棺材铺内，纸扎的童男童女在昏暗的油灯下投出扭曲诡异的阴影，空气中弥漫着陈年纸张和浆糊的酸腐气味。掌柜瘫软在地，面色如土，冷汗浸透了衣领，看向我的眼神如同看着一尊从地狱爬回、执意要将生人拖入深渊的恶鬼。
“贵……贵人……三思啊！”他声音发颤，带着哭腔，“骆指挥使……他……他如今权势熏天，又正值用人之际，您这般逼他……他岂会容您？只怕消息一到，来的不是答复，而是……而是灭口的缇骑啊！”
我面无表情，目光扫过窗外沉沉的夜色。北京城的寒风在巷弄间呼啸穿梭，如同无数冤魂在低语。掌柜的恐惧，我何尝不知？骆养性心狠手辣，立场暧昧，我这般近乎摊牌的威胁，无异于刀尖跳舞，九死一生。
但，我没有选择。
潜伏暗处，固然安全，却于事无补。通州火炮案虽破，但潞王、魏国公的根基未动，朝中党羽未清，冯保遗产引发的波澜更是深不可测。我必须回到阳光下，至少是镇抚司内部的“阳光”下，才能有机会接触到核心情报，才能真正将怀中的残页和一路用命换来的真相，递到那足以改变局势的人手中。
南镇抚司，是我的根，也是我唯一的跳板。我必须回去，哪怕那是龙潭虎穴。
“照我的话做。”我的声音不高，却带着不容置疑的决绝，冰冷的目光落在掌柜惨白的脸上，“告诉他，明日午时。若来的不是他本人或心腹，而是缇骑……”我顿了顿，指尖轻轻拂过腰间那冰冷的刀柄，“我便带着所有我知道的秘密，去敲登闻鼓。你说，陛下此刻，是更想听一个‘死人’诉说冤情，还是更信一个……可能自身难保的指挥使？”
掌柜浑身一颤，彻底瘫软下去，再无言语。他明白了，这是一场没有退路的豪赌，而他，已被迫上了赌桌。
……
翌日，午时。
棺材铺内，气氛凝滞得如同坟茔。我坐在里间，背对门口，看似闭目养神，实则全身每一寸肌肉都紧绷如弓，耳力催发到极致，捕捉着外界任何一丝异动。袍下的“血饕餮”刀柄已被掌心焐热，随时可发出致命一击。
掌柜如同热锅上的蚂蚁，在前堂来回踱步，不时擦着冷汗，看向我的眼神充满了绝望。
时间一点点流逝，窗外市井的喧嚣似乎也遥远模糊。午时的更鼓声遥遥传来，如同敲在心头。
就在掌柜几乎要崩溃之际——
哒，哒哒。
三声轻重不一、富有特定节奏的敲门声，清晰地传入店内。
来了！
掌柜猛地一颤，惊恐地看向我。我缓缓睁开眼，眼中一片冰冷沉静，对他微微颔首。
掌柜深吸一口气，强作镇定，走到门前，依约回应了暗号，然后颤抖着手拉开了门闩。
门开处，并未出现预想中大队缇骑刀剑出鞘的景象。只有一人，身着寻常百姓的棉袍，头戴宽檐毡帽，帽檐压得极低，遮住了大半面容。他身形不高，略显清瘦，悄无声息地侧身闪入店内，反手便将门关上。
掌柜惊疑不定地看着来人。那人却并未理会他，径直走向里间，在距我五步之外站定，缓缓摘下了毡帽。
露出一张苍白、阴柔、带着几分书卷气，却有一双锐利如鹰隼的眼睛。此人我认得，是镇抚使身边极少露面的心腹智囊，亦是北镇抚司的理刑百户——冷面书生，谢迁。
“谢百户。”我缓缓起身，目光平静地与他对视。来的不是骆养性本人，但派来了他最信任的智囊，态度已然明了——他不敢赌，至少现在不敢。
谢迁上下打量着我，目光在我一身驿卒号衣和难掩的疲惫伤痕上停留片刻，眼中闪过一丝极难察觉的惊异，随即恢复古井无波：“杜千户。久违了。”他的声音平淡无波，听不出喜怒。
“劳谢百户亲至，杜某惶恐。”我淡淡道。
“镇抚使大人公务繁忙，特命在下前来，听听杜千户……有何指教。”谢迁语气依旧平淡，却将“指教”二字咬得微重。
我不再虚与委蛇，单刀直入：“指教不敢当。杜某侥幸未死，于通州偶遇叛军密谋，藏炮于丙字区货栈，欲袭扰京师。现已通传京营孙将军，贼巢应已剿灭。然杜某思之，此案牵涉必广，非一隅之事。杜某身为南镇抚司掌刑千户，既有线索在手，自当返司述职，呈报详情，助指挥使大人彻查逆党，以正国法。”
我的话滴水不漏，点明功绩（通州破案），表明立场（返司述职），强调程序（助上官查案），将他可能的质问和发难全部堵死。
谢迁静静地听着，脸上毫无波澜，直到我说完，才缓缓道：“杜千户忠勇可嘉，九死一生，实乃我辈楷模。只是……”他话锋微转，“千户‘殉职’之讯，早已呈报御前，录档在案。如今突然返朝，恐惊圣听，亦惹非议。镇抚使大人之意，千户不妨暂歇几日，待伤势痊愈，案情明朗，再行露面不迟。”
软禁？想将我控制起来，慢慢炮制？
我心中冷笑，面上却露出恰到好处的“恍然”与“坚持”：“谢百户所言极是。然杜某身受皇恩，岂敢因惜身而误国？逆案当前，正需我等勠力同心。更何况，”我语气微顿，目光直视谢迁，“杜某手中，尚有涉及冯保遗案、丙字柒号之紧要余证，需当面呈交指挥使，或可助大人洞悉全局，抢得先机。迟则……恐生变故，为他人所得。”
冯保！丙字柒号！这两个词如同毒针，瞬间刺破了谢迁脸上的平静！他的瞳孔微不可察地收缩了一下，呼吸似乎都停滞了半秒。
他死死盯着我，仿佛要从我脸上看出真假。我坦然回视，毫不退缩。
沉默，令人窒息的沉默在小小的纸扎铺里蔓延。掌柜早已吓得缩在角落，大气不敢出。
良久，谢迁缓缓吸了一口气，脸上重新挂起那副阴柔平淡的表情，但语气已悄然改变：“杜千户……果然深明大义，心系国事。既如此，镇抚使大人求贤若渴，岂有拒之门外之理？请千户随我返司。镇抚使大人，正欲聆听千户高见。”
他侧身，做出了一个“请”的手势。
赌赢了！他果然对冯保遗产极度忌惮又极度渴望！他不敢在这个时候动我，至少在我交出“余证”之前不敢！
我整了整那身驿卒号衣，尽管它与此地此景格格不入。然后，我迈开脚步，越过谢迁，走向那扇重新打开的店门。
门外，北京冬日的阳光惨白而冰冷，照在青石板路面上，反射出刺目的光。一辆不起眼的青篷马车停在巷口，车帘低垂。
我知道，踏出这一步，便是真正踏入了龙潭虎穴，前途未卜，杀机四伏。
但，我已无退路。
这一次，我不再是潜伏暗处的“灰蛇”，而是要以“杜文钊”的身份，在这滔天巨浪中，争得一线生机，撕开那重重黑幕！
马车缓缓启动，驶离这肮脏的小巷，向着那座阴森恐怖的帝国鹰犬巢穴驶去。
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