火星，奥林匹斯山。
在这颗红色星球的最高峰之下，机械教的圣殿之内，气氛压抑得如同即将内爆的反应堆。铸造将军萨格琉斯·凯恩，这个半人半机械的统治者，静静地悬浮在他的力场王座上。他的光学传感器中，倒映着一串不断自我重构，绽放出璀璨光芒的符号。
那不是凡人能够理解的文字，也不是任何已知的编码。那是纯粹的，至高的，如同宇宙法则本身一样不容辩驳的『真理』。
“这是亵渎！”一个声音尖锐地响起，来自统领护教军的法理大贤者，“这是一个陷阱！一个逻辑炸弹！旨在摧毁我们信仰的根基！瓦尔多疯了，他被亚空间的力量腐蚀了，他用这个东西来引诱我们，就像用腐肉引诱饥饿的野兽！”
“你管这个叫腐肉？”另一位负责知识圣殿的档案大贤者反驳道，他的声音因为激动而产生了高频的电流杂音，“睁开你的光学镜，法理官！你看这完美的结构，这无懈可击的内在逻辑！它解开了『遗忘者』档案库的第七重加密！我们花了六千年，动用了奥林匹斯山百分之八十的算力，连它的外壳都未能刮下一丝痕迹！而现在，它像一扇敞开的大门，向我们展示了门后那无法想象的风景！”
他的机械臂激动地挥舞着，指向那串符号。
“这不是陷阱，这是福音！是万机神的回应！『万机神苏醒了』！口信和钥匙完全吻合！我们还在等什么？响应祂的召唤，我们将获得新生！”
“新生？还是毁灭？”法理大贤者冷哼一声，“高领主议会已经发来了最高级别的密电，声称黄金王座上出现了一个伪神，禁军首领瓦尔多已经叛变。如果我们现在响应这个所谓的『神谕』，就等于向整个帝国宣战！向摄政王基里曼宣战！你想过后果吗？”
“高领主？一群靠着祖先余荫，窃取帝国权柄的血肉之躯！他们懂什么？”档案大贤者嗤之以鼻，“他们只关心自己的权力。而我们，我们追求的是知识，是真理！真理就在眼前，你却因为恐惧而退缩？”
争吵在议会厅内回荡，一方主张立刻派出舰队前往泰拉，向『新神』宣誓效忠。另一方则认为应该保持谨慎，向高领主议会通报情况，甚至协助他们“勘破伪妄”。
双方的贤者几乎要将逻辑辩论升级为物理说服。
“够了。”
铸造将军凯恩的声音响起，没有情绪，却让整个议会厅的杂音瞬间消失。他的机械身躯缓缓转动，无数光学镜头同时扫过在场的每一位贤者。
“你们说的，都有道理。”凯恩的声音通过扩音器传出，“风险与机遇并存。信仰与逻辑在此刻发生了冲突。但我们是机械教，我们不依赖于盲信。”
他停顿了一下，似乎在进行某种复杂的运算。
“我们依赖于……验证。”
凯恩的目光最终落回那串神圣的符号上。
“高领主说王座上是伪神，瓦尔多说万机神已经苏醒。双方各执一词。但他们都忽略了一个最基本的问题。”
他的声音变得低沉而有力。
“那就是，王座上的那位存在，祂自己……是怎么想的？”
“我们不能仅仅听信凡人的传言，无论是高领主还是禁军。我们要亲自去问，亲自去听，亲自去验证。”凯
恩做出了决定，“我们要向神本身，提出我们的问题。”
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泰拉，狮门太空港，七号停机坪。
极限战士的雷鹰炮艇刚刚停稳，舱门还未开启，空气中就已经充满了剑拔弩张的气氛。
停机坪的一侧，是帝国议会卫队的方阵，为首的是星界军总司令，高领主之一的克劳恩。他穿着华丽的将军制服，脸上写满了正义的愤怒和毫不掩饰的忧虑。
