨天和张升说了，以后皇后的外戚，一律不得封爵。”
朱厚照的声音掷地有声。
“大明的爵位，是给有功之臣的，是奖给那些保家卫国、为民办事的人，不是给外戚养老的福利。外戚的吃穿用度，朕自会照顾，但爵位这公器，绝不能私相授受。”
他顿了顿，眼神变得锐利。
“至于前朝册封的外戚爵位，朕会让人去查，要是安分守己，没犯过罪，爵位可以留着，但不许世袭；要是查出来有贪腐、干政的劣迹，朕不仅要收回爵位，还要追究他们的罪责！”
李东阳听完，倒吸一口凉气。
陛下这是要动近百年的规矩！从仁宗爷开始，外戚封爵就是惯例，多少皇亲国戚靠着这个爵位安享富贵，现在要废了，不知要得罪多少人。
他沉吟片刻，躬身道。
“陛下，此举确实利国利民，能杜绝外戚干政之祸，可……可推行起来怕是太难了。”
“从仁宗爷到孝宗爷，近百年的惯例，早已深入人心，那些外戚背后连着皇亲国戚、文官集团，要是强行废除，怕是会引起朝堂动荡，甚至有人会借‘违背祖制’发难。”
“违背祖制？”
朱厚照猛地一拍龙椅扶手，玉饰碰撞发出“啪”的一声闷响，眼神瞬间染上杀气。
“太祖爷、太宗爷在位时，何时给外戚封过爵？这所谓的‘祖制’，不过是仁宗爷开的先例，朕改了它，就是正本清源！”
“至于有人发难？”
他冷笑一声，语气里带着不容置疑的决绝。
“那就让他们来，朕亲自拿刀剑和他们谈！朕倒要看看，是他们的‘祖制’硬，还是朕的刀硬！”
李东阳吓得连忙躬身。
“陛下息怒！臣不是反对陛下的新政，只是担心操之过急，反而适得其反。”
“臣以为，此事可以循序渐进，先从朕的大婚开始，明确外戚不封爵，再慢慢清查前朝外戚，这样既能彰显陛下的决心，又能减少阻力。”
朱厚照盯着他看了半晌，才缓缓开口。
“也好，就按你说的，循序渐进，但有一条——朕的大婚，外戚绝不能封爵，这是底线，谁也不能碰！”
“臣遵旨！”
李东阳连忙应道，心里松了口气。
陛下总算听进了他的建议，没要立刻掀起大波澜。
朱厚照摆了摆手，语气里带着几分疲惫。
“好了，你下去吧，和杨一清好好商量商量，一是查清楚赵氏的事，二是琢磨琢磨外戚新规的推行办法，明天给朕回话。”
“臣遵旨！”
李东阳躬身行礼，倒退着走出暖阁，直到跨过门槛，才敢直起腰，后背的官袍已经被冷汗浸湿了一大片。
宫道上的寒风灌进衣领，李东阳打了个寒颤，才勉强清醒了几分。
他抬头望向内阁的方向，眉头皱得紧紧的。
杨一清到底知不知道赵氏的事？要是知道，那就是故意欺瞒陛下；要是不知道，这事还好解释，可查起来也难免伤了内阁的和气。
还有外戚新规，看似循序渐进，实则难度极大，那些外戚背后的势力盘根错节，稍有不慎，就会引火烧身。
他加快脚步，朝着内阁走去，靴底踩在冰碴上，发出“咯吱咯吱”的声响，像极了他此刻纠结的心情。
内阁的朱漆大门越来越近，李东阳深吸一口气，心里已经有了主意。
先找杨一清问个明白，不管他知不知情，这赵氏都必须从名单里划掉，绝不能让陛下抓住内阁的把柄。
至于外戚新规，只能走一步看一步，尽量安抚那些皇亲国戚，别让他们真的和陛下硬碰硬。
走进内阁衙门，守门的小吏连忙躬身行礼。
“首辅大人，您回来了！杨次辅正在暖阁等着您呢，说有要事找您。”
李东阳心里一动。
杨一清找他？难道是为了赵氏的事？
他点点头，沉声道。
“知道了，带我去内阁。”
他快步朝着内阁走去，每一步都迈得沉重。
一场关乎内阁声誉，甚至朝堂稳定的风波，怕是躲不过去了。
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