那一点沾染在船舷、混合着血腥与独特金疮药气味的痕迹，成了黑暗中唯一的光亮。我深知，这微乎其微的线索，是我能否完成镇抚使严令、并洗刷自身嫌疑的关键。
再次回到北镇抚司据点，气氛依旧凝重，但当我将初步情报——确认女子存在、其与周廷儒扬州籍贯关联、及其可能受伤的情况——上报后，那位传达指令的千户脸色稍霁，并未立刻责罚，而是给予了有限的继续调查权限。
“镇抚使大人要的是确凿证据，指向周廷儒或其背后势力的铁证。”千户冷声道，“这药味是条路子。给你两天，顺着这条线往下挖。需要什么资源，可酌情调用。”
所谓资源，不过是几名底层听用的番役和一个可以查阅部分京城药铺记录的权限。但这已足够。
我立刻行动。首先，我需要识别这独特的药味。我本人对草药不算精通，但北镇抚司内藏龙卧虎。我找到了司内一位负责验毒和配制某些特殊药物的老仵作，人称“徐老头”。此人性格孤僻，但于药材一道堪称活字典。
我将刮下药末的匕首刃尖递给他。徐老头眯着昏花的老眼，凑到灯下仔细观看，又伸出舌头极其小心地舔了一下（吓得我差点阻止），随即呸呸吐掉，闭目沉吟片刻。
“嗯……有点意思。”他沙哑开口，“三七、血竭、没药……都是上好的活血化瘀金疮药成分。但这味道……还掺了一味‘红景天’，此物多生于西北苦寒之地，有强心益气之效，能加速伤势恢复，但价格昂贵，且通常不会与南方常用的金疮药配伍……除非，用药之人极其追求效力，不惜成本，而且……可能习惯西北的用药路子。”
西北用药路子？这个信息至关重要！与扬州似乎风马牛不相及！
“能看出是哪个药铺的手笔吗？”我追问。
徐老头摇摇头：“药材是通用的。但各家药铺炮制手法、药材成色搭配略有差异。这药末研磨极细，配伍大胆，效果想必猛烈，非一般坐堂大夫敢开，也非普通药铺能配。你去查查内城几家有名的、专做达官贵人生意的大药堂，尤其是……有西北背景的。”
有了方向，我立刻带着番役，以“搜查赃物”为名，对内城几家最大的药堂进行了明暗结合的排查。重点询问近期是否有大量购买上等活血药材（尤其是红景天）的客户，或者配制过此类特殊金疮药的记录。
前几家都一无所获。直到查到一家名为“德济堂”的老字号。这家药堂据说背后有山西富商的影子，与西北联系密切，且经常为京中高官及其家眷提供药材。
我亮出腰牌，直接找到了掌柜。掌柜起初支支吾吾，但在北镇抚司的威压下，终于吐露：约莫四五天前，确实有一位戴着帷帽、声音清冷的女客，持着礼部周侍郎府上的对牌，前来配制了一副极其昂贵的金疮药，要求研磨成极细的粉末，其中就包含了大量的红景天。因药方特殊且价值不菲，所以他印象深刻。
周侍郎府上的对牌！女子！特殊药方！时间点与沈佥事遇刺后、与我交手前完全吻合！
“她可曾说过为何需要此药？”我压住心中激动，冷声问。
“不曾……只说是府上一位护卫练功受了内伤，需要急用……”掌柜战战兢兢地回答。
练功内伤？真是拙劣的借口。
“那药方子，还有留存吗？”
“有……有存档……”掌柜连忙取来药方存根。
我仔细查看，药方上的笔迹清秀却带着一股锋锐之气，与周廷儒那种馆阁体截然不同。这很可能就是那女子亲手所写！
“这张药方，北镇抚司征用了。”我将药方收起，“今日之事，若泄露半句，你知道后果。”
“是是是！小人明白！绝不敢多嘴！”掌柜吓得面如土色。
拿到药方，我并未立刻回去复命。还有一个环节需要确认——送药人。如此急用的药，周府不太可能让那女子亲自来回奔波，很可能派了家仆。
我让番役暗中盯着德济堂，果然，半个时辰后，一个周府家丁打扮的人鬼鬼祟祟地来到德济堂后门，与掌柜低声交谈了几句，似乎又在取另一副药。
“跟上他，看他回府后与何人接触。”我低声命令番役。
番役尾随而去，我则立刻返回北镇抚司。
密室内，我将药方存根呈上，并详细汇报了德济堂的查证结果。
“周府对牌、女子亲笔药方、西北特色的猛药、时间吻合……”镇抚使看着药方，手指轻轻敲击桌面，眼中寒光闪烁，“看来，沈佥事这顿冷箭，十有八九是周廷儒这老狐狸指使的！这女子，就是他藏在暗处的毒牙！”
他猛地站起身：“立刻起草驾帖，禀明厂公，申请批红，搜查周府，捉拿涉案人等！”
“大人，”我适时补充道，“属下已派人跟踪取药家丁，或可顺藤摸瓜，找到那女子在周府内的具体藏身之处，甚至其与周廷儒直接联系的证据。”
“哦？”镇抚使看了我一眼，目光中多了一丝真正的赞赏，“做得不错。灰蛇，你这次……总算没让人失望。若此次能擒获真凶，你之前失手之过，便可一笔勾销。”
“谢大人！”
很快，番役回报：那家丁取药后并未直接回周府，而是绕了几条街，最终将药送入了一处离周府不远、但相对独立的精致小院。那院子，正是周廷儒用来安置其“扬州来的侄女”的地方！
所有线索，完美闭合。
铁证如山。
镇抚使不再犹豫，立刻签发了驾帖。
夜幕再次降临，但这一次，不再是偷偷摸摸的潜入。
北镇抚司的大门轰然洞开，大批锦衣卫缇骑手持火把，如狼似虎地直扑周府和那处精致小院！
一场风暴，即将降临。
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