另一侧，则是一支十人的禁军小队。他们沉默地站立着，金色的动力甲在太空港的灯光下熠熠生辉，手中的守护者长矛仅仅是静立在那里，就散发出令人窒息的压迫感。为首的盾牌上尉，甚至没有摘下他的头盔。
当雷鹰的舱门以一声沉重的液压音打开时，双方的视线同时聚焦了过去。
走下舷梯的，是极限战士第一连的荣誉卫队长，埃提乌斯·沃雷努斯。他身着蓝色的终结者盔甲，手中没有武器，步伐沉稳，眼神锐利如鹰。
“沃雷努斯上尉！”克劳恩总司令立刻迎了上去，他的声音洪亮而充满紧迫感，“感谢帝皇，你终于来了！泰拉正处在危难之中！禁军叛变了！他们封锁了皇宫，囚禁了帝皇的意志，扶植起一个不知名的伪神！”
他指向那队沉默的禁军，手都在颤抖。
“你看看他们！这些帝皇最信任的护卫，如今却成了叛徒的爪牙！康斯坦丁·瓦尔多，那个我们尊敬了一万年的英雄，已经被亚空间的邪念腐化了！他背叛了帝皇，背叛了帝国！”
沃雷努斯没有立刻回应，他的目光越过克劳恩，落在了那位禁军盾牌上尉的身上。
禁军上尉向前一步，头盔下的声音通过扩音器传出，冰冷而清晰。
“极限战士。我们奉帝皇之令，在此迎接摄政王的使者。高领主议会背弃了他们的誓言，试图篡夺不属于他们的权力。他们才是叛徒。”
“一派胡言！”克劳恩怒吼道，“帝皇已经万年未曾开口！你们奉的是谁的命令？是那个盘踞在黄金王座上的怪物吗？沃雷努斯上尉，你必须代表摄政王做出决断！立刻命令这些叛军放下武器，打开皇宫的大门，让我们去拯救帝皇！”
“拯救？”禁军上尉的声音里带着一丝嘲讽，“凭你们这些只会躲在会议室里争权夺利的政客？帝皇不需要你们的拯救。他需要的是忠诚。”
“忠诚？你们的忠诚就是向一个来历不明的伪神下跪吗？”
“我们的忠诚，是对帝皇本人。而你们的忠... --＞＞”
“够了。”
沃雷努斯开口了。他的声音不大，却瞬间压制了双方的争吵。
他看着克劳恩，语气平淡地问：“总司令，你说禁军叛变，有何证据？”
克劳恩一时语塞，随即指着皇宫的方向：“他们封锁皇宫，这就是最大的证据！”
沃雷努斯又转向禁军上尉：“盾牌上尉，你说高领主议会是叛徒，又有何证据？”
“他们试图调动星界军和海军舰队围攻泰拉，这便是证据。”禁军上尉回答。
沃雷努斯点了点头，脸上的表情没有任何变化。
“也就是说，双方都指控对方是叛徒，而证据，就是对方的行为本身。”他环视了一圈，“我的任务，是向摄政王殿下汇报事实。而不是在这里听你们互相攻讦。现在，我要求双方后退，由我亲自向皇宫和高领主议会递交摄政王的文书。”
克劳恩的脸色变得很难看：“上尉，你这是什么意思？难道你相信这些叛徒的鬼话？”
“我不相信任何人。”沃雷努斯的声音冷了下来，“我只相信摄政王的判断。在殿下做出决断之前，任何一方的过激行为，都将被视为对摄政王的挑衅。”
就在现场的气氛僵持到极点时，一阵刺耳的警报声突然响彻整个太空港。
所有的通讯频道，无论是军用的还是民用的，都被一个强行插入的信号所覆盖。
一个经过合成，听不出任何感情的电子音，在每个人的耳边响起。
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“大人，信号来自火星。”
在“马库拉格之耀”号的舰桥上，通讯官向基里曼报告。
基里曼正通过全息投影，观看着狮门太空港发生的一切。当那个信号切入时，他的眉头皱得更深了。
