第一次任务的“妇人之仁”似乎并未引起沈佥事的深究，或许在他眼中，只要结果符合要求，些许的不彻底是可以容忍的“磨合期”。但我知道，自己的一举一动都处于严密的监视和评估之下。北镇抚司不需要有太多自己想法的刀。
休整了不到三日，新的指令便通过隐秘的渠道送达。
这一次的目标，不再是市井小吏，而是直指朝廷中枢的一位大员——礼部右侍郎，周廷儒。
周侍郎并非阉党，也非东林核心，表面上是个清流词臣，以诗文雅集闻名，颇得圣上些许青睐。但北镇抚司的线报却捕捉到一些不寻常的迹象：近期屡有身份隐秘的访客于深夜出入其府邸后门；其家中管事的妻弟突然离京，前往江南采购了大量与侍郎府用度不符的奢华丝绸与古籍；更重要的是，与周侍郎有座师之谊的一位致仕老臣，在老家与南京兵部的一位侍郎书信往来突然频繁。
所有的线索都模糊不清，但拼凑起来，指向一种可能——周廷儒或许并不像表面那般清高，可能涉入了某些结党营私、甚至与南京留守官员暗通款曲的勾当。在当下京城与南京微妙对峙的背景下，此事可大可小。
沈佥事的命令依旧简洁而冷酷：“潜入周府，查明夜间访客身份及所议之事。搜寻其书房及卧房，查找任何可能与南京往来、或结党营私有关的书信、账册或其他证据。若被发现，你乃窃财毛贼，失手被毙，与北镇抚司无关。”
任务等级和风险，与第一次不可同日而语。侍郎府邸守卫森严，必有家丁护院，且此类文官府邸，往往设有各种隐蔽的机关暗格。
我再次化身，这一次，是一名走街串巷、兜售些便宜胭脂水粉和绣样的货郎。这个身份便于在官员聚居的坊市活动，观察地形和人员流动，而不引人怀疑。
花了数日时间，我推着吱呀作响的破车，围绕着周府所在的街巷反复逡巡。记下了护卫换岗的规律、侧门送货的时间、后院墙檐的走势、甚至厨房倾倒潲水的路线。周廷儒似乎颇重声名，府邸外围守卫并不张扬，但越是如此，内部防范可能越发精细。
最佳的潜入时机，定在了一次周廷儒受邀赴某大学士诗会的夜晚。府中主心骨不在，戒备或有松懈。
是夜，乌云遮月。我换上夜行衣靠，藏好绣春刀和各类工具，如同狸猫般悄无声息地潜至周府后院高墙下。墙高且滑，我利用飞爪和过人臂力，悄无声息地翻越，落地无声。
府内亭台楼阁，布局精巧，远比外表看起来深邃。凭借记忆中的草图，我避开偶尔巡夜的家丁，如同阴影般向主书房摸去。
书房门锁精巧，但我受过专门训练，用特制铁丝几番拨弄，锁舌轻响，门应声而开。闪身入内，迅速掩门。
屋内一片漆黑，只有窗外微弱的天光勾勒出博古架、书案、屏风的轮廓。空气中弥漫着墨香和一丝淡淡的樟木味。我不敢点燃火折子，只能凭借指尖的触感和极佳的夜视能力进行搜索。
书案上公文整齐，并无异样。博古架上的瓷器古玩也看不出什么。重点在于暗格。我仔细摸索着墙壁、书架背后、地板的接缝……终于，在一幅山水画轴后方，发现了一处极其细微的缝隙。用匕首小心撬开，里面是一个扁平的铁盒。
心下一喜，正欲打开。
就在这时，窗外忽然传来极其轻微的、衣袂破风之声！
有人！而且身手极为了得！
我瞬间熄了所有念头，将铁盒塞入怀中，身体如一张薄纸般贴附到书房最深的帷幕阴影之中，屏住呼吸，心跳却如擂鼓。
书房窗户被无声无息地推开，一个纤细的黑影如同柳絮般飘入，落地无声。看身形，像个女子。
她似乎对书房极其熟悉，径直走向书案，并未四处张望，而是快速而精准地摸索着书案底部。只听一声极轻微的机括响动，书案侧面竟然弹开了一个更隐蔽的抽屉！
她从中取出一封书信，就着窗外微光迅速浏览，随即揣入怀中，又将抽屉复原。
整个过程干净利落，远超普通毛贼，甚至比我更加专业！
她是谁？是周廷儒的另一路敌人？还是他安排的、连北镇抚司都未掌握的暗卫？
她似乎完成了任务，准备原路返回。就在她转身欲从窗户离开的瞬间，她的脚步忽然微微一顿，鼻翼似乎轻轻抽动了一下。
糟糕！我潜伏已久，虽然极力控制，但微弱的呼吸和体温可能还是被她察觉了！
她猛地转头，目光如电，直射向我藏身的帷幕！
没有丝毫犹豫，她手腕一翻，数点寒星直射而来！是淬毒的飞针！
我猛地掀动帷幕挡开飞针，同时身体向后急退！
她娇叱一声，身形如鬼魅般欺近，手中已多了一柄短剑，剑光凌厉，直刺我咽喉！招式狠辣，绝非普通护院！
不能缠斗！必须立刻脱身！
我格开短剑，顺势将旁边一座沉重的花瓶向她推倒，趁她闪避的瞬间，猛地撞向另一侧的窗户！
木屑纷飞！我跃出窗外，在地上一个翻滚，毫不停留地向预定的撤离路线狂奔！
身后传来那女子的怒叱声，以及被她惊动的护院家丁的呼喝声和犬吠声！
“有刺客！”
“抓贼啊！”
整个侍郎府瞬间被惊动！火把亮起，人声鼎沸！
我将速度提到极致，利用对地形的熟悉，在假山、树林间穿梭，躲避着身后追兵和不断射来的箭矢！
一支箭矢擦着我的脸颊飞过，带出一道血痕！
不能回北镇抚司的据点！会暴露！只能先自行逃离！
我拼命狂奔，翻越坊墙，钻入错综复杂的小巷，如同丧家之犬，利用夜色和阴影，拼命摆脱追兵。
不知跑了多久，身后的喧嚣终于渐渐远去。
我靠在一处肮脏的墙角，大口喘息，胸口剧烈起伏，怀中的那个铁盒硌得生疼。
任务失败了。
不，至少拿到了这个铁盒。
但却意外暴露，还引出了一个神秘莫测的女子高手。
周府的水，比想象中深得多。
我擦去脸上的血迹，眼神冰冷地望向侍郎府的方向。
沈佥事那里，恐怕不好交代了。
而那个女子……她到底是谁？
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