“火星？”卡尔加有些意外，“他们终于要表明立场了吗？”
基里曼没有说话，只是盯着投影中那个不断闪烁的，代表着机械教的齿轮骷髅标志。他知道，这盘棋，又多了一个举足轻重的棋手。
那个冰冷的电子音，开始向全宇宙广播它的宣言。
“以万机神之名，以铸造将军萨格琉斯·凯恩之意志。此为来自火星，来自机械神教的宣告。”
狮门太空港上，克劳恩的脸色由愤怒转为惊愕，而那名禁军上尉，则依旧静立不动，仿佛早已预料到了这一幕。
“摄政王罗伯特·基里曼。泰拉高领主。黄金王座的禁军护卫。”
“机械神教，收到了来自泰拉的神谕。一个宣称，动摇了我们万年信仰的根基。”
“我们无意介入帝国的内部纷争。忠诚与背叛，应由帝皇的子嗣亲自裁决。”
“但是，神性的真伪，必须得到验证。”
声音在这里停顿了片刻，似乎在给予整个太阳系时间去消化这个宣告。
然后，那个声音以一种不容置疑的口吻，提出了一个让所有人都措手不及的要求。
“因此，机械神教在此提出唯一的要求。”
“我们要求，与黄金王座上的存在，进行一次直接的，不受任何干扰的通讯。”
“让他对我们说话。让他向我们展示他的智慧。让他亲自证明，他是否就是我们寻觅万年的……万机神。”
广播结束了。
通讯频道恢复了寂静。
狮门太空港上，克劳恩总司令张着嘴，一个字也说不出来。他看向沃雷努斯，眼神里充满了恐慌。他很清楚，如果让皇宫里的那个“东西”和火星直接对话，天知道会发生什么。机械教那帮技术疯子，为了知识什么都干得出来！
沃雷努斯则看向那名禁军上尉，他发现对方的立场似乎比刚才更加沉稳了。
而在“马库拉格之耀”号上，卡尔加看向基里曼。
“大人……这……”
基里曼缓缓闭上了眼睛。
火星这一手，直接把皮球踢到了他的脚下。
允许通讯？如果王座上真的是一个伪神，一个恶魔，那他就是引狼入室，将帝国最重要的技术摇篮推向深渊的罪人。
拒绝通讯？那他就会同时得罪火星和皇宫。机械教不会善罢甘休，而皇宫里的“父亲”，恐怕也不会高兴。
一个处理不好，就是三方混战。
他睁开眼，看着投影中那个陷入死寂的太空港，声音低沉。
“卡尔加，你觉得，我父亲……会怎么回答这个问题？”
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皇宫深处，黄金王座前。
许欣看着眼前光幕上发生的一切，脸上露出了一丝玩味的笑容。
“他们比我想象的还要贪婪，也……更有效率。”
瓦尔多站在他的身侧，金色的盔甲反射着王座的光辉。
“我的主人，火星的赌徒已经将他们的筹码压上了牌桌。他们既不相信高领主，也不完全相信我们。他们只相信自己亲眼所见，亲耳所闻。”
“很好。”许欣点了点头，“恐惧和谎言只能维持暂时的秩序。但利益和真理，却能铸就最稳固的同盟。瓦尔多，他们要一场面试。”
他从王座上缓缓“站”起，那由纯粹能量构成的身躯，俯瞰着整个王座厅。
“那就给他们一场……前所未有的面试。”
瓦尔多单膝跪下，声音中充满了狂热的忠诚。
“您将如何向他们展示您的神性，我的帝皇？”
许欣的目光仿佛穿透了万古，落在了那颗红色的星球上。
“我要送给他们一份礼物。”
“一份他们无法拒绝，也永远无法忘记的礼物。”
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